De voordelen van huisdieren voor de menselijke gezondheid

Dieren spelen een belangrijke rol in het leven van veel mensen. Naast blindengeleidehonden en honden die kunnen worden getraind om aanvallen op te sporen, kunnen dieren ook worden ingezet bij ergotherapie, logopedie of lichamelijke revalidatie om patiënten te helpen herstellen. Naast deze therapeutische rollen worden dieren ook gewaardeerd als gezelschapsdieren, wat de kwaliteit van ons leven zeker kan beïnvloeden. Is dat gezelschap goed voor onze gezondheid?

Hoe beter we de band tussen mens en dier begrijpen, hoe meer we die kunnen gebruiken om het leven van mensen te verbeteren. Dit artikel geeft een overzicht van wat wel en niet bekend is over hoe dieren helpen de gezondheid en het welzijn van mensen te verbeteren, en wat de implicaties kunnen zijn voor het helpen van mensen die zelf geen huisdier hebben. Meer dan 71 miljoen Amerikaanse huishoudens (62%) hebben een huisdier, en de meeste mensen beschouwen hun huisdieren als leden van het gezin. Sommige onderzoeken hebben uitgewezen dat mensen met een huisdier een gezonder hart hebben, minder vaak ziek thuis blijven, minder vaak naar de dokter gaan, meer bewegen en minder depressief zijn. Huisdieren kunnen ook een belangrijke invloed hebben op allergieën, astma, sociale steun, en sociale interacties met andere mensen.

Impact op de lichamelijke gezondheid

Huisdieren kunnen de gezondheid van het hart verbeteren door het verlagen van de bloeddruk en het reguleren van de hartslag tijdens stressvolle situaties. In een onderzoek uit 2002 maten onderzoekers veranderingen in hartslag en bloeddruk bij mensen die een hond of kat hadden, vergeleken met mensen zonder hond of kat, wanneer de deelnemers onder stress stonden (het uitvoeren van een getimede wiskundetaak). Mensen met een hond of kat hadden lagere hartslag in rust en bloeddrukmetingen aan het begin van het experiment dan niet-hondenbezitters. Mensen met een hond of kat hadden ook minder kans op pieken in hun hartslag en bloeddruk tijdens het uitvoeren van de rekenopdracht, en hun hartslag en bloeddruk keerden sneller terug naar normaal. Ze maakten ook minder fouten in hun rekenwerk wanneer hun huisdier in de kamer aanwezig was. Al deze bevindingen wezen erop dat het hebben van een hond of kat het risico op hartaandoeningen verlaagde, evenals het verlagen van stress, zodat de prestaties verbeterden.

Een soortgelijk onderzoek wees uit dat het hebben van je hond in de kamer de bloeddruk beter verlaagde dan het nemen van een populair type bloeddrukmedicatie (ACE-remmer) wanneer je onder stress staat. Ander onderzoek heeft aangetoond dat het aaien van een huisdier al kan helpen om de bloeddruk en het cholesterolgehalte te verlagen.

De blootstelling van kinderen aan gezelschapsdieren kan ook angstgevoelens verminderen. In een onderzoek werden bijvoorbeeld bloeddruk, hartslag en gedragsstoornissen gemeten bij gezonde kinderen in de leeftijd van 3 tot 6 jaar tijdens twee verschillende doktersbezoeken voor een routine-onderzoek. Bij één bezoek was een hond (niet verwant aan het kind) aanwezig in de kamer en bij het andere bezoek was de hond afwezig. Wanneer de hond aanwezig was, hadden de kinderen een lagere bloeddruk, een lagere hartslag, en minder gedragsstoornissen. Onderzoek naar de gezondheidsvoordelen van de interactie tussen kind en dier is echter nog beperkt. Er is meer onderzoek nodig naar de invloed van huisdieren op de ontwikkeling van kinderen en op specifieke gezondheidsuitkomsten.

De bevindingen suggereren dat de sociale steun die een huisdier biedt een persoon zich meer ontspannen kan laten voelen en stress kan verminderen. Sociale steun van vrienden en familie kan vergelijkbare voordelen hebben, maar interpersoonlijke relaties veroorzaken vaak ook stress, terwijl huisdieren wellicht minder stress veroorzaken. De sociale steun die een huisdier biedt, kan ook meer sociale interacties met mensen aanmoedigen, waardoor gevoelens van isolement of eenzaamheid verminderen. Wandelen met een hond blijkt bijvoorbeeld de sociale interactie te verhogen, vooral met vreemden, in vergelijking met wandelen zonder hond.

