Deflatie treedt op wanneer activa en consumentenprijzen in de loop van de tijd dalen. Hoewel dit misschien geweldig lijkt voor shoppers, is de werkelijke oorzaak van wijdverspreide deflatie een langdurige daling van de vraag.
Deflatie duidt vaak op een naderende recessie. Een recessie gaat gepaard met dalende lonen, banenverlies en grote klappen voor de meeste beleggingsportefeuilles. Naarmate een recessie verergert, neemt ook de deflatie toe. Bedrijven proberen met steeds lagere prijzen wanhopig om consumenten over te halen hun producten en diensten te kopen.
KEY TAKEAWAYS
- Deflatie is wanneer de prijzen van goederen en diensten dalen.
- Deflatieverwachtingen zorgen ervoor dat consumenten wachten op toekomstige lagere prijzen. Dat vermindert de vraag en vertraagt de groei.
- Deflatie is erger dan inflatie omdat de rente alleen tot nul kan worden verlaagd.
- Innovatie kan een goede deflatie veroorzaken.
Het meten van de daling
Deflatie wordt gemeten aan de hand van een daling van de consumentenprijsindex. Maar de CPI meet niet de aandelenkoersen, een belangrijke economische indicator. Gepensioneerden gebruiken aandelen bijvoorbeeld om aankopen te financieren. Bedrijven gebruiken ze om groei te financieren.
Met andere woorden, als de aandelenmarkt daalt, mist de CPI misschien een belangrijke indicator van deflatie zoals die in de portemonnee van mensen wordt gevoeld. Om goed te kunnen inschatten of een dramatische daling van de aandelenmarkt al dan niet tot een recessie zal leiden, is het van belang dat deze economische indicator goed in de gaten wordt gehouden.
Ook de verkoopprijzen van huizen worden niet in de CPI opgenomen. In plaats daarvan wordt het “maandelijkse equivalent van het bezit van een eigen huis” berekend, dat wordt afgeleid uit de huurprijzen. Dit is misleidend omdat de huurprijzen waarschijnlijk zullen dalen wanneer er veel leegstand is. Dat is meestal het geval wanneer de rente laag is en de huizenprijzen stijgen. Omgekeerd, wanneer de huizenprijzen dalen als gevolg van hoge rentetarieven, stijgen de huren meestal.
CPI-cijfers kunnen een vals lage waarde aangeven wanneer de huizenprijzen hoog zijn en de huren laag.
Dit is de reden waarom de activainflatie tijdens de huizenzeepbel van 2006 in wezen onopgemerkt is gebleven. Als er wel aandacht aan was besteed, had de Federal Reserve de rente kunnen verhogen in een poging om de zeepbel te voorkomen. Een dergelijke strategische reactie had ook een deel van de pijn kunnen verzachten toen de zeepbel in 2007 uiteenspatte.
Oorzaken
Er zijn drie redenen waarom deflatie sinds 2000 een grotere bedreiging vormt dan inflatie.
Eerst heeft de export uit China de prijzen laag gehouden. Het land heeft een lagere levensstandaard, zodat het zijn werknemers minder kan betalen. China houdt ook zijn wisselkoers gekoppeld aan de dollar, waardoor zijn export concurrerend blijft.
Ten tweede houdt in de 21e eeuw de technologie, zoals computers, de productiviteit van werknemers hoog. De meeste informatie kan in luttele seconden van het internet worden gehaald. Werknemers hoeven geen tijd te besteden aan het opsporen ervan. De overstap van slakkenpost naar e-mail heeft de bedrijfscommunicatie gestroomlijnd.
Ten derde stelt de overvloed aan ouder wordende babyboomers bedrijven in staat de lonen laag te houden. Veel boomers zijn blijven werken omdat ze het zich niet kunnen veroorloven met pensioen te gaan. Zij zijn bereid lagere lonen te accepteren om hun inkomens aan te vullen. Deze lagere kosten betekenen dat bedrijven hun prijzen niet hoeven te verhogen.
Het waarschuwende verhaal van deflatie
Deflatie vertraagt de economische groei. Als de prijzen dalen, stellen mensen hun aankopen uit. Ze hopen dat ze later een betere deal kunnen krijgen. U hebt dit waarschijnlijk zelf ervaren toen u dacht aan een nieuwe mobiele telefoon, iPad of TV. Misschien wacht u tot volgend jaar om het model van dit jaar goedkoper te kunnen kopen.
Dit zet fabrikanten onder druk om de prijzen voortdurend te verlagen en nieuwe producten te ontwikkelen. Dat is goed voor consumenten zoals u. Maar constante kostenbesparingen betekenen lagere lonen en minder investeringsuitgaven. Dat is de reden waarom alleen bedrijven met een fanatieke, trouwe aanhang, zoals Apple, echt succes hebben op deze markt.
De massale deflatie droeg ertoe bij dat de recessie van 1929 uitmondde in de Grote Depressie.
Toen de werkloosheid steeg, daalde de vraag naar goederen en diensten. Volgens het Bureau of Labor Statistics daalde de consumentenprijsindex tussen november 1929 en maart 1933 met 27%. Naarmate de prijzen daalden, gingen bedrijven failliet. Meer mensen werden werkloos.
