Emotionele ontwikkeling

Het proces waarbij zuigelingen en kinderen het vermogen beginnen te ontwikkelen om emoties te ervaren, te uiten en te interpreteren.

De studie van de emotionele ontwikkeling van zuigelingen en kinderen is relatief nieuw, en is pas de afgelopen decennia empirisch bestudeerd. Onderzoekers hebben dit gebied benaderd vanuit een verscheidenheid aan theoretische perspectieven, waaronder die van het sociaal constructionisme, de differentiële emotietheorie en de sociale leertheorie. Elk van deze benaderingen onderzoekt de manier waarop zuigelingen en kinderen zich emotioneel ontwikkelen, en verschilt vooral van mening over de vraag of emoties aangeleerd of biologisch bepaald zijn, en over de manier waarop zuigelingen en kinderen met hun emotionele ervaringen en gedrag omgaan.

Early infancy (birth-six months)

Emotional expressivity

Om theorieën te formuleren over de ontwikkeling van menselijke emoties, richten onderzoekers zich op waarneembare uitingen van emoties, zoals gezichtsuitdrukkingen en gedrag in het openbaar. De privé-gevoelens en -ervaringen van een kind kunnen niet door onderzoekers worden bestudeerd, dus moet de interpretatie van emoties worden beperkt tot tekenen die kunnen worden waargenomen. Hoewel veel beschrijvingen van gezichtspatronen intuïtief herkenbare emoties lijken weer te geven, verschillen psychologen van mening over het scala van emoties dat door zuigelingen wordt ervaren. Het is niet duidelijk of zuigelingen deze emoties daadwerkelijk ervaren, of dat volwassenen, door gezichtsuitdrukkingen van volwassenen als standaard te gebruiken, hun eigen begrip van de betekenis van gezichtsuitdrukkingen van zuigelingen eenvoudigweg overschrijven.

Tussen de zes en tien weken ontstaat een sociale glimlach, gewoonlijk vergezeld van andere plezier-indicerende acties en geluiden, waaronder koeren en mompelen. Deze sociale lach ontstaat als reactie op de lach en interactie van volwassenen. Het ontleent zijn naam aan het unieke proces waarbij de zuigeling zich inlaat met een persoon in een sociale handeling, en dit doet door plezier te uiten (een glimlach), wat vervolgens een positieve reactie uitlokt. Deze cyclus leidt tot een wederzijds versterkend patroon waarin zowel de zuigeling als de andere persoon plezier beleven aan de sociale interactie.

Als zuigelingen zich meer bewust worden van hun omgeving, komt glimlachen voor in reactie op een grotere verscheidenheid aan contexten. Ze kunnen glimlachen bij het zien van speelgoed waar ze eerder van hebben genoten. Ze kunnen glimlachen als ze lof krijgen voor het volbrengen van een moeilijke taak. Dergelijke lachjes worden, net als de sociale lach, geacht een ontwikkelingsfunctie te hebben.

Lachen, dat met ongeveer drie of vier maanden begint, vereist een niveau van cognitieve ontwikkeling omdat het laat zien dat het kind incongruentie kan herkennen. Dat wil zeggen, lachen wordt meestal uitgelokt door handelingen die afwijken van de norm, zoals op de buik gekust worden of een verzorger die kiekeboe speelt. Omdat het wederzijdse interacties met anderen bevordert, bevordert lachen de sociale ontwikkeling.

Later in de kindertijd (7-12 maanden)

Emotionele expressiviteit

Tijdens de laatste helft van het eerste jaar beginnen baby’s angst, walging en woede te uiten als gevolg van de rijping van cognitieve capaciteiten. Woede, vaak uitgedrukt in huilen, is een veel voorkomende emotie die door zuigelingen wordt geuit. Zoals met alle emotionele uitingen het geval is, heeft woede een aanpassingsfunctie: het geeft de verzorgers een signaal van onbehagen of ontevredenheid van de zuigeling en laat hen weten dat er iets moet worden veranderd of aangepast. Hoewel sommige baby’s op verontrustende gebeurtenissen reageren met verdriet, komt woede vaker voor.

