Digitale Geschiedenis

Drukbare versie

De arbeidersbeweging werd in de jaren 1850 sterker in vakgebieden als typografen, lijstenmakers en timmerlieden. Er werden vaste normen voor het leerlingwezen en voor lonen, werktijden en arbeidsomstandigheden opgesteld. Hoewel dergelijke overeenkomsten in perioden van depressie vaak mislukten, had zich tegen de jaren 1880 een sterke kern van vakbonden ontwikkeld, zodat er een centrale federatie ontstond. Dit was de American Federation of Labor.

Samuel Gompers (1850-1924) was de eerste voorzitter van de AmericanFederation of Labor, de eerste blijvende nationale vakbond. Hij was voorzitter van 1886 tot aan zijn dood in 1924, op één jaar na, 1895. Geboren in Londen, emigreerde hij op 13-jarige leeftijd naar de Verenigde Staten, waar hij werkte als sigarenmaker. Hij werd de leider van de vakbond van sigarenmakers, die hij omvormde tot een van de sterkste vakbonden van het land.

Gompers geloofde dat de arbeiders het meest te winnen hadden bij de organisatie van geschoolde ambachtslieden, in plaats van te proberen alle arbeiders in een bedrijfstak te organiseren. Hij weigerde een verbond te sluiten met de Knights of Labor. “Praten over harmonie met de Knights of Labor,” zei hij, “is onzin. Zij zijn net zo’n grote vijand van vakbonden als elke werkgever kan zijn.”

Gompers verwierp het socialisme en pleitte voor een pragmatische “pure en simple” vakbeweging die de nadruk legde op overeenkomsten met werknemers – waarin voor een bepaalde periode de lonen, werktijden en procedures voor het afhandelen van grieven zouden worden vastgelegd. Gompers stelde voor om in de overeenkomsten clausules op te nemen die bepaalden dat werkgevers alleen vakbondsleden in dienst mochten nemen (de closed shop) en dat elke werknemer verplicht zou worden vakbondscontributie te betalen. Werkgevers waren voorstander van de open shop, waarbij niet-vakbondsleden in dienst konden worden genomen.

In de jaren 1880 en 1890 probeerden de vakbonden voet aan de grond te krijgen en te houden in belangrijke sectoren als de spoorwegen, staal, mijnbouw en de bouw. Het was in de bouw, waar het ambachtsbeginsel het meest dominant was, dat de American Federation of Laborde zijn grootste ledenaantal ontwikkelde. Mijnwerkers fuseerden hun ambachten tot de United Mine Workers of America, een vakbond die het lidmaatschap opnam van iedereen die in en rond een mijn werkte, geschoold of ongeschoold.

In 1892 staakte de AFL-afdeling in de staalindustrie uit protest tegen loonsverlagingen. Na de bittere Homestead-staking voerde de staalindustrie een open werkplaats in. Ambachtelijke vakbonden waren in staat om collectieve onderhandelingen bij de spoorwegen af te dwingen, maar toen sommige arbeiders een vakbond van alle spoorwegarbeiders oprichtten, mislukte hun poging in de Pullman-boycot van 1894.

Maar sommige pogingen tot vakbondsvorming bleken succesvoller, waaronder pogingen om arbeiders in geïmmigreerde sweatshops te organiseren. The InternationalLadies’ Garment Workers and the Amalgamated Clothing Workers demonstratedthat the new immigrants could be effectively organized.

As trade unionism gained ground before World War I, employersin mines and factories established “company unions,”to handle grievances and provide certain welfare benefits. Themost notable company union was in the Rockefeller-owned ColoradoFuel and Iron Company.