Religie is het geheel of stelsel van overtuigingen en praktijken van een bepaalde groep met betrekking tot een spirituele activiteit, verbonden met het morele en zelfs vermengd met het bovennatuurlijke – of buiten het bereik van het aantoonbare karakter van de wetenschap.
Er zijn honderden godsdiensten in de wereld, en er kunnen er meer dan één per land worden beoefend, al is er wel een overheersende godsdienst.
Sinds de oudheid begon de mens, geconfronteerd met de nieuwsgierigheid en het mysterie dat de wereld en het universum waarin hij leeft opwekten – en nog steeds opwekken – na te denken over het bestaan van superieure of bovennatuurlijke krachten die het leven op aarde beïnvloeden. Zo vereerden oude volkeren als de Feniciërs, de Grieken en de Romeinen goden. Aphrodite was de Romeinse godin van de liefde, terwijl Poseidon de Griekse god van de zee of het water was. Zo zouden we er nog duizenden kunnen noemen, bijna evenveel als er elementen of gevoelens zijn in de menselijke wereld.
Hoewel we verschillende classificaties kunnen noemen in termen van geloofssystemen – of religies – zullen we er ten minste twee noemen: enerzijds monotheïstische geloofssystemen, die één enkele God aanbidden of als hun superieur wezen hebben, zoals het geval is bij het Christendom of de Islam. Aan de andere kant vinden we polytheïstische godsdiensten, die twee of meer goden vereren, en niet slechts één. De Feniciërs, de Grieken en de Romeinen, de hierboven genoemde voorbeelden, zijn daar voorbeelden van. Oude Amerikaanse volkeren, zoals de Azteken en de Inca’s, waren ook polytheïstisch.
Zoals gezegd kunnen in hetzelfde land vele godsdiensten worden beleden, hoewel er in veel van die landen slechts één als “officiële godsdienst” wordt erkend. Dit is het geval in Argentinië, waar het katholicisme de officiële godsdienst van het land is. Andere landen, die vrijheid van geloof verkondigen, hebben echter besloten hun officiële godsdiensten “af te schaffen”, rekening houdend met het naast elkaar bestaan – dat altijd naar harmonie zal neigen – van verschillende geloofsovertuigingen.
In andere delen van de wereld leiden godsdiensttwisten tot oorlogszuchtige confrontaties en oorlogen, die eindigen met het leven van vele mensen en het zijn conflicten die al jaren bestaan, zonder dat er een duidelijke oplossing is. Dit is het geval bij het conflict tussen Palestina en Israël, of de botsingen tussen landen in het Midden-Oosten.
Ten slotte zullen we zeggen dat sommige godsdiensten een formele structuur hebben, zoals de katholieke kerk, door middel van hiërarchieën van autoriteit (de hoogste in dit geval zou de paus zijn), terwijl er andere zijn die geen formeel structuursysteem hebben, en de basis van hun functioneren is de congregatie van de gelovigen en gelovigen op een lager of microniveau.
