De nazi-troepen namen Stalins zoon, Jakov Dzjoegasjvili, gevangen. Toen de nazi’s voorstelden hem te ruilen tegen hun gevangen veldmaarschalk Friedrich Paulus, antwoordde Stalin: “Ik ruil geen maarschalk voor een luitenant.” Dzjoegasjvili werd later, in 1943, geëxecuteerd.
Op 22 juni 1941 begon de langverwachte en geplande invasie van de Sovjet-Unie. De militaire moloch van de nazi’s slingerde de volle kracht van de Wehrmacht op het Rode Leger in een manoeuvre die Operatie Barbarossa werd genoemd. Destijds was het de meest grootschalige militaire actie in de geschiedenis van de mensheid.
Het was een gewaagde onderneming waarbij meer dan drieduizend tanks, drie miljoen Duitse soldaten in 150 divisies en verdere versterkingen van de Italianen, Roemenen en Finnen werden ingezet. De Duitsers waren op het toppunt van hun militaire macht in termen van tactiek, opleiding, moraal en uitrusting.
Op het moment dat de Duitsers de grens overstaken, leek het er even op dat er een nieuwe Blitzkrieg in de maak was en dat heel Rusland zou omvallen in navolging van het dappere Polen en Frankrijk in respectievelijk 1939 en 1940.
In de eerste weken na het overschrijden van de Sovjet-Duitse grens nam de Wehrmacht miljoenen soldaten van het Rode Leger gevangen – onder hen een man die Yakov Dzhugashvili heette. Hij zou de rest van zijn leven in Duits krijgsgevangenschap doorbrengen tot hij in 1943 in het concentratiekamp Sachsenhausen stierf.
Joseph Goebbels was in de zevende hemel – Hitlers uitgesproken spreekbuis, die altijd wel iets te zeggen had, deelde zijn opgetogenheid met een van zijn beste propagandamateriaal tot nu toe. “Complete cluelessness prevailed in the Red Army,” kondigde de Duitse Propaganda Minister aan vanuit het ondervragingsprotocol van de krijgsgevangene genaamd Yakov Dzhugashvili.
Het vervolgde: “De Sovjettroepen waren slecht georganiseerd en betreurenswaardig – onverstandig, dom, zelfs idioot, want de generaals stuurden hun eenheden regelrecht het vuur en de dood in.”
De man die Jakov Dzjoegasjvili heette en door de Duitsers bij Smolensk gevangen werd genomen, had beter bekend kunnen zijn onder de achternaam Stalin. Zijn vader was niemand minder dan de Sovjetleider zelf.
Zodra dit nieuws zich verspreidde, draaide het uiterst efficiënte nazi-propaganda-apparaat op volle toeren. Omroepen verspreidden het woord van het verhoorverslag in het Russisch om het moraal te beschadigen en soldaten in het Rode Leger te overtuigen over te lopen. De Duitse Luftwaffe wierp duizenden folders over de Sovjetlinies met foto’s van Stalins zoon omringd door Duitse officieren.
Dochter gearresteerd, kleindochter naar tehuis gestuurd
Tussen liet de despoot Stalin in Moskou zijn schoondochter Julia lijden namens haar man. Zij werd onmiddellijk gearresteerd, en zij en de dochter van Jakov werden in een tehuis geïnterneerd. Stalin maakte altijd korte metten met verraders – net als met zijn eerstgeboren zoon.
Wie was Jakov Dzjoegasjvili precies?
Om het maar eens ronduit te zeggen: hij was iemand die zijn vader niet erg mocht. Vader en zoon konden nooit met elkaar opschieten. Stalin zou zijn zoon ooit een schoenmaker hebben genoemd.
Jakov werd in 1907 geboren als oudste van zijn vier kinderen en was het resultaat van de verbintenis tussen de weldra autocratische Sovjetdictator en zijn eerste vrouw, Ekaterina Svanidze, die een paar maanden na de bevalling overleed.
Stalin klaagde bij de begrafenis van zijn vrouw, die de liefde van zijn leven was, tegen zijn biograaf, Simon Sebag Montefiore: “Met haar zijn mijn laatste warme gevoelens voor alle mensen gestorven.” En zonder verdere omhaal liet hij zijn zoon koelbloedig achter om door familieleden te worden opgevoed.
Jakovs oom van moederskant voedde hem op. Zijn oom inspireerde hem om een hogere opleiding te volgen en zijn geboorteland Georgië te verlaten voor Moskou. Hij leerde snel Russisch (zijn moedertaal was Georgisch) en studeerde uiteindelijk af aan de militaire academie.
