Toen Californië onlangs de eerste staat werd die het gebruik van de term “Redskin” voor mascottes in de hele staat officieel verbood, leidde dit opnieuw tot een discussie over het gebruik van inheemse afbeeldingen en gelijkenissen in de sport – van amateur- tot universiteitssport en professionele sport.
Gyasi Ross, een auteur en spreker die afkomstig is van de Blackfeet Nation en de Suquamish Nation, zegt: “Wanneer je het hebt over mascottes of verboden woorden… gaat het altijd over macht en/of toegang.”
“Het is het portret van voorrecht wanneer Dan Snyder zegt: ‘Dit is hoe je je hoort te voelen over'” het aanhoudende gebruik van het woord door zijn team,” vervolgt Ross. “Omdat onze voorouders geleden hebben voor die geschiedenis en gelovig waren om die geschiedenis te overleven. … Het zij verre van iedereen die niet van die familie is, niet van die stam, niet van die gemeenschap om daar een mening over te hebben.”
“De oorsprong van het woord komt uit de historische context. Het werd gepubliceerd in kranten in het Westen, waarin het R-woord werd gebruikt om de inheemse bevolking te pesten. Dus hoe kan het anders worden opgevat dan als denigrerend en een haatdragend woord?” vraagt Robert Holden, adjunct-directeur van het National Congress of American Indians.
Holden’s NCAI-collega, de wetgevende medewerker Brian Howard, is het daarmee eens. Hij wijst erop dat veel van de inheemse voorstellingen in collegiale en professionele sporten zijn ontstaan “in de vroege jaren 1900, toen veel van de perceptie van de algemene bevolking ten opzichte van inheemse Amerikanen was dat we een uitstervend ras waren, in termen van werkelijke aantallen en als gezamenlijke inspanningen om te proberen inheemse volken te assimileren in de reguliere samenleving en om het idee van soevereine naties en culturen te doen verdwijnen”. Howard merkt op dat het argument dat de namen bedoeld zijn om te eren, en niet om te beledigen, niet deugt.
Ross betwist waar de grens van aanvaardbaarheid wordt getrokken door de niet-Native meerderheid in dit land. “Als ‘Redskins’ een ongepaste titel is, dan zouden we geen inheemse namen moeten gebruiken,” stelt hij voor.
Meer in deze serie
Holden is het met hem eens: “Ik zou ze allemaal willen afschaffen. Ze zijn allemaal denigrerend, ze gebruiken karikaturen, en ze gebruiken allemaal de dingen die inheemse mensen gebruiken als onderdeel van onze cultuur … Adelaarsveren binnen inheemse gemeenschappen en samenlevingen worden gegeven voor het doen van goede dingen voor de gemeenschap, voor hun families … en voor krijgers die de dood onder ogen zagen bij het verdedigen van onze thuislanden, dus dit zijn dingen die niet lichtvaardig worden opgevat.”
Holden en Howard wijzen erop dat het beledigend en denigrerend is om symbolen die zoveel betekenen voor de inheemse gemeenschap te associëren met zoiets banaals als atletiek.
“Om dat te minimaliseren in een sportomgeving doet hen niet echt eer aan,” zegt Howard.
Holden zegt dat het belangrijk is dat andere staten dit voorbeeld volgen en dat inheemse vertegenwoordiging op alle niveaus van sport stopt. Hij is echter bemoedigd dat er steeds meer steun lijkt te komen voor dit perspectief.
“Er zijn een heleboel mensen daarbuiten die gelijkgestemd zijn en rationeel denken en ze zijn verlicht geworden,” zegt hij. “Sportschrijvers, president Obama, leden van het Congres” hebben hun steun betuigd, en “scholen in het hele land veranderen mascottes, karikaturen en namen”. Zulke acties zijn een stap in de goede richting, zegt Holden.
“Hoe komt het dat mensen niet kunnen begrijpen of zien wat de waarheid is? … Waarom ze zo koppig zijn of niet bereid zijn zich te laten voorlichten over inheemse volken en wat dit werkelijk betekent en waar het voor staat” is raadselachtig, vervolgt hij.
Ross zegt dat het niet per se voor mensen is om het te begrijpen. “Dit gaat niet over subjectieve belediging,” zegt hij. “Het gaat over stem.
