Het verstrijken van een jaar kan een duidelijke verandering in het weer en de omgeving met zich meebrengen. De vier seizoenen – winter, lente, zomer, herfst – kunnen aanzienlijk verschillen in kenmerken, en kunnen veranderingen teweegbrengen in de wereld om hen heen. Laten we deze vier afzonderlijke perioden eens op een rijtje zetten.
De jaarlijkse cyclus
De kenmerken van de seizoenen kunnen per plaats verschillen, maar er zijn toch brede definities die de meeste grenzen overschrijden.
In de lente schieten zaden wortel en begint de vegetatie te groeien. Het weer is warmer, en vaak natter. Dieren ontwaken of keren terug uit warmere klimaten, vaak met pasgeborenen. Smeltende sneeuw van het vorige seizoen kan, samen met meer regen, overstromingen langs waterwegen veroorzaken, aldus de Federal Emergency Management Agency (FEMA).
In de zomer kunnen de temperaturen oplopen tot de heetste van het jaar. Als deze te hoog oplopen, kunnen hittegolven of droogtes problemen veroorzaken voor mensen, dieren en planten. In de zomer van 2003 bijvoorbeeld eisten de hoge temperaturen meer dan 30.000 levens, aldus Encyclopedia Britannica. In sommige gebieden kan de neerslag ook toenemen. Andere gebieden zullen minder water ontvangen en bosbranden zullen vaker voorkomen.
In de herfst koelen de temperaturen weer af. Planten kunnen gaan sluimeren. Dieren bereiden zich voor op het aankomende koude weer door voedsel op te slaan of naar warmere streken te trekken. Verschillende culturen hebben de overvloedige oogsten gevierd met jaarlijkse festivals. Thanksgiving is een goed voorbeeld. “Thanksgiving in de Verenigde Staten is een historische herdenking, maar het heeft een spirituele dimensie die sterk geassocieerd wordt met thuiskomen en lof toezwaaien voor wat ons geschonken is,” vertelde Cristina De Rossi, een antropologe aan het Barnet and Southgate College in Londen, aan Live Science.
Winter brengt vaak een kilte met zich mee. In sommige gebieden valt sneeuw of ijs, terwijl het in andere gebieden alleen koud regent. Dieren zoeken naar manieren om zich op te warmen en kunnen hun uiterlijk hebben veranderd om zich aan te passen. “Op een vergelijkbare manier als het herfstthema vieren winterfeesten de terugkeer van het licht in een tijd van diepste fysieke duisternis,” zei De Rossi. Het Indiase festival Diwali bijvoorbeeld, dat plaatsvindt tussen oktober en november, viert de triomf van gerechtigheid, en van het licht over de duisternis.
Locatie, locatie, locatie
De timing en kenmerken van de seizoenen hangt af van de locatie op aarde. Regio’s in de buurt van de evenaar kennen het hele jaar door vrij constante temperaturen, met zachte winters die nauwelijks te onderscheiden zijn van warme zomers. Dit komt doordat de evenaar vrij constant licht van de zon krijgt, dankzij zijn positie op de buitenste boog van de aarde, volgens het Atmospheric Radiation Measurement (ARM) programma.
Voor gebieden in het noorden en zuiden kunnen de seizoenen aanzienlijker veranderen. Mensen die dichter bij de polen wonen, kunnen te maken krijgen met ijskoude winters, terwijl mensen die dichter bij de evenaar wonen, te maken kunnen krijgen met warmere zomers. Ook andere factoren kunnen het weer en de temperatuur tijdens de seizoenen beïnvloeden; sommige gebieden ervaren droge zomers als de temperaturen pieken, terwijl andere gebieden de zomer hun “natte seizoen” noemen. Een nat seizoen is wanneer de gemiddelde neerslag in een gebied 60 millimeter (2,4 inch) of meer bedraagt, volgens de British Broadcasting Company (BBC). Bergachtige gebieden kunnen meer sneeuwval ervaren dan vlaktes op dezelfde breedtegraad, terwijl aan de oceaan gelegen eigendommen een toename van hevige tropische stormen kunnen zien als het weer verschuift.
De tijd van het jaar waarin een regio een seizoen ervaart, hangt af van de vraag of het op het noordelijk of zuidelijk halfrond ligt. Op het zuidelijk halfrond is het winter, terwijl bij de noorderburen de zomer in kaart wordt gebracht; in het noorden bloeit de lente langzaam op, terwijl in het zuiden de herfstoogst binnenkomt.
De aarde en de zon
De cyclus van de seizoenen wordt veroorzaakt door de schuine stand van de aarde ten opzichte van de zon. De planeet draait om een (onzichtbare) as. Op verschillende momenten in het jaar staat de noordelijke of zuidelijke as dichter bij de zon. Op die momenten beleeft het halfrond dat naar de ster toe is gekanteld de zomer, terwijl het halfrond dat van de zon af is gekanteld de winter beleeft, aldus de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Op andere plaatsen in de jaarlijkse reis van de aarde is de as niet naar de zon toe of van de zon af gekanteld.
De astronomische definitie van de seizoenen heeft betrekking op specifieke punten in de reis van de aarde rond de zon. De zomer- en winterzonnewende, de langste en kortste dag van het jaar, vinden plaats wanneer de as van de aarde het dichtst bij of het verst van de zon staat. De zomerzonnewende op het noordelijk halfrond valt rond 21 juni, dezelfde dag als de winterzonnewende op het zuidelijk halfrond, volgens NOAA. De zomerzonnewende in het zuiden valt rond 21 december, de winterzonnewende in het noorden. Op beide halfronden markeert de zomerzonnewende de eerste dag van de astronomische zomer, terwijl de winterzonnewende wordt beschouwd als de eerste dag van de astronomische winter.
Equinoxen zijn een andere belangrijke dag tijdens de reis van de aarde rond de zon. Op deze dagen staat de as van de planeet evenwijdig aan de zon, in plaats van er naar toe of er van af. Dag en nacht tijdens de nachteveningen worden verondersteld bijna gelijk te zijn. Het lentepunt voor het noordelijk halfrond is rond 20 maart, dezelfde dag als de herfstequinox voor het zuiden. Het lentepunt op het zuidelijk halfrond valt rond 20 september, de dag waarop men in het noorden de herfstequinox viert. Het lentepunt markeert de eerste dag van de astronomische lente voor een halfrond, terwijl de herfstequinox de eerste dag van de herfst inluidt.
Maar veranderingen in het weer gaan vaak vooraf aan deze belangrijke momenten. De meteorologische seizoenen richten zich op deze veranderingen en passen de seizoenen aan de drie maanden die deze het beste inluiden. December tot februari markeert de meteorologische winter op het noordelijk halfrond en de meteorologische zomer op het zuidelijk halfrond. Maart, april en mei worden, afhankelijk van de plaats, de lente of de herfst genoemd, terwijl juni tot en met augustus de zomermaanden zijn voor het noorden en de wintermaanden voor het zuiden. September, oktober en november sluiten de cyclus af en luiden in noordelijke streken de herfst in en in zuidelijke de lente, aldus NOAA.
De seizoenen kunnen een grote variatie brengen in het jaar voor die locaties die ze in volle omvang meemaken. Het weer in elk seizoen kan mensen in staat stellen activiteiten uit te voeren die ze in andere seizoenen niet kunnen uitvoeren – skiën in de winter, zwemmen in de zomer. Each season brings with it its own potential dangers, but also its own particular brand of beauty.
Additional reporting by Alina Bradford, Live Science Contributor.