Dr Rosalind Franklin

Boren 25 juli, 1920 (Londen, Verenigd Koninkrijk) – Overleden 16 april, 1958 (Londen, Verenigd Koninkrijk)

Rosalind Franklin was een röntgenkristallograaf die met haar werk heeft bijgedragen aan de ontdekking van de dubbele-helixstructuur van DNA.

(Foto: Vittorio Luzzati)

Familie

Rosalind Elsie Franklin was de oudste dochter en tweede van vijf kinderen die werd geboren in een rijke en welgestelde Anglo-Joodse familie. Haar vaders oom was Herbert Samuel (later Burggraaf Samuel), benoemd tot Minister van Binnenlandse Zaken in 1916 en de eerste praktiserende Jood in het Britse kabinet, en haar tante, Helen Caroline Franklin, was een vakbondsman en suffragist die getrouwd was met Norman de Mattos Bentwich, de procureur-generaal van het Britse Mandaat van Palestina. Franklins moeder was Muriel Frances Waley, de dochter van een onsuccesvolle advocaat, Arthur Waley. Zij betreurde het ten zeerste dat zij niet zoals haar broer naar de universiteit had kunnen gaan en was vastbesloten haar dochters niet hetzelfde te laten overkomen. Een groot deel van haar tijd besteedde ze aan liefdadigheid, ze zorgde voor iedereen in nood, inclusief ongehuwde moeders, werklozen, vluchtelingen en bejaarden. Rosalind’s vader was Ellis Arthur Franklin. Oorspronkelijk was hij van plan natuurkunde te gaan studeren aan de Universiteit van Oxford, maar dit werd verijdeld toen hij bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog werd opgeroepen om in het leger te gaan, en daarna een huwelijk dat hem ertoe bracht werk te aanvaarden in de in de familie gevestigde handelsbank, A Keyser & Co. Hij bleef de rest van zijn leven sterk geïnteresseerd in de wetenschap en gaf les in natuurkunde aan een Working Men’s College waar hij later conrector en econoom werd. Het college noemde een laboratorium naar hem. Hoewel het, zoals bij velen van zijn generatie, enige tijd duurde voordat hij zich kon vinden in het idee van vrouwen met een betaalde carrière, was hij erg trots op Rosalind toen zij in 1938 in Cambridge een wetenschappelijke studie ging volgen. Toen de oorlog uitbrak, probeerde hij echter zonder succes haar over te halen haar studie op te geven om oorlogswerk te gaan doen. Rosalind was van mening dat zij van groter nut zou zijn voor de oorlogsinspanning als zij haar scheikundestudie zou voltooien. Ze werd daarin gesteund door zowel haar moeder als haar tante Alice, de oudste zuster van haar vader.

Onderwijs

Als klein kind ging Franklin naar een privé-school in de buurt, maar toen ze negen was werd ze naar Lindores School for Ladies gestuurd, een kostschool in Bexhill, Sussex, met het idee dat het haar zwakke gezondheid zou bevorderen omdat het dicht bij zee was. Twee jaar later ging ze naar St Paul’s Girls’ School, een dagschool, waar ze uitblonk in wetenschappen, Latijn en sport. In die tijd was St Paul’s een van de weinige scholen in Londen waar meisjes wetenschappen leerden. In 1938 begon Franklin natuurwetenschappen te studeren aan het Newnham College in Cambridge, waar ze afstudeerde in fysische scheikunde. Tijdens haar studie blonk ze uit in scheikunde, wiskunde en natuurkunde. Tot haar leraren in deze periode behoorden de spectroscopist W.C. Price en J.D. Bernal, een vroege pionier op het gebied van röntgenkristallografie en moleculaire biologie. Toen Franklin in 1941 aan Cambridge afstudeerde, was het vrouwen verboden een graad te behalen. Pas in 1947, toen Cambridge zijn regels had gewijzigd, kreeg Franklin haar bachelordiploma. Na haar doctoraalstudie kreeg Franklin een beurs om doctoraal onderzoek te doen onder Ronald Norrish, een toekomstige Nobelprijswinnaar, maar ze gaf deze beurs na een jaar op om bij te dragen aan de oorlogsinspanning bij de British Coal Utilization Research Association (BCURA). In 1945 voltooide Franklin haar doctoraal onderzoek op basis van het werk dat zij bij de BCURA had verricht.

Carrière

Na haar doctoraal werkte Franklin eerst een jaar als onderzoeker in het laboratorium van R.G.W. Norrish en daarna als assistent-onderzoeker bij de BCURA, waar ze de eigenschappen van steenkool en grafiet bestudeerde. Na de oorlog kreeg Franklin, na een introductie van Adrienne Weill, haar vroegere lerares in Newham, een aanstelling bij Jacques Mering in het Laboratoire Central des Services Chimiques de l’Etat in Parijs. Mering, een expert op het gebied van kristallografie en de toepassing van röntgendiffractie bij de bestudering van rayon en andere amorfe stoffen, leerde Franklin röntgenkristallografie, die zij toepaste bij het onderzoek naar steenkool. In 1951 trad Franklin toe tot de biofysica-afdeling van het King’s College in Londen als onderzoeksassistent, waar zij, geholpen door Raymond Gosling, werk verrichtte aan de röntgenkristallografie van DNA-vezels. Franklins werk op dit gebied werd geïnitieerd door John Randall, directeur van de Biophysics Unit, en werd apart gedaan van dat van Maurice Wilkins met wie zij geen gemakkelijke werkrelatie had maar die ook werkte aan de structuur van DNA. In 1953 werd Franklin door haar vroegere leermeester Bernal aangeworven op het Birkbeck College, waar zij de x-kristallografie toepaste bij de studie van de structuur van het tabaksmozaïekvirus en de structuur van RNA. Haar werk op dit gebied werd echter voortijdig afgebroken, toen zij op slechts 38-jarige leeftijd overleed aan eierstokkanker. Sommige commentatoren schrijven Franklins kanker toe aan de röntgenstraling waaraan ze tijdens haar werk was blootgesteld.

Verkenningen

Franklin was behulpzaam bij de ontdekking dat er twee vormen van DNA waren. Nat werden de DNA-vezels lang en dun, de B-vorm genoemd, en gedroogd werden ze kort en dik, de A-vorm genoemd. In 1951 presenteerde Franklin deze informatie in een lezing in Cambridge waarbij ook James Watson aanwezig was. Belangrijk was dat Franklin aangaf dat DNA waarschijnlijk een dubbele helix was met antiparallelle strengen en dat het aan de buitenkant een fosfaatruggengraat had. Binnen deze context werd gedacht dat de dubbele basen van DNA, de code voor overerving, zich aan de binnenkant van de helix zouden bevinden. Franklins opmerkelijke prestatie waren de röntgenfoto’s die zij maakte van DNA, waarvan Bernal, haar vroegere leraar, beweerde dat ze “tot de mooiste röntgenfoto’s van enige stof behoorden die ooit zijn gemaakt”. Franklins foto met het label 51, die in 1952 van B-DNA werd genomen, was het eerste bewijs van de dubbele spiraalstructuur van DNA. Deze foto verschafte cruciale gegevens voor Crick en Watson bij het bouwen van hun DNA dubbele helix model.