In Tallahassee, Florida, heeft een instelling, geholpen door een regionale stam, hard gewerkt om te laten zien dat niet alle representaties van inheemse beelden en symbolen gelijk zijn en ten minste één stam krijgt de kans om te beslissen wat voor haar goed is.
“Al bijna 70 jaar werkt Florida State nauw samen, zij aan zij, met de Seminole Tribe of Florida in een relatie die wederzijds ondersteunend is en gebouwd op respect,” zegt Browning Brooks, de assistent vice-president voor universitaire communicatie aan de Florida State University.
De universiteit, waarvan de atletische teams bekend staan als de Seminoles, omarmt haar relatie met de Seminole Tribe of Florida en beschouwt leden van de stam als partners van de gemeenschap. De betrokkenheid van de stam is van cruciaal belang voor het succes van de universiteit, zeggen functionarissen, en niet alleen een groep mensen wier naam inspirerende beelden kan oproepen voor studentatleten op oorlogspad.
“Dit is misschien haarkloverij,” zegt Brooks, “maar we hebben geen mascotte.”
De student die de grote Seminole-krijger Osceola uitbeeldt en tijdens footballwedstrijden het Appaloosa-paard Renegade berijdt, moet goede cijfers halen en blijk geven van persoonlijk karakter. Het uitbeelden van Osceola op wedstrijddagen is een grote eer en wordt gesteund door leden van de stam, waarvan de vrouwen de kleding naaien die de Osceola acteur draagt, aldus de universiteit.
Bij Florida State, zegt Brooks, onderhoudt de universiteit een voortdurende relatie met de stam die verder gaat dan alleen “een man in veren op een paard” die uitrijdt op wedstrijddagen. In plaats daarvan heeft de universiteit “de eer” om verbonden te zijn met de stam, iets waar bestuurders hard aan werken om het te integreren in de hele universiteitservaring.
De liaisons van de stam worden uitvoerig geraadpleegd over veel universiteitsinitiatieven; ze worden ook betrokken bij het vormgeven van veel tradities en worden uitgenodigd om mee te vieren in veel van de meest prestigieuze ceremonies op de campus. In ruil daarvoor helpt de universiteit de cultuur van de enige Indiaanse stam die nooit door de Amerikaanse regering is “veroverd” te behouden en te onderwijzen, aangezien zij nooit een vredesverdrag hebben ondertekend. Leden van de stam kronen ook het opperhoofd en de prinses van de thuiskomst met authentieke Seminole-regalia.
“De universiteit verwelkomt deze gelegenheden om onze studenten, faculteit, staf en alumni bloot te stellen aan de geschiedenis en tradities van de Seminoles en weerspiegelt wat wij als instelling belangrijk vinden: multiculturalisme en diversiteit,” aldus Brooks.
De relatie, zegt ze, wordt van beide kanten onderschreven.
“In 2005 nam de Seminole Tribal Council een historische stap en nam een resolutie aan waarin het zijn enthousiaste steun voor het gebruik van de Seminole naam, logo’s en afbeeldingen door de universiteit bevestigde,” vervolgt Brooks.
De resolutie “erkende Florida State’s voortdurende samenwerking met de stam om prominente deelname door stamleden in veel van de meest betekenisvolle evenementen van de universiteit op te nemen en om advies en aanwijzingen te vragen om er zeker van te zijn dat het beeldmateriaal dat we gebruiken en de geschiedenis die we onze studenten leren accuraat en authentiek zijn,” aldus Brooks.
Niet onopgemerkt aan de Florida State gemeenschap was het feit dat het aannemen van de resolutie ongebruikelijk was voor een cultuur die “zelden zulke dingen op schrift stelt,” aldus de universiteit. Vanwege het ongebruikelijke karakter van de resolutie die de relatie tussen de instelling en de stam bevestigt, zeggen de leden van de universitaire gemeenschap dat ze de ernst van de verantwoordelijkheid voelen die met de vertegenwoordiging gepaard gaat.
“Als op enig moment zou worden besloten dat ze het niet eens zijn met” het gebruik van de Seminole naam, logo’s, beeldmateriaal en gelijkenis, zegt Brooks, “dan zou het onmiddellijk stoppen.”
Dit artikel verschijnt met dank aan Diverse: Issues in Higher Education.