In 1962, toen hij 33 jaar oud was, creëerde de wetenschapper Nick Holonyak, Jr. de eerste praktische zichtbare lichtemitterende diode. Bij GE noemden ze het “de magische diode”. Iemand heeft dat ook op de achterkant geschreven. Hier laat Holonyak de kleine diode zien (we slaan een paar stukjes van de video over, maar als je Holonyaks hele verhaal wilt zien, moet je het hele filmpje bekijken):
Eén apparaat dat nog niet bestond was een halfgeleiderlaser. Andere GE-wetenschappers werkten aan een infrarode halfgeleiderlaser; dus besloot Holonyak dat hij een zichtbare laser zou maken. (De gedachte was: “Als zij een laser kunnen maken, kan ik een betere maken dan zij allemaal.”) Holonyak was niet snel genoeg om de eerste halfgeleiderlaser te maken – een infraroodlaser werd een paar weken voor de zijne gemaakt. Maar in dat proces creëerde hij wel dat kleine halfgeleiderlichtje. Het was rood, een kenmerk van galliumarsenide fosfide (GaAsP), de legering die Holonyak in de diode had aangebracht.
Wetenschappers wisten al sinds het begin van de 20e eeuw dat bepaalde halfgeleiders oplichtten als er elektrische stroom op werd gezet. Maar dit was de eerste keer dat iemand die kennis in een praktische lamp had omgezet. Binnen een jaar verkocht GE LED’s, voor $260 per stuk. Binnen tien jaar was er een groene LED en daarna een gele, ontwikkeld door een van Holonyaks studenten, en Monsanto, dat GaAsP maakte, had zijn eigen piepkleine LED-lamp gemaakt.
Holonyak had al aan het begin van de geschiedenis van de LED het gevoel dat deze kleine, efficiënte lichtbronnen de lompe gloeilampen konden vervangen die destijds de wereld verlichtten. Hij had niet gedacht, zei hij in 2012, dat het 50 jaar zou duren. LED’s begonnen klein, als de kleine indicatielampjes op elektrische apparatuur. IBM gebruikte ze al in 1964 in printplaten. Ze werden gebruikt in de digitale horloges van de jaren 1970. Eind jaren tachtig werden ze toegepast in verkeerslichten en remlichten.
Nu zijn leds gloeilampen aan het vervangen. Er is nog een mooi moment aan het eind van de GE-video, wanneer Holonyak de gloeilamp van GE met een equivalent van 100 watt hanteert. “Ik dacht dat het onhandiger zou zijn,” zegt hij, en glimlacht. Maar nee, ze zien er behoorlijk hip uit. Ze worden ook alleen maar goedkoper.