Zeehonden zijn een diverse groep semi-aquatische zoogdieren in de orde Carnivora. De grootte van zeehonden varieert van 1 meter voor de Balkanzeehond tot 1 meter voor de zuidelijke zeeolifant, die geldt als de grootste carnivoran. De gestroomlijnde lichamen van zeehonden hebben vier ledematen die zijn aangepast om als zwemvliezen te functioneren. In vergelijking met dolfijnen zijn zeehonden beweeglijker en flexibeler. De meeste zeehondensoorten leven in de koude wateren van het zuidelijk en noordelijk halfrond. De dieren paren en baren op de kusten en vluchten ook naar de stranden voor roofdieren zoals orka’s en haaien.
Mediterrane monniksrob
De mediterrane monniksrob wordt ingedeeld in de familie Phocidae. Hij groeit van ongeveer 2,6 voet lang bij de geboorte tot een gemiddelde van 7,9 voet bij volwassenen. De zeehond is geslachtsrijp wanneer hij ongeveer vier jaar oud is, terwijl de gemiddelde levensduur tussen 20 en 25 jaar ligt. Het dier had vroeger een groot habitatbereik, dat alle eilanden voor de kust van de Middellandse Zee, de Zwarte Zee, de Atlantische Oceaan en de eilanden omvatte. Het huidige verspreidingsgebied is kleiner geworden en omvat nu de regio Cabo Blanco in het noordoosten van de Atlantische Oceaan, de Egeïsche Zee en de archipel van Madeira. Naar schatting zijn er nog minder dan 700 exemplaren in leven.
Hawaïaanse monniksrob
De Hawaïaanse monniksrob bewoont voornamelijk de noordwestelijke Hawaï-eilanden, waaronder de Laysan- en Lisianski-eilanden, Kure Atoll, Peral en Hermes Reef, en de Midway eilanden. Het dier heeft een voorkeur voor warme subtropische wateren. Hij verhuist naar het land om te broeden en om zich op het zand, vulkanisch gesteente en koraal te vestigen. De zeehond voedt zich met vis, schaaldieren, palingen, koppotigen en andere benthische organismen. De zeehond was bijna uitgestorven door grootschalige jacht in de 19e eeuw en is nog steeds erkend als bedreigd.
Noordelijke zeeolifant
De noordelijke zeeolifant wordt ingedeeld in de familie Phocidae en het is een van de twee soorten zeeolifantachtigen. Het dier dankt zijn naam aan zijn grote afmetingen en aan de grote proboscis van de mannetjes, waarmee ze luide brulgeluiden maken, vooral tijdens de paringscompetitie. De vrouwtjes kunnen een lengte van 1 meter bereiken in vergelijking met de mannetjes van 1 meter, en een succesvol mannetje kan maximaal 50 vrouwtjes in één seizoen zwanger maken. De zeehond wordt algemeen waargenomen in het oostelijk deel van de Stille Oceaan, met belangrijke broedplaatsen bij de Farallon Islands, de Channel Islands, Piedras Blancas Light, en het Año Nuevo State Reserve in de VS en Isla Cedros en Isla Benito del Este in Mexico.
Zuidelijke zeeolifant
De zuidelijke zeeolifant is de andere soort van de zeeolifant. Het dier is het grootste in het water levende zoogdier na de grotere walvisachtigen, en het is zowel de grootste zeehond als de grootste carnivoran. De zeehond heeft een kortere proboscis en een grotere lichaamsmassa dan de noordelijke zeeolifant. Het mannetje meet 14 tot 19 voet en het vrouwtje 8,5 tot 9,8 voet. De broedkolonies van de zeehond zijn verspreid over de Atlantische, Indische en Stille Oceaan. In tegenstelling tot andere zeehonden kunnen zeeolifanten lange tijd op het land leven en kunnen zij jaarlijks enkele weken aaneengesloten droog blijven. Tot de prooien van de zeehond behoren krill, weekdieren, koppotigen, nothothens en schaaldieren.
Ross zeehond
De Ross zeehond bewoont de ijspakketten rond Antarctica. Hij wordt gekenmerkt door lange voor- en achterflippers, een zeer korte pels en een vrij kleine kop met een brede en korte stompe snuit. Na de jaarlijkse rui wordt de pels zilverkleurig op de buik en donkergrijs/zwart op de rug met bruine tot roodachtige strepen die van de onderkaak tot op de borst lopen. De vacht kan dan vervagen tot een bruinachtige kleur in de loop van het jaar. Het dier is meestal solitair en vormt geen grote kolonies zoals andere zeehonden om zich voort te planten. De paring vindt eind december plaats, waarna het volgende jaar een enkele pup wordt geboren.