Toen het stof was neergedaald, was de wereldhandel in wezen ingestort. Het volume van de verhandelde goederen en diensten daalde met 67%, van 3 miljard dollar in 1929 tot 992 miljoen dollar in 1933.
Hoe het wordt gestopt
Om deflatie te bestrijden, stimuleert de Federal Reserve de economie met expansief monetair beleid. Zij verlaagt de fed funds rate en koopt schatkistpapier met behulp van haar open markt operaties. Indien nodig gebruikt de Fed andere instrumenten om de geldhoeveelheid te vergroten. Wanneer zij de liquiditeit in de economie verhoogt, vragen mensen zich vaak af of de Fed geld bijdrukt.
Onze gekozen functionarissen kunnen dalende prijzen ook compenseren met discretionair fiscaal beleid, oftewel het verlagen van belastingen. Zij kunnen ook de overheidsuitgaven verhogen. Beide creëren een tijdelijk tekort. Maar als het tekort al een recordhoogte heeft bereikt, is een discretionair fiscaal beleid natuurlijk minder populair.
Waarom werkt een expansief monetair of fiscaal beleid om deflatie te stoppen? Als het goed wordt uitgevoerd, stimuleert het de vraag.
Met meer geld om uit te geven, zullen mensen waarschijnlijk kopen wat ze willen en wat ze nodig hebben. Ze zullen niet langer wachten tot de prijzen verder dalen. Deze toegenomen vraag zal de prijzen opdrijven, waardoor de deflatoire trend wordt omgebogen.
Waarom deflatie erger is dan inflatie
Het tegenovergestelde van deflatie is inflatie. Inflatie is wanneer de prijzen in de loop van de tijd stijgen. Beide economische reacties zijn zeer moeilijk te bestrijden als ze zich eenmaal hebben verankerd, omdat de verwachtingen van de mensen de prijstrends verergeren. Wanneer de prijzen tijdens inflatie stijgen, ontstaat er een zeepbel van activa. Deze zeepbel kan worden doorgeprikt door centrale banken die de rente verhogen.
Voormalig Fed-voorzitter Paul Volcker bewees dit in de jaren tachtig. Hij bestreed de inflatie met dubbele cijfers door de fed funds rate te verhogen tot 20%. Hij hield deze rente vast, ook al veroorzaakte dit een recessie. Hij moest deze drastische maatregel nemen om iedereen ervan te overtuigen dat de inflatie daadwerkelijk kon worden getemd. Dankzij Volcker weten centrale bankiers nu dat het belangrijkste instrument in de strijd tegen inflatie of deflatie bestaat uit het beheersen van de verwachtingen van mensen over prijsveranderingen.
Deflatie is erger dan inflatie omdat de rente alleen tot nul kan worden verlaagd.
Als de rente eenmaal nul is, moeten centrale banken andere instrumenten gebruiken. Maar zolang bedrijven en mensen zich minder welvarend voelen, geven ze minder uit, waardoor de vraag verder afneemt. Het maakt ze niet uit of de rente nul is, want ze lenen toch niet. Er is te veel liquiditeit, maar het doet geen goed. Het is als het duwen van een touwtje. Die dodelijke situatie wordt een liquiditeitsval genoemd en is een vicieuze, neerwaartse spiraal.
De zeldzame momenten waarop deflatie goed is
Een massale, wijdverbreide prijsdaling is altijd slecht voor de economie. Maar deflatie in bepaalde activaklassen kan goed zijn. Zo is er bijvoorbeeld sprake van aanhoudende deflatie van consumptiegoederen, met name computers en elektronische apparatuur.
Dit komt niet door een lagere vraag, maar door innovatie. In het geval van consumentengoederen is de productie verplaatst naar China, waar de lonen lager zijn. Dit is een innovatie in de fabricage, die resulteert in lagere prijzen voor veel consumptiegoederen. In het geval van computers vinden fabrikanten manieren om de onderdelen kleiner en krachtiger te maken voor dezelfde prijs. Dit is technologische innovatie. Het houdt computerfabrikanten concurrerend.
Japan: Een modern voorbeeld
De economie van Japan zit al dertig jaar in een deflatoire spiraal. Het begon eind jaren tachtig, toen de Japanse huizenbubbel barstte. De Japanners werden spaarders. Toen ze de tekenen van een recessie zagen, stopten ze met uitgeven en legden ze geld opzij voor slechte tijden. Ze gingen ervan uit dat de lonen en prijzen niet zullen stijgen, dus is het beter om te sparen. Banken investeerden de extra middelen in staatsschulden in plaats van in nieuwe ondernemingen.
Een studie van Daniel Okimoto van de Stanford University identificeerde vier andere factoren die bijdroegen aan deze langdurige spiraal:
- De politieke partij die aan de macht was, nam niet de moeilijke stappen die nodig waren om de economie te stimuleren.
- De belastingen werden in 1997 verhoogd.
- Banken hielden slechte leningen in hun boeken. Deze praktijk legde het kapitaal vast dat nodig was om in groei te investeren.
- De yen carry trade hield de waarde van de Japanse munt hoog ten opzichte van de dollar en andere mondiale valuta’s. De Bank of Japan probeerde inflatie te creëren door de rente te verlagen. But traders took advantage of the situation by borrowing yen cheaply and investing it in currencies with a higher return.