Bangheid ontstaat ook in dit stadium, omdat kinderen in staat zijn een onbekende gebeurtenis te vergelijken met wat ze kennen. Onbekende situaties of voorwerpen roepen vaak angstreacties op bij zuigelingen. Een van de meest voorkomende is de aanwezigheid van een volwassen vreemdeling, een angst die ongeveer met zeven maanden begint op te treden. De mate waarin een kind met angst op nieuwe situaties reageert, hangt af van verschillende factoren. Een van de belangrijkste is de reactie van zijn moeder of verzorger. Zorgverleners bieden zuigelingen een veilige basis van waaruit zij hun wereld kunnen verkennen, en daarom zal een ontdekkende zuigeling zich over het algemeen niet buiten het gezichtsveld van de verzorger begeven. Zuigelingen vragen hun verzorgers herhaaldelijk om emotionele signalen met betrekking tot de veiligheid en zekerheid van hun verkenningen. Als ze bijvoorbeeld te dicht in de buurt komen van iets wat hun verzorger als gevaarlijk beschouwt, zullen ze het alarm in de gezichtsuitdrukking van de verzorger waarnemen, zelf ongerust worden en zich terugtrekken uit de potentieel gevaarlijke situatie. Baby’s kijken naar verzorgers voor gezichtsuitdrukkingen voor de juiste reactie op onbekende volwassenen. Als de vreemdeling een vertrouwde vriend van de verzorger is, zal de zuigeling waarschijnlijk gunstiger reageren, terwijl als de vreemdeling onbekend is voor de verzorger, de zuigeling angstig en overstuur kan reageren. Een andere factor is het temperament van de zuigeling.

Een tweede angst in dit stadium wordt verlatingsangst genoemd. Zuigelingen van zeven tot twaalf maanden oud kunnen angstig huilen als de moeder of verzorger hen op een onbekende plaats achterlaat.

Er zijn veel studies verricht naar de aard en kwaliteit van de emotionele communicatie tussen verzorgers en zuigelingen. Ouders zijn een van de belangrijkste bronnen die kinderen socialiseren om emotionele ervaringen op cultureel specifieke manieren over te brengen. Dat wil zeggen, door middel van processen zoals modellering , directe instructie, en imitatie , leren ouders hun kinderen welke emotionele uitingen passend zijn om te uiten binnen hun specifieke sub-cultuur en de bredere sociale context.

Socialisatie van emotie begint in de kindertijd . Onderzoek wijst uit dat moeders bij de interactie met hun kinderen emotionele uitingen in een overdreven slow motion laten zien, en dat dit soort uitingen zeer interessant zijn voor de kinderen. Men denkt dat dit proces belangrijk is in de verwerving door de zuigeling van culturele en sociale codes voor emotioneel vertoon, waardoor ze leren hoe ze hun emoties moeten uiten, en de mate van aanvaardbaarheid van verschillende soorten emotioneel gedrag.

Een ander proces dat in deze fase naar voren komt is sociaal refereren. Zuigelingen beginnen de emoties van anderen te herkennen, en gebruiken deze informatie bij hun reactie op nieuwe situaties en mensen. Terwijl baby’s hun wereld verkennen, vertrouwen ze over het algemeen op de emotionele uitingen van hun moeders of verzorgers om de veiligheid of gepastheid van een bepaalde onderneming te bepalen. Hoewel dit proces door verschillende studies is vastgesteld, is er enige discussie over de bedoelingen van de zuigeling; imiteren zuigelingen eenvoudigweg de emotionele reacties van hun moeder, of ervaren zij werkelijk een verandering in stemming louter door de expressieve visuele signalen van de moeder? Wat wel bekend is, is dat zuigelingen tijdens het verkennen van hun omgeving, hun onmiddellijke emotionele reacties op wat ze tegenkomen, gebaseerd zijn op signalen van hun moeder of primaire verzorger, aan wie ze herhaaldelijk refereren tijdens hun verkenningstocht.

