Dodendans, ook danse macabre genoemd, middeleeuws allegorisch concept van de alles overwinnende en gelijkmakende macht van de dood, tot uitdrukking gebracht in het drama, de poëzie, de muziek en de beeldende kunsten van West-Europa, voornamelijk in de late Middeleeuwen. Strikt genomen is het een literaire of picturale voorstelling van een processie of dans van zowel levende als dode figuren, de levenden gerangschikt in volgorde van hun rang, van paus en keizer tot kind, klerk en kluizenaar, en de doden die hen naar het graf leiden. De dodendans vindt zijn oorsprong in gedichten uit het einde van de 13e of het begin van de 14e eeuw waarin de essentiële ideeën over de onvermijdelijkheid en de onpartijdigheid van de dood worden gecombineerd. Het concept raakte waarschijnlijk in de late Middeleeuwen in een stroomversnelling als gevolg van de obsessie met de dood die werd veroorzaakt door een epidemie van de Zwarte Dood in het midden van de 14e eeuw en de verwoestingen van de Honderdjarige Oorlog (1337-1453) tussen Frankrijk en Engeland. De mime-dans en het zedenspel hebben ongetwijfeld bijgedragen aan de ontwikkeling van de vorm.
Overgenomen met toestemming van de beheerders van het British Museum; foto, J.R. Freeman & Co. Ltd.
Het vroegst bekende voorbeeld van het volledig ontwikkelde concept van de dodendans is een serie schilderijen (1424-25) die zich vroeger in het Cimetière des Innocents in Parijs bevonden. In deze serie vormde de hele hiërarchie van kerk en staat een statige dans, waarbij de levenden werden afgewisseld door skeletten of lijken die hen naar hun bestemming begeleidden. Het werk was een strenge herinnering aan de naderende dood en een oproep tot inkeer. De Parijse danse macabre werd in 1699 vernietigd, maar een reproductie of vrije weergave is te zien in de houtsneden van de Parijse drukker Guy Marchant (1485), en de verklarende verzen zijn bewaard gebleven.
Alle andere prentencycli over dit thema zijn direct of indirect afgeleid van die van de Onnozele Kinderen. De dodendans komt vaak voor in friezen die de kloostergangen (waarvan de open binnenplaatsen gewoonlijk begraafplaatsen waren) en de schepen van kerken versieren. Er zijn ook talrijke Duitse versies in houtsnede. In 1523-26 maakte de Duitse kunstenaar Hans Holbein de Jonge een reeks tekeningen van het onderwerp, misschien wel het hoogtepunt in de picturale evolutie van de dodendans, die door de Duitser Hans Lützelburger werden gegraveerd en in 1538 in Lyon werden gepubliceerd. Holbeins processie is onderverdeeld in afzonderlijke scènes waarin de skeletachtige figuur van de dood zijn slachtoffers midden in hun dagelijkse leven verrast. Afgezien van een paar geïsoleerde muurschilderingen in Noord-Italië, werd het thema niet populair ten zuiden van de Alpen.
De proliferatie van literaire versies van de dodendans omvatte een Spaans meesterwerk, het gedicht “La danza general de la muerte,” dat was geïnspireerd door de verzen op de Onnozele Kinderen en door verschillende Duitse gedichten. De literatuur van de late Renaissance bevat verwijzingen naar het thema in uiteenlopende contexten.
In de muziek werd de dodendans vaak uitgevoerd in composities die met de dood in verband werden gebracht. Gesimuleerde voorstellingen werden uitgevoerd in Duitsland, Frankrijk, Vlaanderen en Nederland, en de muziek van een Duitse Totentanz (“dodendans”) is bewaard gebleven uit het begin van de 16e eeuw.
Het concept van de dodendans verloor zijn ontzagwekkende greep in de Renaissance, maar het universele karakter van het thema inspireerde tot een herleving in de Franse 19e-eeuwse romantische literatuur en in de 19e- en 20e-eeuwse muziek. In 1957 werd het effectief gebruikt als de visuele climax van Ingmar Bergman’s speelfilm The Seventh Seal.