Elephant Nature Park: Een echt dierenreservaat in Chiang Mai, Thailand

Save This on Pinterest!

Geen tijd om dit nu te lezen? Klik op de rode opslaan knop en pin het voor later!

Elephant Nature Park (ENP) is een olifantenopvang- en reddingscentrum in het Mae Taeng District ongeveer 60 km (37 mijl) ten noorden van Chiang Mai City. Het werd in 1995 mede opgericht door Sangduen “Lek” Chailert, een Thaise dierenrechtenactiviste die nog steeds de belangrijkste woordvoerster van het park is. In veel opzichten is zij het gezicht van het ENP, een uitgestrekte faciliteit van 101 hectare waar momenteel meer dan 35 olifanten leven, waarvan de meesten zijn gered uit de toeristenindustrie en de illegale houtkap.

Wat mij aantrok in Elephant Nature Park is het “geen olifant rijden” beleid. Er zijn hier geen stierenhaken, geen olifanten die gedwongen worden om voetbal te trappen of te schilderen voor het vermaak van de toeristen. In plaats daarvan functioneert het park als een echt opvangcentrum en dierenreservaat. Toeristen kunnen het park voor een dag bezoeken of meer dan 400 dollar betalen voor een verblijf van een week als vrijwilliger en om te werken met geredde dieren, waaronder nu waterbuffels en meer dan 350 honden die zijn gered van de overstromingen van Bangkok in 2011. Dit pay-to-vrijwilliger business model lijkt zeer goed te werken voor het park, dat nu wordt erkend als een van de beste en meest gerespecteerde olifantenopvangcentra in Thailand.

Lek Chailert’s werk met olifanten heeft haar veel lofbetuigingen opgeleverd. In 2010 werd ze door Hillary Clinton geëerd als een van de zes Women Heroes of Global Conservation. Ze was ook een van de helden van Azië van Time magazine in 2005, en een van de “Helden van de Planeet” van de Ford Foundation in 2001. Dankzij Lek’s werk is Elephant Nature Park uitgegroeid tot een ware “hemel voor olifanten”.

Ik weet niet precies hoeveel olifanten er zijn, maar er zijn meer dan 35 geredde olifanten in Elephant Nature Park, van de meesten zijn hun foto’s en een korte biografie te zien in de hoofdlodge.

HOE KAN IK ELEPHANT NATURE PARK BEZOEKEN?

Zoals beschreven heeft Elephant Nature Park een ‘pay to volunteer’-programma, waarbij toeristen het park voor een paar uur kunnen bezoeken of er een paar nachten of zelfs een hele week kunnen blijven. Wij gingen voor het Single Day Visit programma, dat ik in deze post zal beschrijven. Het kost THB 2.500 per persoon en duurt ongeveer 10 uur.

Naast de ontmoeting en interactie met verschillende olifanten in het park, over sommige had ik al gelezen op de Facebook-pagina van Lek, mochten we ze ook voeren en baden, wat echt cool was. Als je geïnteresseerd bent in een langer verblijf, dan kun je kijken op hun Visit & Vrijwilligers pagina om te zien welke programma’s ze beschikbaar hebben.

We hebben onze reservering direct bij ENP gemaakt, maar het lijkt erop dat je een kleine korting op het eendaagse bezoek kunt krijgen als je boekt via Kkday. Volg de link om een bezoek aan Elephant Nature Park te boeken via Kkday.

ELEPHANT NATURE PARK SINGLE DAY VISIT

Onze dag begon rond 8 uur ’s ochtends toen we werden opgehaald van ons hostel in Chiang Mai Old City. Het is ongeveer anderhalf uur rijden naar Elephant Nature Park, dus speelden ze in het busje een video voor ons af over de veiligheidsrichtlijnen van het park en de realiteit van mishandeling van olifanten. Ik wist al van het “pletten” en de wreedheid van het olifantrijden en het stierenhaken. Wat ik niet wist, was dat zelfs het ogenschijnlijk onschuldige schilderen van olifanten ook een sinister geheim verborg. Een mahout drukt een spijker tegen het zachte oor van de olifant en dwingt haar zo tot het schilderen van vooraf bepaalde streken voor het vermaak van de toeristen.

De meeste olifanten in het ENP zijn gered uit de toeristenindustrie of de houtkap. Sommigen hebben gebroken poten, van anderen zijn de ledematen gedeeltelijk afgeblazen doordat ze op landmijnen zijn gestapt. Ze zijn allemaal in het Elephant Nature Park aangekomen met psychologische problemen en emotionele littekens van een leven lang mishandeling.

