Op 30 oktober 1982, een paar weken nadat Sweeney en Dunne uit elkaar waren gegaan, was Dunne in haar huis in West Hollywood aan het repeteren voor de miniserie V met acteur David Packer. Terwijl ze met een vriendin aan de telefoon sprak, liet Sweeney de telefoniste inbreken in het gesprek. Dunne vertelde haar vriendin, “Oh God, het is Sweeney. Laat me hem van de telefoon halen.” Tien minuten later, verscheen Sweeney bij Dunne’s huis. Na met hem gesproken te hebben door de gesloten deur, stemde Dunne ermee in om hem op de veranda te spreken, terwijl Packer binnen bleef. Buiten begonnen de twee te ruziën. Packer zei later dat hij smakkende geluiden, twee schreeuwen en een plof hoorde. Hij belde de politie, maar kreeg te horen dat Dunne’s huis buiten hun jurisdictie viel. Packer belde toen een vriend en vertelde hem dat als hij dood werd gevonden, John Sweeney zijn moordenaar was. Packer verliet het huis via de achteringang, naderde de oprit, en zag Sweeney in enkele nabijgelegen struiken knielen over Dunne. Sweeney vertelde Packer om de politie te bellen. Toen de politie arriveerde, kwam Sweeney hen tegemoet op de oprit met zijn handen in de lucht en verklaarde: “Ik heb mijn vriendin vermoord en ik heb geprobeerd zelfmoord te plegen.” Sweeney getuigde later dat hij en Dunne ruzie hadden gehad, maar hij kon zich niet herinneren wat er na hun woordenwisseling was gebeurd. Hij beweerde dat hij zich alleen kon herinneren dat hij bovenop haar lag met zijn handen om haar nek.
Dunne werd vervoerd naar het Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles, waar ze aan de beademing werd gelegd. Ze kwam nooit meer bij bewustzijn. In de dagen daarna maakten artsen hersenscans waaruit bleek dat ze geen hersenactiviteit had door zuurstoftekort. Op 4 november gaven haar ouders toestemming om haar van de beademing af te halen. Op verzoek van haar moeder werden Dunne’s nieren en hart gedoneerd aan transplantatie-ontvangers.
Dunne’s begrafenis werd op 6 november gehouden in de Church of the Good Shepherd in Beverly Hills. Haar peetvader, Martin Manulis, sprak de grafrede uit. Ze werd begraven in Westwood Village Memorial Park Cemetery.
Dunne’s laatste televisieoptreden was dat van een tienermoeder die slachtoffer is van kindermishandeling in een aflevering van Hill Street Blues getiteld “Requiem for a Hairbag.” De aflevering werd gefilmd op 27 september 1982, de dag nadat Sweeney Dunne fysiek had mishandeld, wat zichtbare blauwe plekken op haar lichaam en gezicht achterliet. Omdat ze een mishandelde tiener speelde in de aflevering, had ze geen make-up nodig om de blauwe plekken te creëren. De aflevering werd uitgezonden op 18 november 1982, twaalf dagen na Dunne’s begrafenis, en werd opgedragen aan haar nagedachtenis.
Sweeney’s arrestatie en procesEdit
De nacht van Dunne’s aanval, vonden reagerende agenten Sweeney staande bij Dunne’s bewusteloze lichaam op haar oprit. Een woordvoerder van de sheriff van West Hollywood vertelde later aan verslaggevers dat Sweeney tegen agenten zei: “Ik heb mijn vriendin vermoord”. Hij werd onmiddellijk gearresteerd en beschuldigd van poging tot moord. Deze aanklachten werden ingetrokken na de dood van Dunne, en Sweeney werd beschuldigd van moord met voorbedachten rade, waaraan hij onschuldig pleitte. Sweeney werd later aangeklaagd voor mishandeling met de bedoeling zwaar lichamelijk letsel toe te brengen toen hij tijdens een preliminary trial hoorzitting toegaf dat hij en Dunne een fysieke woordenwisseling hadden op 26 september 1982, de dag voordat ze de Hill Street Blues aflevering filmde waarin ze verscheen met zichtbare blauwe plekken op haar gezicht en lichaam. Hij ontkende Dunne te hebben aangevallen, en beweerde dat zij de blauwe plekken opliep toen hij probeerde te voorkomen dat ze hun huis verliet.
