Gezondheidseffecten van de interactie tussen mens en dier
Niets is zo leuk als thuiskomen bij een trouwe metgezel. De onvoorwaardelijke liefde van een huisdier kan meer doen dan je gezelschap houden. Huisdieren kunnen ook stress verminderen, de gezondheid van het hart verbeteren en zelfs kinderen helpen met hun emotionele en sociale vaardigheden.
Geschat wordt dat 68% van de huishoudens in de VS een huisdier heeft. Maar wie heeft er baat bij een dier? En welk soort huisdier brengt gezondheidsvoordelen met zich mee?
De afgelopen 10 jaar heeft het NIH samengewerkt met het WALTHAM Centre for Pet Nutrition van de Mars Corporation om dit soort vragen te beantwoorden door onderzoek te financieren.
Wetenschappers bekijken wat de mogelijke fysieke en mentale gezondheidsvoordelen zijn voor verschillende dieren – van vissen tot cavia’s tot honden en katten.
Mogelijke gezondheidseffecten
Onderzoek naar de interacties tussen mens en dier is nog relatief nieuw. Sommige studies hebben positieve gezondheidseffecten aangetoond, maar de resultaten zijn gemengd.
Interactie met dieren blijkt het cortisolniveau (een stressgerelateerd hormoon) te verlagen en de bloeddruk te verlagen. Andere studies hebben aangetoond dat dieren eenzaamheid kunnen verminderen, gevoelens van sociale steun kunnen vergroten en je stemming kunnen verbeteren.
Het NIH/Mars Partnership financiert een reeks studies die zich richten op de relaties die we met dieren hebben. Onderzoekers kijken bijvoorbeeld naar hoe dieren de ontwikkeling van kinderen kunnen beïnvloeden. Ze bestuderen de interactie tussen dieren en kinderen met autisme, aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit (ADHD) en andere aandoeningen.
“Er is niet één antwoord over hoe een huisdier iemand met een specifieke aandoening kan helpen,” legt Dr. Layla Esposito uit, die toezicht houdt op NIH’s Human-Animal Interaction Research Program. “Is je doel om fysieke activiteit te verhogen? Dan heb je misschien baat bij het bezit van een hond. Je moet een hond meerdere keren per dag uitlaten en je gaat je lichamelijke activiteit verhogen. Als je doel het verminderen van stress is, kan soms het kijken naar zwemmende vissen resulteren in een gevoel van kalmte. Er is dus niet één type dat bij iedereen past.”
NIH financiert grootschalige enquêtes om erachter te komen met welke huisdieren mensen leven en hoe de relatie met hun huisdier samenhangt met de gezondheid.
“We proberen de subjectieve kwaliteit van de relatie met het dier te achterhalen – dat deel van de band die mensen met dieren voelen – en hoe zich dat vertaalt in enkele van de gezondheidsvoordelen,” legt Dr. James Griffin uit, een expert op het gebied van kinderontwikkeling bij NIH.
Dieren helpen mensen
Dieren kunnen dienen als een bron van troost en steun. Therapiehonden zijn hier bijzonder goed in. Ze worden soms naar ziekenhuizen of verpleeghuizen gebracht om te helpen de stress en angst van patiënten te verminderen.
“Honden zijn erg aanwezig. Als iemand ergens mee worstelt, weten ze hoe ze daar moeten zitten en liefdevol moeten zijn,” zegt Dr. Ann Berger, een arts en onderzoeker in het NIH Clinical Center in Bethesda, Maryland. “Hun aandacht is de hele tijd op de persoon gericht.”
Berger werkt met mensen die kanker hebben en terminaal ziek zijn. Ze leert hen over mindfulness om te helpen stress te verminderen en pijn te beheersen.
“De fundamenten van mindfulness zijn aandacht, intentie, compassie en bewustzijn,” zegt Berger. “Dat zijn allemaal dingen die dieren inbrengen. Mensen moeten het zo’n beetje leren. Dieren doen dit van nature.”