Elephant Feeding

Kort na aankomst in het park kregen we een paar minuten oriëntatie voordat we aan onze eerste activiteit konden beginnen, namelijk olifanten voeren. We kregen een grote mand met pompoen en watermeloen.

Toen kwam er een kudde hongerige olifanten aan bij de lodge voor een snelle snack. Elke volwassen olifant verbruikt gemiddeld 200-300 kg voedsel en 100-200 liter water per dag. Met meer dan 35 olifanten om voor te zorgen, is dat een duizelingwekkende hoeveelheid voedsel die het park elke dag moet bereiden! Om eerlijk te zijn is het niet goedkoop om het ENP te bezoeken, maar het is logisch als je bedenkt hoeveel het kost om deze olifanten van de juiste voeding te voorzien. Voor elke vrijwilliger hier: het is goed besteed geld. ♥

Morgenwandeling in het park

We hadden een uurtje voor de lunch dus we maakten een snelle wandeling door het park met onze gids Ei(?). Zoals elk wezen met gevoel hebben olifanten een eigen persoonlijkheid. Sommige kiezen ervoor om geïsoleerd te blijven, terwijl anderen, zoals deze twee, beste vrienden worden.

Ik vroeg Ei naar Dok Geaw en ze keek rond, maar kon hem niet vinden. Helaas hebben we hem vandaag niet kunnen ontmoeten. 🙁

Het dieet van een Thaise olifant bestaat voornamelijk uit gras. Ze zijn praktisch de hele dag aan het eten.

Onze eerste interactie met een olifant. Ei legde uit dat sommige olifanten het niet erg vinden als je ze aanraakt, terwijl anderen dat niet tolereren. Hun huid voelt verrassend zacht en delicaat aan, gezien hun grootte. Dit is waarschijnlijk waarom ze zo makkelijk in bedwang te houden zijn met stierenhaken en andere scherpe voorwerpen. Hun huid is net zo gevoelig als die van de mens, zodat ze gemakkelijk pijn voelen. Ik heb al eens de huid van een neushoorn aangeraakt en die voelde veel taaier en dikker aan dan deze.

We gingen verder het park in om meer olifanten te ontmoeten.

Hier zie je een olifant met een gewonde voet. Als ik het me goed herinner, is ze ergens in de buurt van Cambodja gered, waar ze op een landmijn was gestapt. Zo te zien gaat het nu veel beter met haar.

Nom nom nom nom… dat doet me eraan denken, het is tijd voor de lunch. Terug naar de lodge.

Buffet Lunch

Dit is de hoofdlodge van Elephant Nature Park. Het is een houten gebouw van twee verdiepingen met voldoende tafels en stoelen. Er is hier ook een souvenirwinkel.

Het was heerlijk om hier gewoon te zitten en te kijken hoe de olifanten vrij in het park rondliepen.

Kijk eens naar dat enorme aanbod! Er waren twee van dit soort buffetten op de eerste verdieping van de lodge. Ik ben niet boven geweest, maar het kan zijn dat ze ze daar ook hadden. De lunch is inbegrepen in de Single Day Visit en bestond uit veel verschillende soorten vegetarische (misschien zelfs veganistische) gerechten. Drinkwater was vrij verkrijgbaar, maar als je iets anders wilde zoals frisdrank of bier, dan kon je dat apart aan de bar kopen. Verrassend genoeg waren de drankjes niet overdreven duur, zoals ze meestal in dierentuinen of themaparken zijn.

Zoals je kunt zien, was het er stampvol. Dit was slechts een deel van de lodge. Ik denk dat er vandaag minstens 300 mensen waren, waarvan de meesten hier waarschijnlijk alleen voor vandaag waren. Het kost THB 2.500 voor de Single Day Visit, wat bij de huidige wisselkoers bijna USD 80 is. Ik heb wat onderzoek gedaan en de geschatte kosten voor het voeren van een volwassen olifant in Thailand bedragen ongeveer USD 80 per dag. Bezoek het park voor een dag, voer een olifant voor een dag. Zoals ik al zei: goed besteed geld. ♥

De lunch was heerlijk. Er was zoveel variatie en alles smaakte heerlijk. Als vegetarische gerechten altijd zo lekker zouden zijn, zou ik zonder problemen de overstap maken.

Baden met olifanten

Na de lunch gaan we naar de rivier om deel te nemen aan een van de meest gedenkwaardige activiteiten van de dag – olifantenbaden. Zie je die rode mand aan het eind van de slurf van de olifant? Die is gevuld met watermeloen. Zo worden olifanten verleid om lang genoeg stil te blijven staan om een bad te nemen.

