10.04.2012
Tweehonderd jaar geleden opende Friedrich Krupp een staalgieterij in het Roerdal en legde daarmee de hoeksteen voor een legendarisch industrie-imperium. Het Ruhrmuseum in Essen vertelt de complexe geschiedenis
Weinig mensen weten dat de beroemde Krupp-dynastie eigenlijk in Nederland is begonnen. Arndt Kruipe is de eerste naam in de familiekronieken van wat een immens, in Essen gevestigd imperium zou worden. Kruipe was een koopman die allerlei goederen verkocht – van ijzerwaren en wijn tot levensmiddelen, vee en onroerend goed. Hij kwam rond 1587 in het Ruhrgebied aan en vergaarde een aanzienlijke rijkdom.
Maar de fabelachtige opkomst van de familie begon veel later, toen Friedrich Krupp in het begin van de 19e eeuw in Essen een fabriek voor gietstaal oprichtte. Aanvankelijk duurde het enige tijd voordat het bedrijf een succes werd en Friedrich zelf stierf in 1826, diep in de schulden.
De doorbraak kwam van zijn zoon, Alfred Krupp (1812-1887), geboren in Essen, die met een ingenieuze methode kwam om naadloze, ongelaste wielen voor treinwagons te gieten. De stalen wielen verkochten als zoete broodjes in Europa en Noord-Amerika en zijn vandaag de dag te vinden in de drie ringen van het bedrijfslogo.
Om de Krupp-geschiedenis te onderzoeken en voor een breed publiek toegankelijk te maken, hebben de conservator van het Ruhrmuseum in Essen Theodor Grütter en zijn medewerkers bijna 7000 artefacten onderzocht, waaronder foto’s, films, documenten en familiestukken. Ongeveer 1.500 daarvan zijn nu te zien in het museum tot 4 november 2012.
Cliché en werkelijkheid
Het familiebedrijf Krupp, al een vroege wereldspeler in het ontluikende industriële tijdperk, profiteerde toen ook van de wapenproductie. Het bedrijf was al tijdens de Frans-Pruisische oorlog van 1871 een belangrijke leverancier van kanon- en mortiergranaten en kanonnen. Een groot deel van Duitslands militaire superioriteit was te danken aan Krupp’s stalen kanonnen, wat Alfred de twijfelachtige bijnaam “Krupp, de kanonenkoning” opleverde.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog waren de Krupp industrieën ook belangrijke wapenleveranciers voor de Nazi’s, een feit dat de familienaam sindsdien heeft bezoedeld. De oorlogen gaven Krupp staal een ideologische ondertoon waardoor het meer werd dan alleen een belangrijk industrieel materiaal – het werd geassocieerd met dood en vernietiging.
Stalen wielen en wapens brachten de Krupp familie een enorme groei, waardoor het bedrijf groeide van vier werknemers, toen het werd opgericht tot 75.000 toen Alfred Krupp overleed in 1887. Meer dan 20.000 van hen werkten in Essen.
Alfred Krupp rustte niet op zijn lauweren. Hij was een slimme verkoper en een geslepen mediastrateeg en introduceerde een succesvol marketingplan lang voordat het begrip reclame zelfs maar bestond. Alfred gebruikte wereldtentoonstellingen om een breder publiek te bereiken en investeerde in de vroege fotografie. Later werd in eigen laboratoria de technologische vooruitgang gevierd.
In 1906 richtte Krupp het eerste bekende bedrijfsarchief ter wereld op, en om het 100-jarig bestaan van het bedrijf te vieren, spendeerde Alfred het equivalent van 60 miljoen euro ($78 miljoen).
Maatschappelijk gezinde kapitalist
De directie van Krupp probeerde ook sociale verantwoordelijkheid te tonen. Zij zorgde voor vaste medewerkers en leidde hen op. Voor goede werknemers werden ziekenhuizen, scholen en bibliotheken opgericht.
Dit was niet alleen liefdadigheid – het getuigde ook van een vooruitziende blik in het bedrijfsleven. Alleen de beste arbeiders kregen de begeerde voordelen. “De vaste staf was nooit meer dan 10 procent van het personeelsbestand,” zegt museumdirecteur Grütter.
De geprivilegieerde werknemers behielden hun baan, zelfs in slechte tijden, en hun speciale opleiding zorgde voor een hoge productiviteit en deskundigheid. Dit model diende ook als een constante stimulans voor de rest van de werknemers.
Voor Grütter is de sociale betrokkenheid van de Krupps een belangrijk element van de familiegeschiedenis en laat zien dat “er een kern van waarheid in de clichés zit, maar dat de rest is verzonnen.”
De Krupps beschuldigen van kille berekening is te simplistisch, zegt Grütter. Margarethe Krupp (1854-1931) nam elke dag twee uur de tijd om mensen in nood te ontvangen en hen te helpen met kleding, afwas en andere dagelijkse zaken. Eigenbelang en humanitaire acties stonden zij aan zij.
Noch koorknaap, noch oorlogszuchtige
Tijdens de Eerste Wereldoorlog concentreerde het familiebedrijf Krupp zich op de productie van bewapening; een beleid dat het bedrijf na het verlies van de oorlog bijna tot een faillissement dreef. In de nazi-tijd was Krupp veel voorzichtiger dan de meeste mensen denken, merkt Grütter op.
Hoewel Krupp met de nazi’s samenwerkte, hield hij de helft van zijn fabrieken gericht op niet-militaire goederen. De aanklacht en veroordeling na de Tweede Wereldoorlog voor samenwerking met Hitler en het gebruik van dwangarbeid was zeker gerechtvaardigd. Maar wat nog mystificerender is, is dat andere zakenmagnaten die hetzelfde deden, niet werden aangeklaagd. Ook dit is een weerspiegeling van de “Krupp-legende”, die altijd heen en weer leek te slingeren tussen verheerlijking en verguizing.
De interessantste vraag voor museumconservator Grütter is hoe het de Krupps is gelukt om zo veel jaren te bloeien. Het antwoord ligt volgens hem voor een deel in de voortdurende ontwikkeling van innovatieve industriële processen, de snelle implementatie van ideeën en het intensieve gebruik van de eigen onderzoeksfaciliteiten.
Maar op een ander niveau denkt Grütter dat Krupp een beslissend voordeel had in een eeuwenoud ondernemersideaal: prioriteit geven aan het voortbestaan van het bedrijf en de familie op lange termijn boven winstmaximalisatie op korte termijn. In de grote Krupp-stamboom blijken er geen verkwisters te zijn geweest die het fortuin hebben verkwanseld.
Auteur: Günther Birkenstock / gb
Redacteur: Ben Knight