De relatie tussen vader en zoon was altijd een conflictueuze. Maar de druppel die de emmer deed overlopen was toen Jakov ging samenwonen met Zoja Gunina, de dochter van een orthodoxe priester. Een woedende Stalin vergaf zijn zoon nooit en weigerde de jonge vrouw te accepteren, die een vroegere klasgenote was geweest van een jonge Jakov.
De spanning werd te groot voor Jakov dat de diep gekwetste jongeman zelfmoord probeerde te plegen. Daarbij stelde hij echter ook zijn vader teleur toen de kogel slechts zijn long doorboorde en het hart miste. Deze actie leidde tot de beroemde maar kwetsende woorden van Jozef Stalin: “Je kon dit niet eens fatsoenlijk doen.”
Aan de buitenkant leken vader en zoon op elkaar, maar aan de binnenkant konden ze niet meer van elkaar verschillen. Terwijl Stalin brutaal en berekenend was, beschreef Jakovs halfzus, Swetlana, haar broer als “vredelievend,” “rustig,” en “bescheiden.”
Terwijl zijn vader opklom tot nieuwe en onoverkomelijke hoogten in het Sovjet-Politbureau, probeerde Jakov, zonder enige steun van zijn machtige vader, zijn eigen bestaan op te bouwen. Hij werd ingenieur en werkte in een Moskouse autofabriek, die natuurlijk naar zijn almachtige vader was genoemd.
Pas toen Jakov in het Rode Leger ging, leek Stalin hem te gaan respecteren. Begin mei 1941 kreeg Jakov zijn eerste commando. Hij kreeg de leiding over een houwitsereenheid. Een paar weken later vielen de Duitsers binnen.
“Ga en vecht,” beval de dictator zijn zoon telefonisch na het begin van de invasie. Op 9 juli 1941 getuigde een van Jakovs commandanten van zijn dapperheid, maar vijf dagen later werd hij als vermist opgegeven.
Joseph Stalin beschouwde de gevangenneming van zijn zoon als een daad van verraad
“Hij is er niet eens in geslaagd zichzelf neer te schieten,” zou Stalin hebben gezegd in reactie op de Duitse bekendmaking van de gevangenneming van zijn zoon. Maar tegelijkertijd verbood hij categorisch gevechtsmissies voor zijn andere zoon, Vasilij, een luchtmachtofficier.
“Gevangengenomen worden door de vijand is hetzelfde als verraad,” waren de woorden die soldaten van het Rode Leger herhaalden toen ze de eed aflegden. De opperste dictator beschouwde alle krijgsgevangenen als verraders, en dit onderscheid gold ook voor al zijn familieleden.
In het bijzonder ‘Commando 270’, dat kort na het begin van de nazi-invasie van de Sovjet-Unie werd uitgevaardigd, dat iedere officier van het Rode Leger, die gevangen was genomen, een zekere dood bedreigde als hij ooit naar huis zou terugkeren. De dreiging strekte zich uit tot de gezinnen van de officieren, die gearresteerd konden worden en in dwangarbeiderskampen geplaatst, vaak zonder steun van de regering.
De grap is dat Stalin op basis van zijn orders zichzelf ook had moeten laten arresteren vanwege de gevangenneming van Jakov. In plaats daarvan legde hij snel de schuld bij zijn schoondochter en stuurde haar naar de gevangenis. Het is precies zoals George Orwell in zijn boek ‘Animal Farm’ schreef: “Alle dieren zijn gelijk, maar sommige dieren zijn gelijker dan andere.”
Jakov bracht de volgende twee jaar door in Duitse krijgsgevangenkampen: eerst in het Frankische Hammelburg, daarna in de buurt van Lubeck, en ten slotte in het concentratiekamp Sachsenhausen bij Berlijn. Hier werden belangrijke krijgsgevangenen van verschillende nationaliteiten ondergebracht: Britten, Russen, Grieken, en naast Stalins zoon, een neef van de Sovjet-minister van Buitenlandse Zaken, Vjatsjeslav Molotov.
Tijdens deze periode werd zelfs gemeld dat de Duitsers aanboden om Jakov te ruilen voor een hooggeplaatste Duitse officier die in Sovjetgevangenschap werd gehouden. Sommigen zeggen dat het veldmaarschalk Friedrich von Paulus was na zijn overgave in Stalingrad op 2 februari 1943. Het deed er niet toe, want Stalin weigerde pertinent elke deal. Hij ging zelfs zo ver dat hij beweerde dat hij geen zoon in Duitse gevangenschap had.
En zoals de titel van dit artikel al suggereert, ging het gerucht zelfs dat Stalin het volgende zei: “Ik zal geen maarschalk ruilen voor een luitenant.”
Als Stalin maar de ruil had gemaakt
Het leven in Sachsenhausen was zwaar, zoals je je kunt voorstellen. Er was een klein gebied, omgeven door een hoge elektrisch geladen omheining, waarin de gevangenen zich vrij konden bewegen.