Daar is Ei in het roze shirt die ons vertelt dat we moeten opschieten. Want zodra die mand met watermeloen weg was, was de olifant ook weg. Net als in een echt natuurreservaat doen de olifanten in Elephant Nature Park alles op hun eigen voorwaarden. Ze worden nooit gedwongen of gepest om iets te doen. ♥

Ze liet ons ongeveer 15 minuten lang emmers water over haar heen gieten. Zoals Ei al zei, ging ze meteen verder toen de mand met watermeloen op was. Bedankt voor de snack hoomans.

Zulke zachtaardige, prachtige wezens. Toen ik een kind was, had ik nooit gedacht dat er een wereld zonder olifanten zou kunnen bestaan, maar dat is de realiteit waar ze vandaag de dag mee te maken hebben. Rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw waren er naar schatting 100.000 Aziatische olifanten in het wild. Vandaag de dag is dat aantal geslonken tot minder dan 30.000. De grootste bedreigingen voor Aziatische olifanten zijn het verlies van hun leefgebied en stroperij.

Ben je een jongen of een meisje? Heb je één slurf of twee? In tegenstelling tot Afrikaanse olifanten, waar zowel mannetjes als vrouwtjes slagtanden krijgen, zijn het alleen Aziatische mannetjesolifanten die met ivoor lopen.

Elephant Meet & Greet

Hoe leuk het ook was om de olifanten te voeren en te baden, mijn favoriete onderdeel van de dagtour was toch wel luisteren naar Ei, die de persoonlijkheden van de olifanten beschreef.

Ik weet haar naam niet meer, maar Ei beschreef dit vrouwtje als een chagrijnig meisje dat geen enkele andere olifant in haar buurt toelaat, behalve deze.

Maar Ei wees er al snel op dat hoewel dit vrouwtje de aanwezigheid van de andere olifant tolereerde, ze geen vrienden waren omdat ze weigerde haar voedsel met haar te delen. En inderdaad, zodra de andere olifant in de buurt kwam, begon ze haar stengels banaangras van haar weg te halen. 😆

Je mag naast me staan, maar waag het niet om aan mijn eten te komen!

Elephant booty

Kijk eens naar dit schattige mannetje! Sommige van de jongere olifanten hier zijn gered nadat ze wees waren geworden in het wild.

Wil je een snack kleine knul?

Female olifanten of koeien kunnen wel 2,3 meter groot worden en tussen de 2,3-4,5 ton wegen. Mannetjes of stieren zijn nog groter. Ze kunnen wel 2,7 meter hoog worden en tot 5 ton wegen.

Dat kleine mannetje links was grappig. Zie je hoe zijn slagtanden beginnen uit te groeien? Hij denkt dat hij nu een grote jongen is, dus hij maakt zich vaak los van de kudde om het park te verkennen.

En daar gaat hij. Ei zegt dat hij elke dag met die banden vecht om te laten zien wat een grote stoute jongen hij nu is. Maar als hij te ver loopt en in de problemen komt, begint hij te huilen en om zijn moeder te roepen. 😆

Hier zijn twee van de grotere mannetjes van het park. Olifanten leven in hechte matriarchale kuddes die worden geleid door het oudste en vaak grootste vrouwtje. Mannetjes verlaten de kudde meestal als ze tussen de 12 en 15 jaar oud zijn. Ze leven vaak solitair of tijdelijk met andere mannetjes, wat waarschijnlijk de reden is waarom ze deze twee hebben afgezonderd. Als ik het me goed herinner, beschreef Ei dat ze erg agressief zijn en daarom mochten we niet dichterbij komen.

Dit was zo triest. Dit vrouwtje loopt permanent mank door een gebroken been dat ze opliep bij een houtkapongeluk. Gedwongen om hout te sjouwen, is het niet ongewoon dat olifanten uitglijden en hun poten breken. Godzijdank is deze olifant gered door het ENP. Het is ook zo’n zachtaardig meisje en een van de weinige die we vandaag mochten aaien.

Kun je raden wat dit zijn? Het zijn olifantentanden.

Andere reddingsdieren

Zoals beschreven is Elephant Nature Park niet alleen een reddingscentrum voor pachyderms. Er worden hier ook veel buffels en honden gered.

Een van de vele reddingshonden die vrij in het park mogen rondlopen. De meeste van de ruim 350 honden in het ENP zijn gered van de overstromingen in Bangkok in 2011. Voor zover ik weet, is elke hond hier beschikbaar voor adoptie. Ze zagen er allemaal zo gezond en gelukkig uit. Echt een toevluchtsoord voor dieren! ♥

ZIJN ALLE “SANCTUARY’S” VOOR OLFANTEN IN CHIANG MAI LEGITIMATE?