Toddlerhood (1-2 jaar)

Emotional expressivity

Tijdens het tweede jaar uiten zuigelingen emoties van schaamte of verlegenheid en trots. Deze emoties rijpen bij alle kinderen en volwassenen dragen bij aan hun ontwikkeling. De reden voor de schaamte of trots is echter aangeleerd. Verschillende culturen hechten waarde aan verschillende handelingen. De ene cultuur leert kinderen trots te zijn als ze een wedstrijd winnen, terwijl een andere cultuur kinderen leert hun gejuich te temperen, of zelfs schaamte te voelen als een ander verliest.

Emotioneel begrip

In dit ontwikkelingsstadium verwerven peuters taal en leren ze hun gevoelens verbaal uit te drukken. In 1986 ontdekten Inge Bretherton en collega’s dat 30% van de Amerikaanse 20-maanden-jarigen een reeks emotionele en fysiologische toestanden correct benoemde, waaronder slaap-moeheid, pijn, verdriet, walging en genegenheid. Dit vermogen, hoe rudimentair ook tijdens de vroege peuterleeftijd, is de eerste stap in de ontwikkeling van emotionele zelfregulatievaardigheden.

Hoewel er discussie is over een aanvaardbare definitie van emotieregulatie, wordt algemeen aangenomen dat het gaat om het vermogen om emoties te herkennen en te labelen, en om emotionele expressie te controleren op manieren die in overeenstemming zijn met culturele verwachtingen. In de kindertijd vertrouwen kinderen grotendeels op volwassenen om hen te helpen hun emotionele toestand te reguleren. Als ze zich ongemakkelijk voelen, kunnen ze dat kenbaar maken door te huilen, maar ze hebben weinig hoop dat ze het ongemak zelf kunnen verlichten. In de peutertijd beginnen kinderen echter vaardigheden te ontwikkelen om hun emoties te reguleren, waarbij het ontstaan van taal een belangrijk hulpmiddel is. Het kunnen verwoorden van een emotionele toestand heeft op zichzelf al een regulerend effect, in die zin dat het kinderen in staat stelt hun gevoelens kenbaar te maken aan een persoon die hen kan helpen hun emotionele toestand te beheersen. Spraak stelt kinderen ook in staat tot zelfregulering, waarbij ze kalmerende taal gebruiken om zichzelf door moeilijke situaties heen te praten.

Empathie , een complexe emotionele reactie op een situatie, verschijnt ook in de peuterjaren, meestal tegen de leeftijd van twee jaar. De ontwikkeling van empathie vereist dat kinderen de emotionele signalen van anderen lezen, begrijpen dat andere mensen entiteiten zijn die anders zijn dan zijzelf, en het perspectief van een ander innemen (zich verplaatsen in de positie van een ander). Deze cognitieve vooruitgang is meestal niet duidelijk voor de eerste verjaardag. Het eerste teken van empathie bij kinderen doet zich voor wanneer zij proberen het leed van een ander te verzachten met methoden die zij zelf hebben waargenomen of meegemaakt. Peuters gebruiken troostende taal en maken lichamelijk contact met hun moeder als die overstuur is, waarmee ze hun eigen ervaringen met overstuur zijn gaan nabootsen.

Preschool (3-6 jaar)

Emotionele expressiviteit

Het vermogen van kinderen om hun emotionele gedrag te reguleren neemt in deze ontwikkelingsfase steeds verder toe. Ouders helpen kleuters om vaardigheden te verwerven om met negatieve emotionele toestanden om te gaan door het gebruik van verbale redenering en uitleg te onderwijzen en te modelleren. Bijvoorbeeld, wanneer een kind zich voorbereidt op een mogelijk emotioneel aangrijpende gebeurtenis, zoals een bezoek aan de dokter of een weekend bij opa en oma, zullen ouders vaak troostend advies geven, zoals “de dokter wil alleen maar helpen” of “opa en oma hebben allerlei leuke plannen voor het weekend”. Dit soort emotionele voorbereiding is van cruciaal belang voor het kind als het de vaardigheden wil ontwikkelen die nodig zijn om hun eigen negatieve emotionele toestanden te reguleren. Kinderen die moeite hebben met het aanleren en/of uitvoeren van dit soort copingvaardigheden vertonen vaak acting out gedrag, of, omgekeerd, kunnen zich terugtrekken wanneer ze geconfronteerd worden met angst of angst opwekkende situaties.