Jakov Dzjoegasjvili bleef zijn Sovjet uniform dragen en had het tot op zekere hoogte, door zijn belangrijkheid, beter dan zijn medegevangenen. Hij kreeg SS-voedsel en kon zich regelmatig wassen. De zoon van Stalin bleef daardoor lichamelijk gezond, maar er wordt beweerd dat hij hoogstwaarschijnlijk leed aan vrij zware depressies.
“Terwijl wij marcheerden om onszelf fit te houden, dwaalde hij maar wat rond,” zei medegevangene Thomas ‘Red’ Cushing, een medegevangene uit Groot-Brittannië.
Cushing beweerde ook dat Jakov na verloop van tijd steeds humeuriger werd. Hij deelde hut A met Wasili Kokorin, de neef van de Sovjet minister van Buitenlandse Zaken waar we het eerder over hadden, en vier Britse krijgsgevangenen, Sergeant Cushing, William Murphy, Andrew Walsh, en Patrick O’Brien. Cushing was het enige lid van het Britse gezelschap dat lang genoeg leefde om het verhaal te vertellen.
“Het was een verschrikkelijke plek, maar we hebben het overleefd,” zei Cushing.
Cushing legde ook uit dat de sfeer verslechterde toen de Britse krijgsgevangenen vermoedden dat Wasili Kokorin, een kleine egoïstische man, optrad namens de nazi bewakers. Bovendien provoceerden de Russen de Britten door te zeggen dat ze lafaards waren en dat de Sovjets spoedig heel West-Europa onder de voet zouden lopen als de Duitsers verslagen waren.
De atmosfeer was giftig. Het werd zelfs zo erg, dat er een gevecht uitbrak tussen de Russen en de Britten over de toiletten. De Britten beschuldigden de Russen ervan de toiletten opzettelijk te vervuilen.
Op 14 april 1943 werd het Yakov, die al die tijd op het punt van instorten had gestaan, te veel. Volgens een jonge SS-soldaat werd hij plotseling volkomen krankzinnig en rende door het kamp schreeuwend naar de bewakers om hem neer te schieten. Hij weigerde alle bevelen.
CC BY-SA 4.0
CC BY-SA 4.0
SS-officier Konrad Hartich, die op dat moment dienst had, zei het volgende:
“Hij (Jakov) stak een been over de struikeldraad, stak de neutrale zone over en zette een voet in de prikkeldraadverwarring. Tegelijkertijd pakte hij met zijn linkerhand een isolator vast. Toen liet hij die los en greep de geëlektriseerde afrastering. Hij stond even stil met zijn rechterbeen naar achteren en zijn borst vooruit en riep tegen me: ‘Bewaker, je bent een soldaat, wees geen lafaard, schiet me neer.'”
Ten slotte vuurde Hartich. Het enkele schot drong het hoofd van Stalins zoon vier centimeter voor het rechteroor binnen – Jakov stierf onmiddellijk.
Een paar dagen later schreef SS Reichsführer Heinrich Himmler aan minister van Buitenlandse Zaken Joachim von Ribbentrop: “Beste Ribbentrop, ik stuur u een rapport over de krijgsgevangene Jakov Dzjoegasjvili, zoon van Stalin, die tijdens een ontsnappingspoging in Sonderlager A in Sachsenhausen bij Oranienburg is doodgeschoten.
Volgens Thomas Cushing had Jakov naar een Duitse propaganda-uitzending op de radio geluisterd, die hem volledig van zijn stuk had gebracht. Blijkbaar werd Stalin geciteerd toen hij zei: “Hitler heeft helemaal geen Russische gevangenen, hij heeft alleen Russische verraders, en als de oorlog voorbij is zullen wij voor hen zorgen. Ik heb geen zoon die Jakov heet.”
Jakov maakte zich geen illusies over wat zijn vader was. Hij wist dat hij na de oorlog zou worden geëxecuteerd. Die radio-uitzending en het feit dat hij voortdurend ruzie had met zijn medegevangenen, hebben hem misschien over de rand gedreven. We kunnen er niet zeker van zijn. Alles wat we kunnen doen is de bronnen en de ooggetuigenverslagen zo goed mogelijk vertrouwen.
Lees een ander verhaal van ons: Joseph Stalin, “The Man of Steel” – A Terrifying Titan On The Eastern Front
Yakovs vader is nooit op de hoogte geweest van de volledige omvang rond de dood van zijn zoon, omdat het door de Britten als onsmakelijk werd beschouwd om de vermeende ruzies tussen de Russen en hun Britse bondgenoten tijdens gevangenschap te propageren. Ze besloten de informatie die ze vonden over de dood van Jakov Dzjoegasjvili geheim te houden.