Er is één plaatselijke slak die iedereen die aan de kust van New England woont, kent en liefheeft: de gewone alikruik. Welke jongere heeft er niet eens een alikruik van het strand opgeraapt en geprobeerd hem uit zijn schelp te neuriën? Wie vindt niet dat het schattige slakjes zijn? Als u op een plaatselijk strand bent geweest en uw ogen hebt opengehouden, hebt u ongetwijfeld minstens één alikruik gezien – gezien het aantal dat er is, zijn ze moeilijk te missen.
Wat de meeste mensen niet weten, is dat er drie slakken zijn die in het intergetijdengebied in de Golf van Maine leven die de naam “alikruik” dragen. De meest bekende is de gewone alikruik (Littorina littorea). Je vindt ze als sporen in het zand langs stranden, op kades en op rotsen tussen de getijden. Wie zich op de met zeewier begroeide rotsen van het intergetijdengebied waagt, kan de gladde maagdenpalm (ook wel de noordelijke gele maagdenpalm genoemd), een kleine ovale gele of looigroene maagdenpalm met de wetenschappelijke naam Littorina obtusata of de nog kleinere ruwe maagdenpalm (wetenschappelijke naam Littorina saxatilis) aantreffen.
De gewone alikruik is te herkennen aan zijn gestreepte tentakels en een spits (het puntige uiteinde van de schelp) die niet zo scherp is als die van de ruwe alikruik, maar ook niet zo glad als die van de gladde alikruik. Gladde alikruiken zijn heel glad, ze hebben een afgeplatte spits en ze kunnen allerlei kleuren hebben – effen geel tot gestreept tot bruin, kleuren die hen allemaal mooi camoufleren in het rotskruid waar ze hun thuis hebben. Ruwe alikruiken lijken veel op gewone alikruiken, maar zijn kleiner en hobbeliger.
Een heel cool verschil tussen deze drie alikruiken is de manier waarop ze zich voortplanten. De gewone alikruiken laten eitjes in zee los en deze eitjes groeien uit tot planktonvormige larven die in de oceaan ronddrijven tot ze volwassen zijn en zich vestigen op rotsen tussen de getijden. De gladde alikruiken leggen eitjes in massa’s van een geleiachtige substantie die aan rotswieren zijn vastgehecht en uit deze eitjes komen kruipende juvenielen. Ruwe alikruiken houden hun eieren vast in hun schaal en baren levende jongen.
Van deze drie alikruiken is de gewone alikruik de talrijkste en de enige niet-inheemse. Over de status van deze alikruiken als niet-inheems of inheems wordt al meer dan 100 jaar gediscussieerd; de meest recente DNA-studies wijzen er sterk op dat deze slakken door menselijk handelen zijn geïntroduceerd en niet inheems zijn. Men denkt dat alikruiken per ongeluk in New England zijn geïntroduceerd via de ballast van schepen in het begin van de 19e eeuw. Volwassen alikruiken leven op rotsen en rotsen werden gebruikt als ballast in schepen en hebben waarschijnlijk alikruiken met zich meegevoerd.
De alikruik wordt beschouwd als een invasieve niet-inheemse soort in de Golf van Maine. Alikruiken voeden zich door algen van rotsen, zeewier en zand te schrapen met een speciaal monddeel dat alle weekdieren gemeen hebben – een raspende tongachtige structuur die een radula wordt genoemd. Omdat er zo veel alikruiken langs de kust voorkomen, hebben zij een enorm effect gehad op de ecosystemen tussen de getijden. Ze hebben inheemse slakken verdrongen, doordat ze zich bij voorkeur voeden met sneller groeiend zeewier, waardoor trager groeiende soorten de getijdenpoelen zijn gaan domineren. Men denkt zelfs dat ze de omvang van de kwelders in het noordoosten hebben verminderd door zich te voeden met de scheuten en wortelstokken van het moerassig slijkgras (Spartina alterniflora) – een plant die actief zoutmoerassen aanlegt. In een overzicht van mariene invasies aan de kust melden Carlton et al. (1992 Journal of Shellfish Research) dat “geen enkel geïntroduceerd zeeweekdier in Noord-Amerika een grotere ecologische impact heeft gehad dan de alikruik Littorina littorea, die de Atlantische kust heeft gekoloniseerd…..en vervolgens de diversiteit, de overvloed en de verspreiding van vele dier- en plantensoorten op zowel rotsachtige als zachte bodems heeft veranderd.”
Gezien de overvloed van de alikruik en de ravage die hij in die overvloed kan aanrichten, is één tactiek om ze te bestrijden het eten ervan. Alikruiken worden commercieel geoogst in New England en voornamelijk verkocht aan Europa en Azië. Ik raad aan ze gestoomd en in boter gedoopt te proberen – ze zijn heerlijk.