Onderzoekers bestuderen de veiligheid van het binnenbrengen van dieren in ziekenhuizen, omdat dieren mensen kunnen blootstellen aan meer ziektekiemen. In een huidige studie wordt gekeken naar de veiligheid van het meenemen van honden om kinderen met kanker te bezoeken, zegt Esposito. Wetenschappers zullen de handen van de kinderen testen om te zien of er gevaarlijke niveaus van ziektekiemen worden overgedragen door de hond na het bezoek.
Honden kunnen ook helpen in de klas. Uit een onderzoek bleek dat honden kinderen met ADHD kunnen helpen hun aandacht te richten. Onderzoekers schreven twee groepen kinderen met de diagnose ADHD in voor 12 weken durende groepstherapiesessies. De eerste groep kinderen las eenmaal per week 30 minuten lang voor aan een therapiehond. De tweede groep las voor aan poppen die op honden leken.
Kinderen die voorlazen aan de echte dieren vertoonden betere sociale vaardigheden en meer delen, samenwerken en vrijwilligerswerk. Ze hadden ook minder gedragsproblemen.
Een andere studie wees uit dat kinderen met een autismespectrumstoornis rustiger werden tijdens het spelen met cavia’s in de klas. Wanneer de kinderen 10 minuten onder toezicht in groepsverband met cavia’s speelden, daalde hun angstniveau. De kinderen hadden ook betere sociale interacties en waren meer betrokken bij hun leeftijdsgenoten. De onderzoekers suggereren dat de dieren onvoorwaardelijke acceptatie boden, waardoor ze een kalme troost waren voor de kinderen.
“Dieren kunnen een manier worden om een brug te slaan voor die sociale interacties,” zegt Griffin. Hij voegt eraan toe dat onderzoekers proberen deze effecten beter te begrijpen en wie ze zouden kunnen helpen.
Dieren kunnen je op andere onverwachte manieren helpen. Een recente studie toonde aan dat de zorg voor vissen tieners met diabetes hielp hun ziekte beter te beheersen. Onderzoekers lieten een groep tieners met type 1-diabetes twee keer per dag een vis verzorgen door deze te voeren en het waterpeil te controleren. De verzorgingsroutine omvatte ook het wekelijks verversen van het aquariumwater. Dit werd gecombineerd met het doornemen van de bloedsuiker-logboeken met de ouders.
Onderzoekers hielden bij hoe consequent deze tieners hun bloedsuiker controleerden. Vergeleken met tieners die geen vis kregen om voor te zorgen, waren de tieners die een vis hielden meer gedisciplineerd in het controleren van hun eigen bloedsuikerspiegel, wat essentieel is voor het behoud van hun gezondheid.
Hoewel huisdieren een breed scala aan gezondheidsvoordelen met zich meebrengen, is een dier misschien niet voor iedereen geschikt. Recente studies suggereren dat vroege blootstelling aan huisdieren kan helpen jonge kinderen te beschermen tegen het ontwikkelen van allergieën en astma. Maar voor mensen die allergisch zijn voor bepaalde dieren, kan het hebben van huisdieren in huis meer kwaad dan goed doen.
Helpen van elkaar
Huisdieren brengen ook nieuwe verantwoordelijkheden met zich mee. Weten hoe je een dier moet verzorgen en voeden is een onderdeel van het hebben van een huisdier. NIH/Mars financiert studies naar de effecten van de interactie tussen mens en dier, zowel voor het huisdier als voor de persoon.
Bedenk dat dieren zich ook gestrest en vermoeid kunnen voelen. Het is belangrijk dat kinderen tekenen van stress bij hun huisdier kunnen herkennen en weten wanneer ze het dier niet moeten benaderen. Dierenbeten kunnen ernstig letsel veroorzaken.
“Het voorkomen van hondenbeten is zeker een onderwerp waar ouders rekening mee moeten houden, vooral voor jonge kinderen die niet altijd de grenzen kennen van wat gepast is om met een hond te doen,” legt Esposito uit.
Onderzoekers zullen de vele gezondheidseffecten van het hebben van een huisdier blijven onderzoeken. “We proberen uit te vinden wat werkt, wat niet werkt en wat veilig is voor mens en dier,” zegt Esposito.