Je kent het wel: een vredig beeld van interspecies saamhorigheid. De schattige specht, neergestreken op de rug van een neushoorn of zebra, vrolijk aan het lunchen terwijl hij zich ontdoet van vervelende teken, vliegen en ander ongedierte. Niet zo snel, want deze ossenpikkers wassen de insecten weg met een gezonde portie bloed.
De ossenpikker (er zijn eigenlijk twee soorten, een met een rode snavel en een met een gele snavel) doet meer dan alleen insecten schoonmaken voor groot wild, schrijft Encyclopedia Britannica: de vogels sissen ook luid als ze gevaar zien, en vormen zo een soort secundair waarschuwingssysteem voor hun grotere gastheren. De relatie is echter niet een van totale eenvoud: hoewel ze dieren van ongedierte ontdoen, “nemen spechten ook bloed af van de zweren, die traag kunnen genezen,” schrijft de encyclopedie.
Dat klopt. Hoewel het waar is dat spechten insecten eten, eten ze ook neushoorns, en zebra’s en giraffen, en alle andere grote dieren waar ze mee om kunnen gaan. Dat betekent, schreef een groep onderzoekers in een studie uit 2011 gepubliceerd in het tijdschrift Evolution, dat de ossenpikker ook kan worden gezien als een parasiet voor hun grotere gastheren, maar ook als een helper.
Om meer over hun relatie te weten te komen, bestudeerden zij de voorkeuren die ossenpikkers voor hun gastheerdieren lijken te hebben. Zij ontdekten dat zowel rood- als geelsnavelspechten gastheren kiezen met het grootste aantal teken, maar niet op basis van hoe dik de huid van hun gastheer is. Zij interpreteerden dit zo dat ossenpikkers in de eerste plaats op zoek zijn naar dieren met het grootste aantal vraatzuchtige teken, in plaats van de meeste kans op bloederige zweren. “Deze resultaten ondersteunen de hypothese dat de relatie tussen ossenpikkers en hoefdieren primair mutualistisch is,” concludeerden zij.
Maar het valt niet te ontkennen dat ossenpikkers schade toebrengen aan hun gastheren. Tot relatief kort geleden geloofden degenen die de twee soorten bestudeerden dat ze een perfect voorbeeld waren van mutualistisch gedrag, waarbij twee soorten elkaar helpen, schrijft Jason Bittel voor Slate. Echter, “ossenpikkers zijn berucht voor het pikken, pikken, pikken van hun weg in hun gastheren,” schrijft hij. “Doe een snelle Youtube-zoektocht naar ossenpikkers, en je vindt video’s van deze vogels die zich ingraven in nijlpaardenvlees, vechten om buffelbloed en over de kop van een antilope kruipen, alleen maar om bij een gezichtswond te komen.”
De vogels gebruiken hun vierpotige vrienden/maaltijden ook als nestmateriaal. Er is vastgesteld dat roodbek-ossenpikkers wol gebruiken die van de ruggen van schapen is gehaald. In gevangenschap gebruikten de vogels haren die ze trokken van de oren van neushoorns waarmee ze een verblijf deelden.
En de ossenpikkers zijn niet de enige vogels die dit soort relaties met andere dieren hebben: Een onderzoeker van de Universiteit van Campinas ontdekte dat zwarte gieren een soortgelijke relatie hebben met capibara’s in het zuidoosten van Brazilië en andere “schonere vogelsoorten” hebben soortgelijke relaties, schrijft bioloog Ivan Sazima. Weer zo’n magische (maar smerige) hoek van de natuurlijke wereld.