Sweeney’s proces begon in augustus 1983 en werd voorgezeten door rechter Burton S. Katz. Tijdens het proces, nam Sweeney het woord in zijn eigen verdediging. Hij getuigde dat hij niet van plan was om Dunne kwaad te doen de nacht dat hij bij haar huis aankwam. Hij beweerde dat ze zich hadden verzoend, van plan waren om weer bij elkaar in te trekken en dagelijks gesprekken voerden over trouwen en kinderen krijgen. In de nacht van 30 oktober, zei Sweeney dat Dunne abrupt van gedachten was veranderd over een verzoening en hem vertelde dat ze tegen hem had gelogen over het weer bij elkaar komen en hem had misleid. Op dat moment, zei Sweeney, “ontplofte hij en stootte naar haar toe.” Sweeney beweerde zich niet te herinneren Dunne te hebben aangevallen, totdat hij ontdekte dat hij bovenop haar lag met zijn handen om haar nek. Hij realiseerde zich toen dat ze niet ademde. Sweeney zei dat hij probeerde haar te reanimeren door haar rond te laten lopen, maar ze viel neer. Hij probeerde haar toen te reanimeren, waardoor Dunne moest overgeven. Sweeney zei dat hij ook overgaf, Dunne’s huis in rende en twee flesjes pillen consumeerde in een poging om zichzelf te doden. Hij keerde terug naar de oprit waar Dunne was en ging naast haar liggen. Hij zei dat hij toen in haar mond greep en haar tong uit haar keel trok, iets wat hij in het verleden voor zijn epileptische vader had gedaan. Sweeney’s door de rechtbank aangewezen advocaat, Michael Adelson, zei dat de acties van zijn cliënt niet met voorbedachten rade of met kwade opzet waren gedaan. Hij hield vol dat Sweeney handelde in de “hitte van de passie”, uitgelokt door Dunne’s vermeende bedrog.
Dunne’s familie betwistte Sweeney’s bewering dat ze zich met hem had verzoend. Zij hielden vol dat hij op 30 oktober naar Dunne’s huis was gegaan om haar over te halen zich te verzoenen, nadat zij hem had verteld dat hun breuk definitief was. Het openbaar ministerie en de politie onderzoekers verwierpen ook Sweeney’s versie van de gebeurtenissen omdat er geen fysiek bewijs was dat hij pillen had ingenomen in een poging zelfmoord te plegen op het moment van zijn arrestatie. Bij hun aankomst, zei de politie dat ze Sweeney “kalm en beheerst” vonden. Hulpsheriff Frank DeMilio, de eerste officier die ter plaatse kwam, getuigde dat Sweeney hem vertelde, “Man, ik heb het verknald. Ik heb haar vermoord. Ik dacht niet dat ik haar zo hard gewurgd had, maar ik weet het niet, ik bleef haar maar wurgen. Ik verloor mijn zelfbeheersing en verpestte het weer.” De lijkschouwer die Dunne’s autopsie uitvoerde, stelde vast dat ze minstens drie minuten was gewurgd. Politie en aanklagers verwierpen de “hitte van de passie” verdediging, omdat ze geloofden dat, gezien de tijd die nodig was om Dunne te wurgen, Sweeney voldoende tijd had om zijn acties weer onder controle te krijgen, wat Dunne’s leven had kunnen redden.