Kramsrob
De kramsrob wordt erkend als ’s werelds talrijkste zeehondensoort met mogelijk wel 75 miljoen individuen. De overvloed wordt toegeschreven aan zijn gespecialiseerde predatie van de overvloedige Antarctische krill in de Zuidelijke Oceaan door het gebruik van zijn zeefachtige tandstructuur. Volwassen zeehonden hebben een gemiddelde lengte van 7,5 voet en een gemiddeld gewicht van 440 pond. Vrouwtjes zijn 2,4 centimeter langer dan mannetjes. Het lichaam van het dier is tamelijk slank met lange snuiten en schedels in vergelijking met andere phociden. De zeehonden hebben een circumpolaire verspreiding rond Antarctica, hoewel ze ook kunnen zwerven naar de uiterste zuidkusten van Nieuw-Zeeland, Afrika, Zuid-Amerika en Australië.
Zeeluipaardrob
De zeeluipaardrob lijkt groot en gespierd. Zijn buik is lichtgrijs terwijl zijn rug donkergrijs is. De keel van de zeehond is witachtig, en hij heeft zwarte vlekken waaraan het dier zijn naam dankt. De zeeluipaard is tussen 1 meter en 1 meter groot en weegt 440 tot 1.310 pond. De kiezen van de zeehond zijn zo gevormd als die van de klapmuts, dat zij zich kunnen vastklikken om krill uit het water te zeven. De zeeluipaard houdt zich op in de koude wateren rond Antarctica en is na de orka de belangrijkste roofdier van Antarctica.
Weddellzeehond
De Weddellzeehond heeft een spilvormig lichaam dat donker-zilvergrijs lijkt en lichter is van onderen en dat gevlekt is met witte, zwarte, en grijze vlekken. De vacht van de zeehond kan in de zomer verbleken tot bruinig. De Weddellzeehond leeft op pakijs en aan de kusten van Antarctica. Het dier is een uitstekende duiker en kan een diepte van meer dan 600 meter bereiken en tot 82 minuten onder water blijven. De zeehond kan ook uitstekend onder water zien en heeft een ooglid dat zijn ogen beschermt tegen opwaaiende sneeuw en zout water.
Baardrob
De baardrob bewoont de Noordelijke IJszee en de kusten daarvan. Zijn soortnaam is geïnspireerd op de Griekse woorden eri en gnathos die gebruikt worden voor zijn zware kaken. De baardrob wordt baardrob genoemd omwille van zijn opvallende en overvloedige snorharen. De snorharen krullen tamelijk elegant wanneer zij droog zijn, wat het dier een “raffish look” geeft. Baardrobben vormen een essentiële voedselbron voor de roofzuchtige ijsberen en ook voor de Inuit van de Arctische kust. Baardrobben voeden zich met kleine prooien op de bodem van de oceaan, zoals vissen, mosselen en inktvissen. De snorharen van het dier fungeren als voelsprieten in de sedimenten.
Kaprob
De naam van de kaprob is geïnspireerd op de opblaasbare kap die op het voorhoofd van een volwassen mannetje aanwezig is. De zeehond bewoont de diepe wateren in het uiterste noorden van de Atlantische Oceaan. De klapmuts heeft een zilver- of blauwgrijze vacht met verspreide zwarte vlekken en vlekken. Zijn flippers zijn zwaar geklauwd, terwijl zijn voorflippers nuttig zijn voor de besturing en niet voor de voortstuwing. De klapmuts is tamelijk asociaal, en hij komt alleen samen tijdens het broeden en ruien. De jongen van de klapmuts worden geboren in een unieke, vergevorderde ontwikkelingsvorm en worden gespeend na vier dagen, wat de kortste lactatietijd is die voor enig zoogdier bekend is. De pup overleeft op zijn vetreserves terwijl hij op het ijs ligt, nadat de moeder hem in de steek heeft gelaten.
Havenzeehond
De havenzeehond bewoont de Arctische en gematigde zeekusten van het noordelijk halfrond. Hij is het meest verspreid onder de zeehonden en komt voor in de kustwateren van de Stille Oceaan, de Oostzee, de Atlantische Oceaan en de Noordzee. De zeehonden zien er geelbruin, bruin, grijs of zilverwit uit met karakteristieke V-vormige neusgaten. Een volwassen gewone zeehond kan 2,5 meter lang worden. Gewone zeehonden leven vaak in rotsachtige gebieden om roofdieren en extreme weersomstandigheden te vermijden. De jongen kunnen al een paar uur na de geboorte duiken en zwemmen en ontwikkelen zich snel dankzij de vetrijke melk van hun moeder.
