(CNN) Een horde grote, dikke wormen zijn op het strand van Californië aangespoeld, uit hun holen gejaagd door een bom cycloon.
Bestandfoto van penisvis gevonden op een strand in Bodega Bay, Californië Wildlife-liefhebber David Ford legde het voorgevoelige tafereel vast, dat eruitziet alsof een vliegtuig vol frankfurters het luik heeft opengegooid en de honden op de bescheiden oever heeft laten neerdalen.
Wat waren deze buitenaardse wezens, en waarom kwamen ze op de kust terecht?
Ford stuurde zijn vraag en de surrealistische beelden van de kust van Drakes Beach naar Bay Nature magazine, een plaatselijk wetenschappelijk tijdschrift.
Het zijn geen franks maar dikke herbergierwormen, bijna net zo oud als het natte zand waarin ze zich ingraven. En hun verschijning was zeldzaam: de stranding waar Ford op stuitte was misschien een van de weinige keren dat ze in hun volwassen leven de grond hebben verlaten, vertelde bioloog Ivan Parr aan CNN.
De overeenkomst met deze vreemde wezens
De bolvormige wormen kunnen hun hele leven ondergronds leven, verscholen in u-vormige holen onder het natte zand langs de Californische kust.
De herbergierworm, die onder biologen en dilettanten bekend staat als “penisvis” vanwege zijn fallische vorm, heeft zijn eigenlijke naam verdiend door kleinere wezens tijdelijk in zijn hol te huisvesten, zonder dat er veel conflicten zijn.
Peenkrabben, schelpdieren en de kleine pijlgrondelvissen delen de ruimte met de worm en eten het voedsel dat hij weggooit, hoewel er voor de worm weinig in zit.
Het is niet nodig dat dikke herbergierwormen naar de oppervlakte komen, waar otters, meeuwen en mensen (ze zijn een zoute, Zuid-Koreaanse delicatesse) op hen kunnen jagen, als ze een slijmerig net kunnen uitgooien om voedsel te vangen en zich voort te planten vanuit hun comfortabele holen.
Tenzij er natuurlijk een storm opsteekt.
“We zien het risico van het bouwen van je huis uit zand,” schreef Parr in Bay Nature. “Sterke stormen – vooral tijdens El Niño-jaren – zijn heel goed in staat om het intergetijdengebied te belegeren, het sediment te breken en de inhoud ervan op de kust te laten stranden.”
De krachtige stormen die Drakes Beach rond Thanksgiving troffen, dumpten een centimeter regen en windstoten van 45 mijl per uur op het gebied, waarschijnlijk een drijvende kracht achter het aan de oppervlakte komen van de worm, vertelde Parr aan CNN.
De andere twee eerdere massastrandingen in 2010 en 2016 vonden plaats tijdens El Niño weersomstandigheden, gekenmerkt door warmer dan gemiddeld water dat routinematig meer regen met zich meebrengt naar Californië.
Doen de strandingen pijn?
Biologen weten het niet.
De veerkrachtige wormen zijn oeroude wezens, waarvan de holen zo’n 300 miljoen jaar oud zijn, aldus Parr, en een van de oudste wormen die ooit is gevonden, zou 25 jaar oud zijn.
Maar omdat ze voornamelijk ondergronds leven, zijn de herbergierwormen moeilijk te kwantificeren, zei hij. De gevolgen van strandingen voor hun populaties zullen waarschijnlijk net zo lang verborgen blijven als de wormen dat doen.