Ellen Johnson Sirleaf

Presidency

Met meer dan 15.000 VN-vredeshandhavers in het land en een werkloosheid van 80 procent, stond Johnson Sirleaf voor grote uitdagingen. Ze ging onmiddellijk op zoek naar schuldverlichting en hulp van de internationale gemeenschap. Tegen eind 2010 was de volledige schuld van Liberia kwijtgescholden en had Johnson Sirleaf gezorgd voor miljoenen dollars aan buitenlandse investeringen in het land. Bovendien richtte ze in 2006 een waarheids- en verzoeningscommissie (TRC) op om corruptie te onderzoeken en etnische spanningen weg te werken. Ironisch genoeg werd Johnson Sirleaf in 2009 genoemd in een van de rapporten van de TRC, waarin werd aanbevolen dat zij, samen met een aantal anderen, gedurende 30 jaar geen verkiesbare functie zou mogen bekleden omdat zij strijdende partijen in de burgeroorlog had gesteund. In het geval van Johnson Sirleaf had zij Taylor een tijdlang gesteund, zeer vroeg in de oorlog. De aanbevelingen van het rapport waren echter niet bindend, en zij kon rekenen op brede steun, zowel binnenlands als internationaal. In het kader van de inspanningen om de corruptie uit te roeien – een belangrijk probleem waar Johnson Sirleaf een einde aan wilde maken – werd in 2008 de anticorruptiecommissie opgericht.

Hoewel Johnson Sirleaf eerder had toegezegd slechts één termijn als president te zullen dienen, kondigde zij in 2010 aan dat zij zich kandidaat zou stellen voor de presidentsverkiezingen van oktober 2011, waarbij zij aangaf dat zij nog werk voor de boeg had. Een maand voor de verkiezingen werd de verkiesbaarheid van Johnson Sirleaf echter voor de rechtbank aangevochten door een kleine oppositiegroep die wees op een bepaling in de grondwet die stelde dat alle presidentskandidaten tien jaar in Liberia moesten hebben gewoond voorafgaand aan een verkiezing, een vereiste waaraan Johnson Sirleaf en verschillende andere kandidaten niet voldeden en een vereiste dat de regering had geprobeerd te wijzigen via een referendum in augustus 2011, maar daarin niet slaagde. Zes dagen voor de verkiezingen verwierp het Hooggerechtshof de eis, waarbij het opmerkte dat de opstellers van de grondwet van 1986 niet hadden kunnen voorzien dat veel Liberianen door de jarenlange conflicten gedwongen zouden worden om buiten het land te gaan wonen. Een extra controverse in de aanloop naar de verkiezingen ontstond toen Johnson Sirleaf enkele dagen voor de verkiezingen de Nobelprijs voor de vrede won. Andere kandidaten klaagden dat het Nobelcomité zich met de Liberiaanse politiek bemoeide door de prijs zo kort voor de verkiezingen uit te reiken.

Meer dan een dozijn kandidaten namen deel aan de verkiezingen van 11 oktober 2011. Johnson Sirleaf behaalde met meer dan 43 procent van de stemmen de meeste stemmen, gevolgd door Winston Tubman, die samen met Weah zijn vicepresidentskandidaat was en ongeveer 32 procent van de stemmen vergaarde. Omdat Johnson Sirleaf niet meer dan 50% van de stemmen haalde, werden op 8 november tweede rondeverkiezingen gehouden. Die verliepen echter niet zo vlot als de eerste stemronde. Tubman en de partij Congress for Democratic Change hadden beschuldigingen geuit van onregelmatigheden bij de stemming in de eerste ronde. Hoewel deze beschuldigingen algemeen als ongefundeerd werden afgedaan, wierpen zij toch een smet op de tweede stemronde, toen Tubman aankondigde dat hij zich uit de race terugtrok en de kiezers opriep de verkiezingen te boycotten. Hoewel Johnson Sirleaf met iets meer dan 90 procent van de stemmen werd herkozen, werd haar overwinning vertroebeld door de terugtrekking van Tubman en de lage opkomst, die minder dan de helft bedroeg van die in de eerste ronde.

Hoewel de regering van Johnson Sirleaf zich had ingespannen om de corruptie te beteugelen, bleef deze een probleem vormen tijdens haar tweede termijn. Klachten over nepotisme troffen de regering ook, waarbij Johnson Sirleaf zelf in 2012 onder vuur kwam te liggen omdat sommige van haar kinderen hoge functies bekleedden bij de overheid of in staatsbedrijven. Tijdens de tweede termijn van Johnson Sirleaf bleef de economie vooruitgang boeken tot het land in 2014 werd getroffen door de verwoestende ziekte van het ebolavirus. In de loop van de volgende twee jaar doodde de ziekte meer dan 4800 Liberianen, verlamde de economie van het land en wiste veel van de hard bevochten winst van het vorige naoorlogse decennium uit.

Terwijl het land probeerde te herstellen van ebola, bereidde Johnson Sirleaf, grondwettelijk beperkt tot twee termijnen als president, zich voor om af te treden na de presidentsverkiezingen van 2017. Haar running mate van de vorige twee verkiezingen en huidige vicepresident van Liberia, Joseph Boakai, werd de presidentskandidaat van haar politieke partij, de Eenheidspartij (UP). Na de eerste stemronde werd zij er echter door de UP van beschuldigd een andere presidentskandidaat te hebben gesteund: haar vorige tegenstander, George Weah. Hoewel zij de beschuldigingen krachtig ontkende, bleven de beschuldigingen aanhouden en in januari 2018 werd zij door de UP uit de partij gezet. Later die maand, op 22 januari, trad zij af als president van Liberia en gaf de macht over aan Weah, die als winnaar uit de tweede stemronde was gekomen. Het was de eerste machtsoverdracht tussen democratisch gekozen leiders in Liberia sinds 1944.

Als erkenning voor Johnson Sirleafs leiderschap van Liberia tijdens de uitdagende overgangsperiode na de verwoestende jaren van conflict van het land en voor de positieve veranderingen die onder haar regering in Liberia plaatsvonden, kreeg zij in februari 2018 de 2017 Ibrahim-prijs voor prestaties in Afrikaans leiderschap. De prijs voorzag in 5 miljoen dollar, uitbetaald over 10 jaar, gevolgd door een jaarlijks stipendium van 200.000 dollar voor de rest van Johnson Sirleafs leven. Het bracht ook de mogelijkheid met zich mee dat de stichting in de loop van 10 jaar jaarlijks $ 200.000 zou toekennen aan liefdadige doelen die door Johnson Sirleaf werden gesteund.