Om een geschiedenis van Sweeney’s gewelddadige gedrag vast te stellen, riep de vervolging een van Sweeney’s ex-vriendinnen, Lillian Pierce, op om te getuigen. Pierce, die niet in aanwezigheid van de jury getuigde op verzoek van Sweeney’s advocaat, verklaarde dat zij en Sweeney van 1977 tot 1980 af en toe een relatie hadden gehad. Pierce beweerde dat Sweeney haar tijdens de relatie bij tien gelegenheden had aangevallen en dat zij twee keer in het ziekenhuis was opgenomen voor verwondingen die hij haar had toegebracht. Tijdens een van deze mishandelingen, liep Pierce een geperforeerd trommelvlies en een ingeklapte long op. Later liep ze een gebroken neus op. Tijdens Pierce’s getuigenis, werd Sweeney woedend, sprong op van zijn stoel en rende naar de deur die leidde naar de kamer van de rechter. Hij werd overmeesterd door twee deurwaarders en vier gewapende bewakers. Sweeney werd vervolgens aan zijn stoel geboeid en begon te huilen. Hij verontschuldigde zich voor de uitbarsting; Rechter Katz aanvaardde de verontschuldiging. Advocaat Michael Adelson verzocht rechter Katz om Pierce’s getuigenis niet-ontvankelijk te verklaren omdat het “nadelig” was. Rechter Katz willigde het verzoek in en de jury heeft nooit kennis genomen van Pierce’s getuigenis tot na het proces. Katz weigerde ook de getuigenis van Dunne’s moeder, Ellen Dunne, en Dunne’s vrienden toe te staan, omdat hun verklaringen over Sweeney’s mishandelende karakter als van horen zeggen werden beschouwd.
Op 29 augustus verzocht verdediger Michael Adelson ook dat rechter Katz oordeelde dat het bewijs onvoldoende was om Sweeney te berechten op de beschuldiging van moord met voorbedachte rade, omdat er geen bewijs van voorbedachte rade of beraadslaging werd gevonden. Rechter Katz willigde het verzoek in en instrueerde de juryleden dat zij alleen de beschuldiging van doodslag of tweedegraads moord in overweging mochten nemen. Plaatsvervangend officier van justitie Steven Barshop zei later dat deze beslissing, samen met de eerdere uitspraken van rechter Katz om de getuigenissen van Sweeney’s ex-vriendin en Dunne’s moeder en vrienden te verbieden, ernstige klappen waren voor de zaak van de aanklager tegen Sweeney.
Sweeney’s veroordelingEdit
Op 21 september 1983, na acht dagen beraadslaging, sprak de jury John Sweeney vrij van tweedegraads moord, maar bevond hem schuldig aan de mindere aanklacht van vrijwillige doodslag. Hij werd ook veroordeeld voor mishandeling voor de woordenwisseling met Dunne die plaatsvond op 26 september 1982.
Dunne’s familie was woedend over het vonnis en noemde het een “onrechtvaardigheid”. Nadat rechter Katz de jury had verontschuldigd en hen had verteld dat het recht had gezegevierd, schreeuwde Dominick Dunne: “Niet voor onze familie, rechter Katz!” Voordat hij de rechtszaal verliet, beschuldigde Dominick Dunne rechter Katz van het opzettelijk achterhouden van de getuigenis van Sweeney’s ex-vriendin voor de jury, die zou hebben geholpen om zijn gewelddadige geschiedenis met vrouwen vast te stellen. Slachtoffers voor Slachtoffers, een groep voor de rechten van slachtoffers opgericht door actrice Theresa Saldana, protesteerde tegen het vonnis door een mars te houden buiten het gerechtsgebouw. Na afloop debatteerden verschillende media over de gebeurtenissen tijdens het proces en het vonnis. Verschillende media bekritiseerden ook het gedrag van rechter Katz en de uitspraken ten gunste van de verdediging. Een lokaal televisiestation in Los Angeles ondervroeg kijkers die rechter Katz beoordeelden als de op drie na slechtste rechter in Los Angeles County.
