1926-1931Edit
De zwager van Ness, Alexander Jamie, een agent van het Bureau of Investigation (dat in 1935 het Federal Bureau of Investigation werd), beïnvloedde Ness om bij de ordehandhaving te gaan werken. Ness ging in 1926 werken voor het Amerikaanse ministerie van Financiën, bij het 1.000 man sterke Bureau of Prohibition in Chicago.:67-71, 96-105
In maart 1930 vroeg advocaat Frank J. Loesch van de Chicago Crime Commission aan president Herbert Hoover om Al Capone op te pakken. Agenten van het Bureau of Internal Revenue, die werkten onder leiding van Elmer Irey en Special Agent Frank J. Wilson van de Intelligence Unit, waren al bezig met een onderzoek naar Capone en zijn handlangers wegens het ontduiken van inkomstenbelasting. Eind 1930 voerde procureur-generaal William D. Mitchell, die de zaak sneller wilde oplossen, een door president Hoover bedacht plan uit om een klein team van verbodsagenten onder leiding van een speciale procureur van de Verenigde Staten te sturen om de illegale brouwerijen en aanvoerroutes van Capone aan te pakken en bewijs te verzamelen van samenzwering om de National Prohibition Act (informeel bekend als de Volstead Act) te overtreden. Procureur George E.Q. Johnson, de officier van justitie in Chicago die rechtstreeks belast was met zowel het verbodsonderzoek als het onderzoek naar de inkomstenbelasting van Capone, koos de 27-jarige Ness (nu werkzaam bij het ministerie van Justitie) om deze kleine eenheid te leiden.Omdat de corruptie onder de politieagenten van Chicago endemisch was, nam Ness de dossiers van alle agenten van de drooglegging door om een betrouwbaar team samen te stellen (dat aanvankelijk uit zes man bestond, maar uiteindelijk uitgroeide tot ongeveer tien), dat later bekend werd als “The Untouchables”. In maart 1931 begonnen de invallen tegen illegale distilleerderijen en brouwerijen. Binnen zes maanden hadden de agenten van Ness smokkelarijen vernietigd met een geschatte waarde van $500.000 en een extra $2 miljoen aan gederfde inkomsten voor Capone; hun invallen zouden Capone uiteindelijk meer dan $9 miljoen aan gederfde inkomsten kosten. De belangrijkste bron van informatie voor de invallen was een uitgebreide afluisteroperatie. Mislukte pogingen van leden van de Chicago Outfit om Ness en zijn agenten om te kopen of te intimideren inspireerden Charles Schwarz van de Chicago Daily News om hen “onaanraakbaren” te gaan noemen. George Johnson nam de bijnaam over en promootte hem in de pers, waardoor het de officieuze titel van de eenheid werd.:317-331, 349-365, 419-421, 493
De inspanningen van Ness en zijn team brachten grote financiële schade toe aan Capone’s operaties en leidden tot zijn aanklacht wegens vijfduizend overtredingen van de Volstead Act in juni 1931. Maar federale rechter James H. Wilkerson verhinderde dat die aanklacht voor de rechter kwam en vervolgde in plaats daarvan de zaak van belastingontduiking die was opgebouwd door George Johnson en Frank Wilson.:385-421, 493-496 Op 17 oktober 1931 werd Capone veroordeeld voor drie van de 22 aanklachten van belastingontduiking. Hij werd veroordeeld tot elf jaar gevangenisstraf en begon, na een mislukt beroep, in 1932 aan zijn straf. Op 3 mei 1932 was Ness een van de federale agenten die Capone van de Cook County gevangenis naar Dearborn Station brachten, waar hij op de Dixie Flyer stapte naar de Atlanta Federal Penitentiary – de enige keer dat beide mannen elkaar in levende lijve hebben ontmoet.:423-461, 496-501
1932-1957Edit
