Dora Maar’s surrealistische fotografie verovert het Tate Modern in Londen

Iedere kunstliefhebber herinnert zich de verbluffende foto van Pablo Picasso’s Guernica, genomen in een tinnen schuurtje in 1937, waar de kunstenaar ook is vastgelegd terwijl hij aan het werk is op het doek. Wat velen niet weten is dat de vrouw achter die foto Dora Maar (1907 – 1997) was, Picasso’s muze, geliefde en een kunstenaar in haar eigen recht. Maar mag dan als Picasso’s muze door vele modebladen zijn gecoverd, het is pas sinds kort dat haar eigen werk als kunstfotografe wordt erkend.

De doorlopende tentoonstelling in het Tate Modern in Londen brengt het werk van Maar naar voren en laat de kijker haar kunst ontdekken als fotografe en daarna kort als schilder. De tentoonstelling opent met portretten die Maar maakte, toont vervolgens haar straatfotografie en blijft vervolgens hangen bij haar latere surrealistische fotomontages. De tentoonstelling geeft inzicht in haar lange carrière en de politieke context, professionele kansen en persoonlijke netwerken die haar beslissingen in elk stadium hebben bepaald. Het is bestempeld als een van de meest uitgebreide retrospectieven die tot nu toe zijn gehouden.

Emma Lewis, die Assistant Curator is bij Tate Modern, is mede-curator van de tentoonstelling. Ze schrijft: “Als getalenteerd fotograaf maakte Maar werk dat zich snel ontwikkelde van acuut poëtisch straatrealisme tot buitenaardse surrealistische manipulaties. Ze was bijzonder bekwaam in het maken van werk vanuit haar eigen verborgen en duizelingwekkende emotionele innerlijk – evenals het verlangen om zich daaruit terug te trekken.”

Er is ook de plagerige vraag die veel kunsthistorici op de lippen ligt: “Verdient Dora Maar de eer voor Guernica?” Emilie Bouvard, een curator van het Musée Picasso-Paris die twee jaar geleden de Guernica-tentoonstelling organiseerde, maakte bekend dat Maar niet alleen Picasso documenteerde die de grote muurschildering, Guernica, schilderde. In feite heeft haar surrealistische fotografie het werk zelf beïnvloed. Hoewel dit aspect van Maar’s bijdrage aan de muurschildering in twijfel kan worden getrokken, staat het buiten kijf dat haar fotografische werk zijn tijd ver vooruit was en ook nu nog visionair is.

Maar’s echte naam was Henriette Théodora Markovitch, maar het is gedocumenteerd dat ze tijdens haar jeugd liever Dora werd genoemd en later veranderde ze officieel haar naam. Ze groeide op in Argentinië en Frankrijk; haar moeder had een modeboetiek en haar vader was architect. Aanvankelijk werd zij opgeleid in de toegepaste kunsten en de schilderkunst aan de meest vooruitstrevende kunstscholen van Parijs. In haar vroege twintiger jaren, aangemoedigd door mentoren die haar talent zagen, onder wie Man Ray, besloot zij zich toe te leggen op de fotografie.

In 1932 markeerde een openbaar bulletin waarin de opening van haar eerste studio werd aangekondigd, haar transformatie van Henriette Markovitch, ‘kunstenaar-schilder’, naar Dora Maar, fotografe. Binnen slechts enkele jaren bouwde ze een fotografische praktijk op met een opmerkelijke variëteit. Ze voerde opdrachten uit voor mode en reclame, reisde om sociale omstandigheden vast te leggen en maakte wild inventieve beelden die een belangrijke plaats binnen het surrealisme gingen innemen.

In de jaren dertig werden Dora Maar’s provocerende fotomontages gevierde iconen van het surrealisme. Haar oog voor het ongewone vertaalde zich ook in haar commerciële fotografie, waaronder mode en reclame, en in haar sociale documentaire projecten. In het steeds meer beladen politieke klimaat in Europa ondertekende Maar haar naam aan talrijke linkse manifesten – een radicaal gebaar voor een vrouw in die tijd.

Er wordt wel beweerd dat Maar de fotografie verliet vanwege Pablo Picasso’s aandringen dat “elke fotograaf slechts een schilder was die wachtte om te worden vrijgelaten”. De twee maakten zelfs een serie portretten waarin experimentele fotografische en grafische technieken werden gecombineerd. “Dora Maar’s relatie met Pablo Picasso had een diepgaand effect op hun beider carrières. Zij documenteerde de creatie van zijn meest politieke werk, Guernica, 1937. Hij heeft haar vele malen geschilderd, onder andere Weeping Woman, 1937,” schrijft Lewis.

Of het nu een zegen of een tegenslag was, eind jaren dertig was Maar teruggekeerd naar de schilderkunst. Ze zou zich de rest van haar leven aan dit medium wijden. Ze wordt vooral herinnerd vanwege haar surrealistische foto’s en fotomontages. Pas sinds haar dood in 1997 wordt de volle breedte van haar oeuvre erkend.

Na haar scheiding van Picasso kreeg Maar een zenuwinzinking en herstelde met de hulp van de beroemde psychiater Jaques Lacan. Op latere leeftijd verhuisde ze van Parijs naar de landelijke Provence en schilderde voornamelijk abstracte landschappen en melancholische stillevens. Ze werd een kluizenares en een vroom katholiek. Ondanks haar verdiensten leefde Maar, na hun destructieve relatie, gedeeltelijk in de schaduw van Picasso’s woorden; ze keerde nooit terug naar de fotografie, het medium waardoor haar exquise en ongewone karakter zo helder schijnt.

Dora Maar is on view till 15 March 2020 at the Tate Modern, London.