Op 7 november werd Sweeney veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf voor doodslag, de maximale straf die hij had kunnen krijgen, plus zes extra maanden voor de aanklacht van mishandeling. Bij Sweeney’s veroordeling, bekritiseerde rechter Katz de uitspraak van de jury voor doodslag, en verklaarde dat hij van mening was dat Dunne’s dood “een geval van moord was, puur en simpel. Moord met voorbedachte rade.” De voorman van de jury, Paul Speigel, vertelde later aan de media dat hij en zijn mede-juryleden verrast waren door de kritiek van rechter Katz en noemde zijn opmerking “een goedkoop schot”. Speigel vond dat de kritiek van rechter Katz niet voortkwam uit hun vonnis, maar uit de harde kritiek die hij had gekregen nadat het vonnis was uitgesproken. Speigel zei verder dat als de jury al het bewijs had gehoord, zij Sweeney voor moord zouden hebben veroordeeld.
NasleepEdit
Op aanraden van Tina Brown hield Dominick Dunne tijdens het proces een dagboek bij. Zijn dagboekaantekeningen werden gepubliceerd in een artikel getiteld “Justice: A Father’s Account of the Trial of his Daughter’s Killer”, dat in het maartnummer 1984 van Vanity Fair stond.
Jurylid Burton S. Katz, die de zaak voorzat, werd kort na het proces overgeplaatst naar de jeugdrechtbank in Sylmar, Los Angeles. Hij gaf later toe dat sommige van zijn controversiële uitspraken in Dunne’s zaak hem “pijn” deden, maar herhaalde zijn overtuiging dat Sweeney veroordeeld had moeten worden voor moord en een langere straf had moeten krijgen.
Dominique’s moeder, Ellen “Lenny” Dunne, richtte een jaar na de dood van haar dochter Justice for Homicide Victims op, een victims’-rights groep.
Na het proces werd John Sweeney opgesloten in een middelbeveiligde gevangenis in Susanville, Californië. Hij werd in september 1986 voorwaardelijk vrijgelaten na drie jaar, zeven maanden en zevenentwintig dagen van zijn straf van 6 1/2 jaar te hebben uitgezeten. Drie maanden na zijn vrijlating werd Sweeney aangenomen als chef-kok bij The Chronicle, een chique restaurant in Santa Monica, Californië. Dunne’s broer Griffin en haar moeder, Lenny, kwamen erachter waar Sweeney werkte en begonnen buiten het restaurant flyers uit te delen aan de klanten met de tekst: “Het eten dat u vanavond eet is gekookt door de handen die Dominique Dunne hebben vermoord.” Sweeney stopte uiteindelijk met zijn werk als gevolg van de protesten van Dunne’s familie en verhuisde weg uit Los Angeles.
In het midden van de jaren negentig werd Dominick Dunne benaderd door een arts uit Florida die een artikel had gelezen dat Dunne had geschreven over de dood van Dominique. De dokter vertelde Dunne dat zijn dochter zich onlangs had verloofd met een chef-kok genaamd John Sweeney en vroeg zich af of het dezelfde John Sweeney was die verantwoordelijk was voor de dood van Dominique Dunne. De man werd later geïdentificeerd als dezelfde John Sweeney. Dunne’s broer Griffin belde later de dochter van de dokter en probeerde haar ervan te overtuigen om haar verloving af te zeggen. Sweeney beschuldigde de Dunnes ervan hem lastig te vallen en veranderde later zijn naam. In latere interviews zei Dominick Dunne dat hij een tijd lang gebruik maakte van de diensten van privédetective Anthony Pellicano om Sweeney’s verblijfplaats en acties te volgen en te rapporteren. Volgens Dunne’s vader, meldde Pellicano dat Sweeney was verhuisd naar de Pacific Northwest, zijn naam had veranderd in John Maura en was blijven werken als een chef-kok. Dunne’s vader zei dat hij later besloot dat hij niet langer zijn leven wilde verspillen door Sweeney te volgen en daarom alle pogingen om hem in de gaten te houden staakte.