Beginnend op ongeveer vierjarige leeftijd, verwerven kinderen het vermogen om hun emotionele uitingen te veranderen, een vaardigheid van hoge waarde in culturen die frequent onoprecht sociaal vertoon vereisen. Psychologen noemen deze vaardigheden emotieregels, cultuurspecifieke regels over de gepastheid van uitingen in bepaalde situaties. Zo hoeft iemands uiterlijke emotionele expressie niet overeen te komen met iemands innerlijke emotionele toestand. In de westerse cultuur leren we kinderen bijvoorbeeld dat ze moeten glimlachen en dankjewel moeten zeggen als ze een cadeautje krijgen, zelfs als ze het cadeautje eigenlijk niet leuk vinden. Het vermogen om displayregels te gebruiken is complex. Het vereist dat kinderen de noodzaak begrijpen om emotionele uitingen te veranderen, zich in het perspectief van een ander kunnen verplaatsen, weten dat uiterlijke toestanden niet overeen hoeven te komen met innerlijke toestanden, de spiercontrole hebben om emotionele uitingen te produceren, gevoelig zijn voor sociale contextuele signalen die hen waarschuwen om hun expressiviteit te veranderen, en de motivatie hebben om dergelijke afwijkende uitingen op een overtuigende manier uit te voeren.

Aangenomen wordt dat in de kleutertijd de ouders de belangrijkste socialiserende kracht zijn, die kinderen de juiste emotionele expressie bijbrengen. Bovendien leren kinderen rond hun derde jaar dat uitingen van woede en agressie in het bijzijn van volwassenen moeten worden beheerst. In de buurt van leeftijdsgenootjes daarentegen, zijn kinderen veel minder geneigd om negatief emotioneel gedrag te onderdrukken. Het lijkt erop dat deze verschillen ontstaan als gevolg van de verschillende consequenties die zij hebben ondervonden voor het uiten van negatieve emoties in het bijzijn van volwassenen in tegenstelling tot die van leeftijdgenoten. Verder toont het onderscheid dat kinderen maken – als functie van de sociale context – aan dat kleuters de regels van de maatschappij voor het uiten van emoties beginnen te internaliseren.

Carolyn Saarni, een innovator in het onderzoek naar emotionele ontwikkeling, heeft twee soorten regels voor emotionele uitingen geïdentificeerd: prosociale en zelfbeschermende. Prosociale vertoningsregels houden in dat emotionele uitingen worden veranderd om de gevoelens van een ander te beschermen. Een kind kan bijvoorbeeld de trui die het van haar tante heeft gekregen niet mooi vinden, maar doet alsof het blij is omdat het haar tante geen slecht gevoel wil geven. Anderzijds gaat het bij zelfbeschermende gedragsregels om het maskeren van emoties om je gezicht te redden of jezelf te beschermen tegen negatieve gevolgen. Een kind kan bijvoorbeeld stoer doen als het struikelt voor zijn leeftijdsgenoten en zijn knie schaaft, om te voorkomen dat het gepest wordt en nog meer in verlegenheid wordt gebracht. In 1986 waren de onderzoeksresultaten verdeeld over de volgorde waarin prosociale en zelfbeschermende gedragsregels worden aangeleerd. Sommige studies tonen aan dat kennis van zelfbeschermende gedragsregels het eerst aan het licht komt, terwijl andere studies het tegenovergestelde effect laten zien.

Er is ook onderzoek gedaan naar hoe kinderen hun emotionele uitingen veranderen. Onderzoekers Jackie Gnepp en Debra Hess ontdekten in 1986 dat er meer druk op kinderen wordt uitgeoefend om hun verbale dan hun gezichtsuitdrukkingen aan te passen. Het is voor kleuters gemakkelijker om hun verbale uitingen onder controle te houden dan hun gezichtsspieren.

