De uitbraak van COVID-19 dit jaar, en de daaropvolgende regelgeving op het gebied van volksgezondheid en veiligheid, heeft AMC ertoe gebracht een hartverscheurende beslissing te nemen: het sluiten van alle acht White Mountain-hutten voor het seizoen 2020, de eerste keer in de geschiedenis van de organisatie.
“Er is nog nooit zo’n grote, voortdurende bedreiging voor de gezondheid en veiligheid geweest die een volledige sluiting zou veroorzaken,” zegt Becky Fullerton, AMC-archivaris. “Oorlogen gebeuren elders, het weer gaat snel voorbij, niets is zo onoverkomelijk geweest dat het onmogelijk was om open te gaan.”
De berghutten van het AMC liggen verspreid langs een bijna 50 mijl lang traject van de Appalachian Trail in het White Mountain National Forest, en bieden zowel dag- als nachtwandelaars een schuilplaats tegen de onvoorspelbare elementen buiten. De hutten maken het voor bezoekers gemakkelijk om op een afgelegen plek te verblijven, terwijl zij zich geen zorgen hoeven te maken over het inpakken van een tent, maaltijden en andere benodigdheden om te kamperen. In een artikel in het augustusnummer 1920 van Country Living noemde schrijver Elon Jessup de hutten van AMC “the mountains made easy.”
“Tegelijkertijd,” voegt Fullerton toe, “zijn de hutten een uitdaging om te bereiken-ze zijn afgesloten van de wereld, ze geven je het gevoel dat je op avontuur bent in de wildernis, en terwijl je de paden en het weer ervaart, voelen de hutten als een beetje een vangnet.”
AMC heeft zeker alle acht hutten tegelijk moeten sluiten voor korte periodes, het meest recent in 2011 toen orkaan Irene door New Hampshire kwam. Maar dat was voor drie dagen.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog sloten enkele hutten met tussenpozen hun deuren, voornamelijk vanwege personeelstekorten. Van 1943 tot 1945 waren zowel Lonesome Lake als Galehead hutten gesloten, terwijl Carter Notch en Greenleaf elk voor een jaar gesloten waren, respectievelijk in 1943 en 1945. De hutten Zealand Falls, Madison Spring, en Lakes of the Clouds bleven open.
“Omdat Lakes en Madison de populairste hutten waren en gemakkelijk te bereiken vanuit Pinkham, lijken ze prioriteit te hebben gekregen om open te blijven, en het AMC kon net genoeg personeel bij elkaar krijgen. Lonesome, Greenleaf en Galehead waren veel nieuwere, minder gevestigde, meer afgelegen hutten, dus waarschijnlijk was men van mening dat ze niet genoeg verkeer zouden krijgen om zichzelf in stand te houden,” legt Fullerton uit.
Een manier waarop AMC in staat was om sommige hutten open te houden tijdens deze personeelstekorten was door het inhuren van koppels en gezinnen. Zealand Falls Hut, die gemakkelijk te bereiken is vanuit Crawford Notch, werd gerund door John en Janice Ellery in 1940, Florence “Kitten” en William “El Wacko” Ashbrook Jr. in 1942, en Stuart “Slim” en Calista “Cal” Harris, hun zoon Kim (4 jaar) en dochter Sally (7 jaar) in 1945. Het echtpaar Ruth en Paul Prescott runde ook de Lonesome Lake hut gedurende twee jaar, van 1941 tot 1942.
“Dit was het eerste geval van vrouwen die het hele seizoen in de hutten werkten, zij het als onderdeel van een getrouwd stel en niet als ongetrouwde vrouw (iets wat pas in de jaren 1970 zou gebeuren),” zegt Fullerton.
Zelfs toen sommige hutten tijdens de Tweede Wereldoorlog gesloten waren, liet AMC regelmatig conciërges de hutten bezoeken om te controleren en ervoor te zorgen dat alles in orde was. Zo werd er gecontroleerd op vandalisme, brand of tekenen van inbraak. Fullerton zegt dat er in elke gesloten hut nog minstens één kamer open was om als noodonderkomen te gebruiken en enkele basisvoorraden had.
Terug naar het begin
Toen aan het eind van de 19e eeuw steeds meer wandelaars de top van Mount Washington wilden beklimmen, zag het AMC kans om een permanente schuilhut te bouwen langs de noordelijke Presidentials. Wandelaars die de route namen vanaf (nu Appalachia trailhead) in Randolph, N.H. zouden 5 mijl boven de boomgrens naar Mount Washington moeten wandelen, en een hut zou een veilige schuilplaats langs de route bieden. De oplossing was Madison Spring Hut, gebouwd in 1888.
Het succes van Madison Spring Hut trok meer avontuurlijke wandelaars uit de regio aan, en vestigde het AMC als leider in berggastvrijheid. Het AMC zou doorgaan met het bouwen van meer hutten; in 1914 bouwde het AMC de stenen Carter Notch Hut, die een bestaande blokhut verving, verscholen tussen de Wildcat en Carter-Moriah ranges. De Lakes of the Clouds hut werd gebouwd in 1915, en door de nabijheid van de top van Mount Washington werd het al snel een van de populairste hutten in het systeem.
In 1922 nam AMC Joe Dodge in dienst om als huttenmeester toezicht te houden op de hutten, waar hij al snel een kans zag om het huttensysteem uit te breiden en hielp bij de bouw van nog drie hutten: Greenleaf (1930), Zealand Falls (1932), en Galehead (1932). Dodge leidde ook AMC’s proces om de Lonesome Lake hut te verwerven in 1932, gelegen in Franconia Notch tussen de Kinsman en Franconia bergkammen. De laatste hut, Mizpah Spring, werd in 1965 gebouwd als antwoord op de toenemende populariteit van het backpacken, en vormde een derde hut langs de 19 mijl lange Presidential Traverse.
Een hobbel in de weg
Concerns rond COVID-19 en hoe gasten die door de hutten komen veilig te ontvangen, hebben ertoe geleid dat het AMC de hutten voor het seizoen 2020 heeft gesloten. Deze beslissing is moeilijk te nemen, maar geeft prioriteit aan de gezondheid en veiligheid van AMC’s bezoekers en personeel, zegt AMC President en CEO John Judge. Het stelt de organisatie in staat haar diensten te concentreren op plaatsen waar een fysiek afstandsprotocol mogelijk is. AMC looks forward to welcoming guests back to the huts in 2021.
Share your memories of staying at one of AMC’s White Mountain high huts on social media by tagging #amcoutdoors.
LEARN MORE
- Learn what it takes to become a croo member of one of AMC’s high huts.
- Read interviews with former hut croo who return once a year to volunteer.
- Follow a trail runner along his one-day Presidential Traverse.