“Jonge Vijfjarigen” mogen dan oud genoeg zijn voor de kleuterschool, maar zijn ze er qua ontwikkeling ook klaar voor?
Het was een klassiek geval: een vijfjarige jongen die in de zomer jarig was. Hij was acht weken voor de peuterschool geboren en zijn academische vaardigheden en lichamelijke vermogens waren vergelijkbaar met die van zijn leeftijdsgenootjes. Maar was hij sociaal en emotioneel klaar voor de kleuterschool?
Als lerares – en, dat moet ik toegeven, als moeder van dat jongetje – begrijp ik beide kanten van de zaak. In de Verenigde Staten hebben veel ouders van “jonge kinderen” ervoor gekozen de kleuterschool voor hun kind uit te stellen, zelfs als het kind de leeftijd heeft om naar de kleuterschool te gaan. Om aan de behoeften van deze kinderen te voldoen, bieden sommige districten overgangskleuterklassen (TK) aan, die positieve socialisatie, praktijkgericht leren en ontluikende geletterdheid bevorderen. Maar er is ook een ruime hoeveelheid speeltijd. Na een jaar TK gaan de kinderen ofwel naar een jaar gewone kleuterschool of naar de eerste klas, afhankelijk van of ze er klaar voor zijn.
Terwijl de populariteit van TK in de jaren negentig afnam, zien opvoeders weer een toename van dergelijke klassen – een stijging die waarschijnlijk te wijten is aan zowel de toegenomen academische druk op de kleuterschool als een poging om aan de ontwikkelingsbehoeften van kinderen te voldoen.
Cutoff Dates
In de Verenigde Staten is 1 september de meest voorkomende datum waarop kinderen vijf jaar moeten worden om met de kleuterschool te beginnen. Dit kan echter per staat aanzienlijk verschillen; in Indiana is de peildatum 1 juli, maar in Californië is het 2 december.
Dit betekent dat sommige kinderen voor hun vijfde verjaardag naar de kleuterschool kunnen gaan. De uitdagingen waarmee deze kinderen worden geconfronteerd, liggen niet alleen op het gebied van leesvaardigheid en rekenvaardigheid. Zoals elke kleuteronderwijzer u kan vertellen, kunnen kinderen worstelen met hun fijne of grove motoriek, met adequate sociale vaardigheden, of met het doorkomen van een volledige schooldag.
Om deze redenen stelt ongeveer 10 procent van de ouders in de VS de start van hun kind op de kleuterschool een jaar uit, en jongens worden bijna twee keer zo vaak uitgesteld.
The Gift of Time
Elizabeth Lunday twijfelde of ze haar zoon zou inschrijven op een overgangskleuterschool in de buurt van hun huis in Fort Worth, Texas. “Hij had wat taalachterstand toen hij jonger was,” zegt ze. “Als gevolg daarvan trok hij zich sociaal echt terug van andere kinderen. Hoewel dat door logopedie was verholpen, was Lunday bezorgd dat de introverte aard van haar zoon de kleuterschool moeilijk voor hem zou maken. Uiteindelijk koos ze ervoor om hem in te schrijven in een TK-programma op de University Christian Church Weekday School. “In gesprekken met andere ouders,” zegt ze, “hoorde ik verschillende ouders zeggen: ‘Ik wou dat ik mijn kind had tegengehouden,’ maar niemand zei: ‘Ik wou dat ik het niet had gedaan.’
Vanuit het perspectief van een lerares is Amy Weisberg het daar helemaal mee eens. Twee jaar geleden startte zij het eerste ontwikkelingsgerichte kleuterprogramma op haar school, Topanga Elementary, in Californië. Als lerares in de staat met de op één na laatste peildatum voor de kleuterschool, beweert ze dat “die jongste kinderen gewoon een plek nodig hebben om naar toe te gaan.”
Verwijzend naar onderzoek van het Gesell Institute of Human Development, zegt Weisberg dat het cruciaal is om het verschil te herkennen tussen de chronologische leeftijd van een kind en zijn of haar ontwikkelingsstadium. Weisberg voegt daaraan toe: “Dit kan vooral gelden voor jongens, die op dat punt tot zes maanden achterlopen op meisjes.”
In Wisconsin’s McFarland School District kunnen ouders kiezen tussen gewone kleuterschool, overgangskleuterschool, en Just Five klassen. Just Five is een halve dag klas voor kinderen die nog niet klaar zijn voor een volledige dag kleuterklas, zegt lerares Sara Everson.
Zowel Everson als Weisberg schatten dat ongeveer de helft van hun leerlingen het volgende jaar naar de eerste klas gaat, terwijl de rest kiest voor nog een jaar kleuterschool. Tegen die tijd zijn veel van de kinderen klaar voor de hogere academische eisen die aan hen worden gesteld, en hebben ze de sociale vaardigheden en het zelfvertrouwen om succesvol te zijn.
Wat het onderzoek laat zien
“Veel ouders en leraren geloven dat het achterhouden van kinderen zal resulteren in hogere prestatiescores, maar elk voordeel verdwijnt doorgaans in de derde klas,” zegt Deborah Stipek, decaan en hoogleraar onderwijs aan de Stanford University. “Bovendien is er variatie in de vaardigheden van kinderen, ongeacht hun leeftijd.”
Stipek schreef in 2002 een rapport met de titel “Op welke leeftijd moeten kinderen naar de kleuterschool? A Question for Policy Makers and Parents”, gepubliceerd door de Society for Research in Child Development. Bij het analyseren van het onderzoek dat over dit onderwerp is gedaan, is het duidelijk dat een te late schoolintrede een negatieve invloed kan hebben op kinderen met een laag inkomen en minderheden, voor wie schoolse ervaringen van cruciaal belang zijn bij het dichten van de prestatiekloof.
Als leerkrachten zouden we ons kunnen afvragen: gaat het erom dat het kind klaar is voor school, of gaat het erom dat de school klaar is voor het kind? In veel opzichten heeft de overgangskleuterschool een meer ontwikkelingsgerichte benadering die de nadruk legt op de sociale en emotionele behoeften van kinderen,” zegt Beth Graue, de auteur van Ready for What? en een professor in vroegschoolse educatie aan de Universiteit van Wisconsin.
Een evenwichtsoefening
Herken je dat jongetje nog dat ik eerder noemde? Dit is wat er gebeurde: Na onderzoek en gesprekken met zijn kleuterleidsters besloot ik hem naar school te sturen toen hij daar de leeftijd voor had. Cole was een van de jongsten in zijn klas; fysiek was hij groot en gecoördineerd, maar sociaal was het een ander verhaal. Ik zal niet liegen – het was een uitdaging voor zowel mij als zijn leraar. Maar weet je wat? Deze maand begint hij aan de derde klas en hij doet het hartstikke goed.
Heb ik de juiste keuze gemaakt? Ik weet het niet – maar ik heb de beste beslissing genomen die ik op dat moment kon nemen. Als ouders en leraren, is dat het beste wat we kunnen doen.