Bij ouderen kan huisdierbezit ook een belangrijke bron van sociale steun zijn die het welzijn verbetert. In één onderzoek waren ouderen met een hond of kat beter in staat bepaalde lichamelijke activiteiten uit te voeren die worden beschouwd als “activiteiten van het dagelijks leven”, zoals traplopen, buigen, knielen of bukken, medicijnen innemen, maaltijden bereiden en zichzelf baden en aankleden. Er waren geen significante verschillen tussen honden- en katteneigenaren in hun vermogen om deze activiteiten uit te voeren. Noch de duur van het hebben van een hond of kat, noch de mate van gehechtheid aan het dier had invloed op het prestatievermogen. Gezelschapsdieren leken geen invloed te hebben op de psychologische gezondheid, maar onderzoekers suggereerden dat een verzorgende rol oudere mensen een gevoel van verantwoordelijkheid en doelgerichtheid kan geven dat bijdraagt aan hun algehele welzijn.

Een groot Duits onderzoek verzamelde informatie over huisdieren (hond, kat, paard, vis, vogel of ander huisdierbezit) van meer dan 9000 mensen op twee verschillende tijdstippen (1996 en 2001). De enquête omvatte een aantal gezondheids-, economische en arbeidsvraagstukken, zodat de respondenten zich niet zouden realiseren dat de onderzoekers geïnteresseerd waren in een verband tussen huisdieren en gezondheid. Onderzoekers ontdekten dat mensen die zowel in 1996 als in 2001 zeiden dat ze een huisdier hadden, de minste doktersbezoeken hadden, gevolgd door mensen die in 2001 een huisdier hadden aangeschaft; de groep mensen die op geen van beide tijdstippen een huisdier had, had het hoogste aantal doktersbezoeken. Evenzo bleek uit een onderzoek onder vrouwen in China dat hondenbezitters minder doktersbezoeken hadden, minder ziek waren op het werk en vaker sportten dan niet-hondenbezitters.

Het onderzoek naar allergieën en astma is gemengd. Sommige studies tonen aan dat het hebben van een kat de gevoeligheid voor allergenen kan verhogen, terwijl andere aantonen dat het kan beschermen tegen kattenallergieën. Het hebben van een hond zou geen invloed kunnen hebben op specifieke hondenallergieën of er juist tegen beschermen. Uit een onderzoek uit 2013 bleek dat muizen beschermd waren tegen allergieën wanneer ze werden blootgesteld aan stof dat afkomstig was uit huizen met honden. De onderzoekers ontdekten dat het beschermende effect te danken was aan een bepaald type darmbacteriën dat vaak aanwezig is bij mensen met honden. Er is meer onderzoek nodig naar het verband tussen allergieën, astma en huisdieren, maar het is mogelijk dat de invloed van het hebben van huisdieren op allergieën afhangt van de leeftijd van de persoon op het moment dat ze worden blootgesteld aan een dier, evenals het type huisdier. Bijvoorbeeld, hadden de 6 en 7 jaar oude kinderen die met een vogel tijdens hun eerste levensjaar leefden meer kans om ademhalingssymptomen zoals piepen te hebben vergeleken met kinderen die geen vogel in het huis als zuigeling hadden. Onderzoekers zeggen ook dat het tijdstip waarop een huisdier in het gezin wordt opgenomen, ook belangrijk is. De kinderen met honden of katten in hun huis tijdens het eerste jaar van het leven zullen minder waarschijnlijk allergieën in kinderjaren ontwikkelen.

Zoals bij elke relatie het geval is, zal de ene relatie tussen mens en huisdier waarschijnlijk meer voldoening geven dan de andere. Sommige mensen zijn meer gehecht aan hun huisdier dan anderen en die gevoelens kunnen van invloed zijn op de invloed van het huisdier op de gezondheid van de persoon. Andere factoren zoals geslacht en burgerlijke staat kunnen een rol spelen. Uit een onderzoek bleek bijvoorbeeld dat het hebben van een hond samenhing met lagere depressiecijfers bij vrouwen, maar niet bij mannen, en bij alleenstaanden, maar niet bij getrouwde mensen. Hoewel het bezit van een huisdier voor sommige mensen dus een positieve invloed heeft op hun welzijn, heeft dit niet voor iedereen dezelfde gevolgen.

De emotionele ontwikkeling van kinderen

Wanneer een kind geen broers of zussen heeft, blijkt uit onderzoek dat huisdieren kinderen helpen bij het ontwikkelen van meer empathie, een groter gevoel van eigenwaarde en een grotere deelname aan sociale en fysieke activiteiten.