Gevlekte zeehond
De gevlekte zeehond heeft een bleke onderzijde en de rest van het lichaam is donker zilver of grijs. Zijn vacht heeft een patroon van donkere vlekken die gelijkmatig over het lichaam zijn verdeeld. Zijn kop is rond met een smalle snuit en smalle, korte flippers. De gevlekte zeehond wordt waargenomen in de buurt van de Noordelijke Stille Oceaan en tot ver in het noorden van de Noordelijke IJszee. Het dier leeft aan de zuidelijke rand van het pakijs vanaf de winter tot het begin van de zomer, waarna het zich naar de kustgebieden verplaatst. Hoewel de jacht op de zeehond wordt erkend, lijkt deze geen grote invloed te hebben op de omvang van de populatie.
Ringelrob
De ringelrob leeft zowel in het noordpoolgebied als in het subarctische gebied, en is gesignaleerd in de Hudson Baai en de Baltische en Bering Zeeën. Het is de kleinste van de Arctische zeehonden, en het heeft een kleine kop, een mollig lichaam, en een korte katachtige snuit. De vacht van het dier is donker met zilveren ringen op de flanken en de rug, en een zilveren buik. De gemiddelde lengte van de ringelrob is 2 meter. De zeehond rust meestal op een ijsschots, en gaat verder naar het noorden op zoek naar dichter ijs. De prooi van de ringelrob bestaat uit haring, mysiden, noordzeekabeljauw en garnalen, terwijl de roofdieren Groenlandse haaien, ijsberen, glaucous meeuwen en de poolvos zijn.
Baikalrob
De Baikalrob wordt erkend als het enige vinpotige dier dat zich beperkt tot zoetwaterhabitats. Zijn torpedovormig flexibel lichaam maakt hem tot een gracieuze zwemmer, terwijl zijn krachtige achterhand de zeehond door het water voortstuwt. Volwassen Baikalrobben hebben een dichte, sportieve pels die zilvergrijs is aan de bovenkant en geelgrijs aan de onderkant. Onder het lichaam van de zeehond bevindt zich een dikke laag spek, die zowel voor het drijfvermogen als voor de isolatie zorgt. Het dier leeft alleen in het Baikalmeer in Rusland, dat wordt beschouwd als ’s werelds oudste en diepste meer.
Kaspische zeehond
De Kaspische Zeehond is uniek beperkt tot het binnenland. Zijn bovendelen variëren van grijsgeel tot donkergrijs met lichtergrijze flanken en buik, terwijl de rug onregelmatige donkere vlekken heeft. De jongen van de zeehond worden geboren met een witte en lange wollige vacht die na drie weken wordt vervangen door donker en kort grijs haar. De zeehond voedt zich met kilka en schaaldieren naast andere kleine vissen, terwijl hij kwetsbaar is voor predatie door grote adelaars en wolven. De draagtijd van de zeehond wordt geschat op 11 maanden. De Kaspische zeehond staat op de lijst van bedreigde diersoorten, en is extra kwetsbaar omdat de Kaspische zeehond een gesloten leefgebied is.
Harpzeehond
De harpzeehond komt van nature voor in de noordelijkste streken van de Atlantische Oceaan en in sommige gebieden van de Noordelijke IJszee. Zijn lichaam ziet er zilvergrijs uit met vorkbeenvormige of zwarte harpstrepen op zijn rug. De pup wordt geboren met een geelwitte vacht die na drie dagen gedurende twee tot drie weken wit wordt. Volwassen dieren kunnen een lengte van 1 meter bereiken. De zeehond verblijft het liefst in de oceaan en brengt vrij weinig tijd op het land door. Harpzeehonden zijn erg sociaal, en ze kunnen behoorlijk luidruchtig zijn. Vrouwelijke zadelrobben zijn paringsbereid als ze vijf of zes jaar oud zijn, waarna ze jaarlijks één jong baren, meestal eind februari. De staat van instandhouding van de zadelrob staat op de lijst van minst zorgwekkende soorten.
Grijze zeehond
De grijze zeehond bewoont de kusten van het noordelijk deel van de Atlantische Oceaan. De grijze zeehond is groot, en de oostelijke Atlantische stieren kunnen een lengte bereiken van 8,2 tot 10,8 meter, terwijl de vrouwtjes 5,2 tot 6,6 meter lang zijn. De grijze zeehond jaagt op vissen, hoofdzakelijk demersale of bentische soorten, die worden gevangen op diepten tot 230 voet of meer. Andere prooien zijn lipvissen, zandspiering, kreeften, gadiden, haring, roggen en platvissen. De jongen hebben een zijdewitte pels, en ze worden snel vet dankzij de vetrijke melk van hun moeder. De zeehonden zijn zowel in de VS als in het VK beschermd.