Een week voordat we in Chiang Mai aankwamen, ontmoetten we in Bangkok een lokale bewoner die werkt als dierengedragstherapeut. We vroegen haar naar haar mening over het Elephant Nature Park en ik was verbaasd dat ze niet bepaald enthousiast was over haar mening. Alles wat ik had gelezen leek erop te wijzen dat het ENP HET olifantenopvangcentrum in Chiang Mai was. Ik verwachtte dat ze zou zeggen: “Ja, die plek is de beste!”, maar haar lauwe reactie deed me aan mezelf twijfelen. Was ik gewoon in de hype getrapt? Had ik de verkeerde beslissing genomen?

Gelukkig werden mijn twijfels weggenomen nadat ik een dag in het Elephant Nature Park had doorgebracht. Dit is echt een prachtig reservaat en reddingscentrum dat zich echt bekommert om het welzijn van deze dieren. Je voelt het aan de medewerkers. De manier waarop ze de dieren zo liefdevol beschrijven, het is alsof ze het over leden van hun eigen familie hebben. Je hoort het van de langdurige vrijwilligers die achter de schermen hebben gewerkt met deze dieren uit de eerste hand. En het meest overtuigend van alles, je voelt het van de dieren zelf. Ik ben geen dierengedragsdeskundige, maar ik kan zien hoe goed de dieren hier verzorgd worden.

Voor alle duidelijkheid, die plaatselijke bewoner heeft nooit kwaad gesproken over Elephant Nature Park. Haar bedenkingen leken te liggen bij de oprichter, Lek Chailert. Ze beweerde dat Lek het ENP heeft omschreven als het enige echte olifantenopvangcentrum in Chiang Mai, dat alle andere nep zijn of niet zo goed voor hun dieren zorgen als zij. Dat kan wel of niet waar zijn. Het is logisch dat Lek gelooft dat het ENP het beste is, maar ik wil graag geloven dat er anderen zijn zoals zij, dierenliefhebbers die alleen maar het beste voor hebben met deze olifanten. Om deze soort te laten overleven, moeten die er zijn.

In ieder geval, er bestaat geen twijfel over het bestaan van onbetrouwbare “sanctuaries” in Chiang Mai. Ik heb erover gelezen, plaatsen die zich voordoen als reservaten, maar die nog steeds wrede praktijken toepassen, zoals het beschilderen van olifanten of het gebruik van stierenhaken. Op weg naar het Elephant Nature Park passeerden we zelfs een paar olifanten met mensen op hun rug. Als je andere opvangcentra dan het ENP overweegt, lees dan voldoende recensies, want je wilt niet op zo’n plek terechtkomen.

CONCLUSIE

De dag die we doorbrachten in Elephant Nature Park was een van de hoogtepunten van onze twee weken durende reis naar Thailand. Een paar plaatsen die we bezochten voldeden niet aan onze verwachtingen, maar Elephant Nature Park overtrof ze.

Het is gek om te denken dat olifanten binnen ons leven verdwenen kunnen zijn. Ik heb het vertrouwen in de meeste dierentuinen verloren, dus we waren heel dankbaar dat we de kans kregen om in deze omgeving met deze prachtige wezens met gevoel om te gaan, zo dichtbij en zonder wreedheid. Hoe hartverscheurend het ook was om over hun verleden te horen, het was een troost te weten dat ze nu de rest van hun leven in vrede kunnen leven na een leven van misbruik te hebben geleden.

Dank God voor mensen als Lek Chailert. Zij redt en verzorgt niet alleen deze dieren, maar maakt het publiek ook bewust van de benarde situatie van olifanten. Want alleen met educatie kunnen we ooit hopen ze te redden.

Als je van dieren houdt, dan is een bezoek aan een plek als Elephant Nature Park een must in Chiang Mai.

Elephant Nature Park

1 Ratmakka Road, Phra Sing, Chiang Mai 50200, Thailand (kantoor)
Tel: +66 (0) 53 272 855, +66 (0) 53 818 932
Website: elephantnaturepark.org
Facebook: ElephantNaturePark
Twitter: ElephantNatureP
Instagram: elephantnaturepark
Pinterest: elephantnaturep
Youtube: elephantnews
Uitzendingsuren: 7AM-5PM, dagelijks (kantoor)

Voor meer Chiang Mai reistips, bekijk onze Eerste-Timer’s Reisgids voor Chiang Mai, Thailand

Vond je dit artikel nuttig? Help ons andere reizigers te helpen door het te delen!