De uitdagingen van het meten van de positieve impact van huisdieren

Het effect van de interactie tussen mens en dier op de gezondheid wordt niet volledig begrepen omdat het moeilijk te bestuderen is. Het meeste bewijs over de voordelen van het hebben van een huisdier komt van enquêtes over de huidige gezondheid, maar dat betekent dat het onmogelijk is om te weten of een persoon in goede gezondheid is omdat ze een huisdier heeft of dat hij meer kans heeft om een huisdier te nemen omdat hij in goede gezondheid is. Iemand met een slechte gezondheid kan besluiten dat hij geen tijd of energie heeft om voor een huisdier te zorgen. De hierboven beschreven Duitse studie suggereert dat het hebben van een huisdier voor een langere periode gunstiger is voor de gezondheid; maar het is ook mogelijk dat mensen met huisdieren minder tijd hebben om naar de dokter te gaan of zich minder zorgen maken over hun eigen gezondheid, vooral over kleine kwaaltjes.

Bovendien is het waarschijnlijk dat mensen die van hun huisdieren houden, onderzoekers willen laten weten dat hun huisdieren helpen hun leven te verbeteren. Dit kan de onderzoeksresultaten vertekenen.

Een andere kwestie is hoe het woord “huisdier” wordt gedefinieerd. Heeft een goudvis dezelfde gezondheidsvoordelen als een golden retriever? De meeste studies naar huisdieren hadden betrekking op mensen die een hond of kat hadden, waardoor het moeilijk is conclusies te trekken over de gezondheidsvoordelen van vogels, hagedissen, vissen of andere huisdieren. Hoeveel tijd iemand met zijn of haar huisdier doorbrengt, kan sterk worden beïnvloed door het soort huisdier en kan op zijn beurt weer van invloed zijn op de gezondheidsvoordelen van het hebben van een huisdier.

Tijdelijk gezelschap

Onderzoekers hebben dieren ook gebruikt om tijdelijk gezelschap te bieden aan kinderen met gezondheids- of psychische problemen, of oudere mensen die misschien niet de energie of de middelen hebben voor een inwonend huisdier. Hoewel deze studies niet altijd consistente resultaten hebben, zijn enkele positieve bevindingen van de interactie met een therapiehond onder meer verminderde niveaus van pijn en angst bij gehospitaliseerde kinderen en volwassenen, evenals verhoogde focus en interactie bij kinderen met autisme en andere ontwikkelingsstoornissen. In verpleeghuizen heeft interactie met bezoekende honden geleid tot meer sociaal gedrag, meer interactie tussen bewoners, en minder eenzaamheid.

Hoewel onderzoek naar interactie met dieren en therapie niet altijd consistent is en vaak wordt gedaan met kleine groepen deelnemers, is er enig bewijs dat interactie met een gezelschapsdier, zelfs voor een korte tijd, een reeks van voordelen kan hebben

The Bottom Line

De onderzoeksresultaten zijn bemoedigend, dus is het zinvol om meer studies uit te voeren naar hoe mens-dier interactie onze gezondheid beïnvloedt. We weten nog niet precies welke soorten dieren invloed hebben op welke soorten gezondheidskwesties (lichamelijk, geestelijk en sociaal welzijn) en welke kenmerken van de interactie tussen mens en dier het belangrijkst zijn. Mensen die een huisdier hebben weten dat het hebben van een gezelschapsdier veel voordelen heeft, maar we weten nog niet onder welke omstandigheden die voordelen het meest waarschijnlijk zijn. Als onderzoek specifieke gezondheidsvoordelen onder specifieke omstandigheden aantoont, kan die informatie worden gebruikt om beleid te veranderen op manieren die nog meer volwassenen en kinderen ten goede komen, door het beïnvloeden van regels en voorschriften voor scholen, gezondheids- of begeleid wonen faciliteiten, residentiële behandelcentra, en andere plaatsen waar de blootstelling van mensen aan dieren soms wordt ontmoedigd, maar mogelijk zou kunnen worden aangemoedigd.

Voor meer wetenschappelijk onderzoek over de interactie tussen mens en dier, zie How Animals Affect Us: Examining the Influence of Human-Animal Interaction of Child Development and Human Health door Peggy McCardel, Sandra McCune, James A. Griffin, en Valerie Maholmes. Het boek is gedeeltelijk gebaseerd op een workshop gesponsord door het Waltham Centre for Pet Nutrition, een divisie van Mars, Incorporated, en het Eunice Kennedy Shriver National Institute of Child Health and Human Development (NICHD).