In 1932 werd Ness gepromoveerd tot Chief Investigator van het Prohibition Bureau voor Chicago. Na het einde van het verbod in 1933 werd hij aangesteld als agent voor de alcoholaccijns in de “Moonshine Mountains” in het zuiden van Ohio, Kentucky en Tennessee, en in 1934 werd hij overgeplaatst naar Cleveland, Ohio. In december 1935 nam de burgemeester van Cleveland, Harold H. Burton, Ness in dienst als veiligheidsdirecteur van de stad, waardoor hij de leiding kreeg over zowel de politie- als de brandweerafdeling. Ness begon al snel met een baanbrekend hervormingsprogramma, geïnspireerd door de ideeën van August Vollmer, dat zich richtte op het professionaliseren en moderniseren van de politie, het stoppen van jeugdcriminaliteit en het verbeteren van de verkeersveiligheid. Hij verklaarde de oorlog aan de maffia, en zijn belangrijkste doelwitten waren “Big” Angelo Lonardo, “Little” Angelo Scirrca, Moe Dalitz, John Angerola, George Angersola, en Charles Pollizi.:493, 529-530
Ness was ook veiligheidsdirecteur ten tijde van een aantal gruwelijke moorden die tussen 1935 en 1938 in de omgeving van Cleveland plaatsvonden; Hoewel hij toezicht hield op de politieafdeling, was hij slechts zijdelings betrokken bij het onderzoek. Ness was degene die één van de hoofdverdachten van de moorden, Dr. Francis E. Sweeney, ondervroeg met behulp van een polygraaftest. Op een gegeven moment werden twee lichamen van de slachtoffers van de seriemoordenaar in het zicht van zijn kantoorraam gelegd.
In 1938 scheidden Ness en zijn vrouw Edna. Zijn anderszins opmerkelijk succesvolle carrière in Cleveland kwijnde geleidelijk weg. Hij raakte vooral uit de gratie nadat hij de grote sloppenwijken van de stad had laten ontruimen en verbranden tijdens de Cleveland Torso Murders. Critici uit Cleveland hadden het gemunt op zijn echtscheiding, zijn ophefmakende sociale drinkgedrag en zijn gedrag bij een auto-ongeluk op een avond toen hij dronken achter het stuur zat. Hoewel er geen slachtoffers vielen bij het ongeluk, probeerde Ness, bang dat hij zijn baan zou verliezen, het ongeluk in de doofpot te stoppen. Later werd zijn betrokkenheid bij het ongeluk onthuld door een lokale krant en de roep om zijn ontslag nam toe; maar Burton’s opvolger als burgemeester, Frank Lausche, hield Ness aan.
In 1939 trouwde Ness met illustratrice Evaline Michelow. In 1942 verhuisden de Nesses naar Washington, D.C., waar hij werkte voor de federale overheid. Hij leidde de strijd tegen de prostitutie in gemeenschappen rond militaire bases, waar geslachtsziekten een ernstig probleem vormden. Later maakte hij een aantal uitstapjes in de zakenwereld, die alle mislukten door zijn gebrek aan zakelijk inzicht. In 1944 vertrok hij om voorzitter te worden van de Diebold Corporation, een bedrijf in veiligheidskluizen in Ohio.
Na zijn tweede echtscheiding en derde huwelijk stelde hij zich in 1947 zonder succes kandidaat als burgemeester van Cleveland, waarna hij Diebold in 1951 verliet. In de nasleep daarvan was Ness genoodzaakt verschillende vreemde baantjes te nemen om in zijn levensonderhoud te voorzien, zoals boekhandelaar en groothandelaar in elektronica-onderdelen en diepgevroren hamburgerpasteitjes.:255-256 In 1956 kwam hij te werken voor een startup-bedrijf genaamd Guaranty Paper Corporation, dat beweerde een nieuwe methode te hebben voor het watermerken van wettelijke en officiële documenten om vervalsing tegen te gaan. Ness kreeg de job aangeboden omwille van zijn expertise in wetshandhaving en verhuisde van Cleveland naar Coudersport, Pennsylvania, waar een groot deel van het investeringskapitaal voor het bedrijf zich bevond. Ness dronk nu zwaarder en bracht wat vrije tijd door in een plaatselijke bar, waar hij verhalen vertelde over zijn carrière als ordehandhaver. Guaranty Paper begon uiteen te vallen toen duidelijk werd dat een van Ness’s zakenpartners een verkeerde voorstelling had gegeven van de aard van hun zogenaamd gepatenteerde watermerkproces, waardoor Ness in ernstig financieel gevaar kwam.