Veel taalkundigen geloven dat alle menselijke talen zijn afgeleid van één enkele taal die zo’n 50.000 jaar geleden in Oost-Afrika werd gesproken. Ze hebben overal ter wereld aanwijzingen gevonden over hoe die oorspronkelijke “proto-mensentaal” geklonken zou kunnen hebben. Nieuw onderzoek suggereert dat die taal enigszins klonk als de spraak van Yoda, de kleine groene Jedi uit Star Wars.
Er zijn verschillende woordvolgordes in gebruik in de talen van de wereld. Sommige, zoals het Engels, gebruiken een onderwerp-werkwoord-voorwerp (SVO) volgorde, zoals in de zin “Ik vind je leuk.” Andere, zoals het Latijn, gebruiken een onderwerp-voorwerp-werkwoord (SOV)-volgorde, zoals in “Ik vind je leuk”. In zeldzame gevallen worden OSV, OVS, VOS en VSO gebruikt. In een nieuw artikel, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, stellen Merritt Ruhlen en Murray Gell-Mann, co-directeuren van het Santa Fe Institute Program on the Evolution of Human Languages, dat de oorspronkelijke taal de SOV-volgorde gebruikte (“I you like”).
“Deze taal zou zijn gesproken door een kleine Oost-Afrikaanse populatie die schijnbaar de moderne taal volledig heeft uitgevonden en zich vervolgens over de wereld heeft verspreid en alle anderen heeft vervangen,” vertelde Ruhlen aan Life’s Little Mysteries, een zustersite van LiveScience.
De onderzoekers kwamen tot hun conclusie na het maken van een taalstamboom, die de historische relaties tussen alle talen van de wereld laat zien. Zo stammen alle Romaanse talen (Italiaans, Roemeens, Frans, Spaans) af van het Latijn, dat 2000 jaar geleden in Rome werd gesproken; die Latijnse familie is zelf een tak van een nog grotere boom, waarvan de andere takken onder meer Germaans, Slavisch, Grieks en Indisch zijn. Samen vormen al deze talen de Indo-Europese taalfamilie, die als een puzzelstukje past bij alle andere taalfamilies in de wereld.
“Deze families – alle families – worden geïdentificeerd door in een reeks talen woorden te vinden die op elkaar lijken maar elders niet voorkomen,” legde Ruhlen in een e-mail uit.
In de taalfamilieboom ontdekten Ruhlen en Gell-Mann een duidelijk patroon in hoe de woordvolgorde verandert naarmate talen zich van hun moedertalen aftakken. “Wat we ontdekten was dat de verdeling van de zes mogelijke woordvolgordes niet willekeurig varieerde. … Integendeel, de verdeling van deze zes typen was zeer gestructureerd, en de paden van linguïstische verandering in woordvolgorde waren duidelijk,” aldus Ruhlen.
Van de 2000 moderne talen die in de stamboom passen, ontdekten de onderzoekers dat meer dan de helft SOV-talen zijn. De SVO-, OVS- en OSV-talen stammen allemaal rechtstreeks af van SOV-talen – nooit andersom. Het Frans bijvoorbeeld, dat SVO is, stamt af van het Latijn, dat SOV is.
Daarnaast stammen talen die VSO en VOS zijn altijd af van SVO-talen. Alle talen stammen dus af van een oorspronkelijke SOV-woordvolgorde – “wat tot de conclusie leidt dat de woordvolgorde in de taal waaruit alle moderne talen stammen, SOV moet zijn geweest,” schreef Ruhlen.
Was het gewoon toeval dat de moeder aller moedertalen waarschijnlijk SOV was, in plaats van een van de andere vijf mogelijkheden? De onderzoekers denken van niet. Tom Givon, taalkundige aan de Universiteit van Oregon, stelde vóór het werk van Ruhlen en Gell-Mann dat SOV de eerste woordvolgorde moest zijn geweest, gebaseerd op hoe kinderen taal leren. Hij ontdekte dat de SOV-woordvolgorde voor mensen het natuurlijkst lijkt te zijn.
En als dat het geval is, lijkt het vreemd dat talen tijdens hun evolutie van woordvolgorde veranderen. Inderdaad, niemand weet waarom woordvolgordes zouden veranderen. “We hebben ontdekt dat woordvolgordes op heel precieze manieren veranderen,” zei Ruhlen. “Maar het feit blijft dat de helft van de talen in de wereld nog steeds SOV-woordvolgorde heeft, omdat ze volgens Murray en mij helemaal niet van woordvolgorde zijn veranderd. laat zien hoe woordvolgorde verandert … maar het is onvoorspelbaar of woordvolgorde zal veranderen, en ik weet echt niet waarom.”
Dit artikel werd verstrekt door Life’s Little Mysteries, een zustersite van LiveScience. Volg ons op Twitter @llmysteries, en volg ons op Facebook. Volg Natalie Wolchover op Twitter @nattyover.
Recent news