Alle artikelen zijn beoordeeld en goedgekeurd door Dr. Diana Zuckerman en andere senior medewerkers.

1. Griffin JA, McCune S, Maholmes V, Hurley K (2011). Mens-dier interactie onderzoek: An introduction to issues and topics. In McCardle P, McCune S, Griffin JA & Maholmes V (Eds.), How animals affect us (pp. 3-9). Washington D.C.: American Psychological Association.
2. American Pet Products Association, Industry statistics and trends. http://www.americanpetproducts.org/press_industrytrends.asp
3. Risley-Curtiss C, Holley LC, Wolf S (2006). De band tussen dier en mens en etnische diversiteit. Maatschappelijk Werk. Jul;51(3):257-68.
4. Allen K, Blascovich J, Mendes WB (2002). Cardiovasculaire reactiviteit en de aanwezigheid van huisdieren, vrienden, en echtgenoten: de waarheid over katten en honden. Psychosom Med. Sep-Oct;64(5):727-39.
5. Allen K, Shykoff BE, Izzo JL Jr. (2001). Pet ownership, but not ace inhibitor therapy, blunts home blood pressure responses to mental stress. Hypertension. Oct;38(4):815-20.
6. Hodgson, K., Barton, L., Darling, M., Antao, V., Kim, F. A., & Monavvari, A. (2015). De invloed van huisdieren op de gezondheid van uw patiënten: Leveraging Benefits and Mitigating Risk. The Journal of the American Board of Family Medicine, 28(4), 526-534.
7. Nagengast SL, Baun MM, Megel M, Leibowitz JM (1997). The effects of the presence of a companion animal on physiological arousal and behavioral distress in children during a physical examination. J Pediatr Nurs. Dec;12(6):323-30.
8. Serpell JA (2011). Historische en culturele perspectieven op mens-dier interacties. In McCardel P, McCune S, Griffin JA, et al, Animals in Our Lives (pp. 7-22). Baltimore: Paul H. Brookes Publishing Co.
9. McNicholas J, Collis GM (2000). Honden als katalysator voor sociale interacties: robuustheid van het effect. Br J Psychol;91:61-70.
10. Raina P, Waltner-Toews D, Bonnett B, Woodward C, Abernathy T (1999). Influence of companion animals on the physical and psychological health of older people: an analysis of a one-year longitudinal study. J Am Geriatr Soc. Mar;47(3):323-9.
11. Headey B & Grabka MM (2007). Huisdieren en menselijke gezondheid in Duitsland en Australië: Nationale longitudinale resultaten. Social Indicators Research. 80: 297-311.
12. Headey BW, Fu Na, Zheng R (2008). Honden als huisdier zijn goed voor de gezondheid van de eigenaar: A ‘Natural Experiment’ in China. Soc Indic Res. 87:481-493.
13. Simpson A, Custovic A (2003). Vroege blootstelling aan huisdieren: vriend of vijand? Allergy Clin Immunol. Feb;3(1):7-14.
14. Fukimura KE, Demoor T, Rauch M, Faruqi AA, Jang S, Johnson CC, Boushey HA, Zoratti E, Ownby D, Lukacs NW, & Lynch SV. Blootstelling aan huisstof medieert darmmicrobioom Lactobacillus verrijking en luchtweg immuunafweer tegen allergenen en virusinfectie. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America; 2013; Online edition.
15. Behrens T, Maziak W, Weiland SK, Rzehak P, Siebert E, Keil U (2005). Symptomen van astma en de huiselijke omgeving. De ISAAC I en III cross-sectionele enquêtes in Münster, Duitsland. Int Arch Allergy Immunol. May;137(1):53-61.
16. Cline KM (2010). Psychologische effecten van hondenbezit: rolbelasting, rolversterking, en depressie. J Soc Psychol. Mar-Apr;150(2):117-31.
17. Thorpe RJ Jr., Serpell JA, Suomi S (2011). Uitdagingen voor mens-dier interactie onderzoek. In McCardel P, McCune S, Griffin JA, et al, Animals in Our Lives (pp. 217-225). Baltimore: Paul H. Brookes Publishing Co.
18. Johnson RA (2011). Dierondersteunde interventies in zorgcontexten. In McCardle P, McCune S, Griffin JA & Maholmes V (Eds.), How animals affect us (pp. 183-192). Washington D.C.: American Psychological Association.