Zonder waarschuwing raast een krachtige orkaan van categorie 3 over Long Island en het zuiden van New England, waarbij 600 doden vallen en kuststeden en -plaatsen worden verwoest. De Great New England Hurricane van 1938, ook wel de Long Island Express genoemd, was de meest verwoestende storm die de regio in de 20e eeuw trof.
De officieel naamloze orkaan ontstond uit een tropische cycloon die zich op 10 september 1938 in het oostelijk deel van de Atlantische Oceaan ontwikkelde, in de buurt van de Kaapverdische Eilanden. Zes dagen later zag de kapitein van een Braziliaans vrachtschip de storm ten noordoosten van Puerto Rico en stuurde een waarschuwing per radio naar het U.S. Weather Bureau (nu de National Weather Service). Men verwachtte dat de storm in Zuid-Florida aan land zou gaan, en kustbewoners met orkaanervaring legden voorraden aan en sloten hun huizen af. Op 19 september veranderde de storm echter plotseling van richting en begon naar het noorden te trekken, parallel aan de oostkust.
LEES MEER: 5 Times Hurricanes Changed History
Charlie Pierce, een junior voorspeller bij het U.S. Weather Bureau, was er zeker van dat de orkaan op weg was naar het noordoosten, maar de hoofdvoorspeller overrulede hem. Het was al meer dan een eeuw geleden dat New England door een zware orkaan was getroffen, en weinigen geloofden dat het nog eens kon gebeuren. Orkanen houden zelden stand nadat ze de koude wateren van de Noord-Atlantische Oceaan zijn tegengekomen. Deze orkaan bewoog zich echter in een ongebruikelijk snel tempo naar het noorden – meer dan 60 mijl per uur – en volgde een spoor over de warme wateren van de Golfstroom.
Terwijl Europa op de rand van oorlog stond vanwege de verergerende Sudetenland-crisis, kregen de krachtige orkaan op zee weinig aandacht van de media. Er was geen geavanceerde meteorologische technologie, zoals radar, radioboeien, of satellietbeelden, om te waarschuwen voor de nadering van de orkaan. Tegen de tijd dat het U.S. Weather Bureau op de middag van 21 september vernam dat de storm van categorie 3 op ramkoers lag met Long Island, was het te laat voor een waarschuwing.
Aan de zuidkust van Long Island begon de lucht donkerder te worden en de wind wakkerde aan. Vissers en schippers waren op zee, en zomerbewoners die van het einde van het seizoen genoten, waren in hun huizen aan het strand. Rond 14.30 uur kwam de orkaan met volle kracht aan land, helaas rond hoogwater. Een vloedgolf van oceaanwater en golven van 2 meter hoog verzwolgen de huizen aan de kust. In Westhampton, dat direct in het pad van de storm lag, werden 150 strandhuizen verwoest, waarvan ongeveer een derde in de opzwellende oceaan werd getrokken. De windkracht overschreed de 100 mph. In het binnenland werden mensen verdronken door overstromingen, gedood door ontwortelde bomen en vallend puin, en geëlektrocuteerd door neergestorte elektrische leidingen.
Toen 16.00 uur stak het centrum van de orkaan de Long Island Sound over en bereikte Connecticut. De rivieren die na een week van gestage regen waren gezwollen, stroomden over en spoelden de wegen weg. In New London ontstond door kortsluiting in een overstroomd gebouw brand, die door de krachtige wind werd aangewakkerd tot een inferno. Een groot deel van het zakendistrict ging in vlammen op.
De orkaan werd steeds heviger toen hij over Rhode Island trok. Winden van meer dan 120 mijl per uur veroorzaakten een stormvloed van 12 tot 15 meter in Narragansett Bay, waardoor huizen aan de kust en hele vloten boten in jachtclubs en jachthavens werden verwoest. Het water van de baai stroomde rond 17.00 uur de haven van Providence binnen, waardoor het centrum van de hoofdstad van Rhode Island snel onder meer dan 30 meter water kwam te staan. Veel mensen werden meegesleurd.
De orkaan raasde vervolgens noordwaarts over Massachusetts, waar hij weer aan snelheid won en grote overstromingen veroorzaakte. In Milton, ten zuiden van Boston, registreerde het Blue Hill Observatory een van de hoogste windstoten uit de geschiedenis, een verbazingwekkende 186 mph. Boston werd hard getroffen en “Old Ironsides” – het historische schip U.S.S. Constitution – werd losgerukt van zijn ligplaatsen in Boston Navy Yard en liep lichte schade op. Honderden andere schepen hadden minder geluk
De orkaan verloor aan kracht toen hij over het noorden van New England trok, maar tegen de tijd dat de storm rond 23.00 uur Canada bereikte, was hij nog krachtig genoeg om wijdverbreide schade aan te richten. De Great New England Hurricane verdween uiteindelijk die nacht boven Canada.
In totaal kwamen 700 mensen om het leven door de orkaan, waarvan 600 in Long Island en het zuiden van New England. Zo’n 700 mensen raakten gewond. Bijna 9.000 huizen en gebouwen werden verwoest, en 15.000 beschadigd. Bijna 3.000 schepen werden tot zinken gebracht of vergaan. In de hele regio werden hoogspanningskabels vernield, waardoor er op grote schaal black-outs waren. Ontelbare bomen werden geveld en 12 nieuwe inhammen werden gecreëerd op Long Island. Spoorwegen werden vernield en boerderijen werden weggevaagd. De totale schade bedroeg 306 miljoen dollar, wat gelijk staat aan 18 miljard dollar in dollars van vandaag.
READ MORE: De dodelijkste natuurrampen in de geschiedenis van de VS