Emotioneel begrip

Beginnend op een leeftijd van ongeveer vier of vijf jaar, ontwikkelen kinderen een meer verfijnd begrip van de emotionele toestand van anderen. Hoewel is aangetoond dat empathie al op vrij jonge leeftijd ontstaat, met rudimentaire uitingen tijdens de peuterjaren, stelt de toenemende cognitieve ontwikkeling kleuters in staat om tot een complexer begrip van emoties te komen. Door herhaalde ervaringen beginnen kinderen hun eigen theorieën over de emotionele toestand van anderen te ontwikkelen door te verwijzen naar oorzaken en gevolgen van emoties, en door gedragskenmerken die op emotionele nood wijzen, waar te nemen en er gevoelig voor te zijn. Als een kind bijvoorbeeld wordt gevraagd waarom een speelkameraadje overstuur is, kan het antwoorden: “Omdat de juf zijn speelgoed heeft afgepakt” of door te verwijzen naar een andere externe oorzaak, meestal een die verband houdt met een voorval dat het kind kent. Kinderen van deze leeftijd beginnen ook voorspellingen te doen over hoe anderen emoties ervaren en uiten, zoals voorspellen dat een blij kind zijn of haar speelgoed eerder zal delen.

Midden kindertijd (7-11 jaar)

Emotionele expressiviteit

Kinderen van zeven tot elf jaar vertonen een grotere verscheidenheid aan zelfregulatievaardigheden. De verfijning in het begrijpen en uitvoeren van culturele gedragsregels is in dit stadium dramatisch toegenomen, zodat kinderen nu beginnen te weten wanneer ze hun emotionele expressiviteit moeten controleren en een voldoende repertoire aan gedragsregulerende vaardigheden hebben om emoties effectief te maskeren op sociaal gepaste manieren. Onderzoek heeft uitgewezen dat kinderen op deze leeftijd gevoelig zijn geworden voor de sociale context die hun beslissingen om negatieve emoties te uiten of te beheersen stuurt. Verschillende factoren beïnvloeden hun beslissingen om met emoties om te gaan, zoals het soort emotie dat zij ervaren, de aard van hun relatie met de persoon die bij de emotionele uitwisseling betrokken is, de leeftijd van het kind en het geslacht van het kind. Bovendien lijkt het erop dat kinderen een aantal verwachtingen hebben ontwikkeld over het waarschijnlijke resultaat van het uiten van emoties tegenover anderen. In het algemeen melden kinderen dat ze hun boosheid en verdriet meer reguleren tegenover vrienden dan tegenover moeders en vaders, omdat ze verwachten een negatieve reactie te krijgen – zoals plagen of kleineren – van vrienden. Met toenemende leeftijd, echter, melden oudere kinderen dat ze vaker negatieve emoties uiten naar hun moeders dan naar hun vaders, omdat ze verwachten dat vaders negatief zullen reageren op een emotionele uiting. Deze vaardigheden om emoties te reguleren worden beschouwd als adaptief en worden essentieel geacht voor het aangaan, ontwikkelen en onderhouden van sociale relaties.

Kinderen op deze leeftijd laten ook zien dat zij beschikken over rudimentaire cognitieve en gedragsmatige copingvaardigheden die dienen om de impact van een emotionele gebeurtenis te verzachten en daarmee in feite hun emotionele ervaring kunnen veranderen. Bijvoorbeeld, wanneer kinderen een negatieve emotionele gebeurtenis meemaken, kunnen zij reageren met rationaliserende of minimaliserende cognitieve copingstrategieën, waarbij zij het scenario herinterpreteren of reconstrueren om het minder bedreigend of verontrustend te laten lijken. Als hun fiets wordt gestolen of ze een weekend geen televisie kunnen kijken, zeggen ze tegen zichzelf: “Het is maar een fiets, ik ben tenminste niet gewond” of “Misschien verzinnen papa en mama wel iets leuks om te doen in plaats van tv te kijken.”

Motioneel begrip

Tijdens de middenleeftijd beginnen kinderen te begrijpen dat de emotionele toestand van anderen niet zo eenvoudig is als ze zich vroeger voorstelden, en dat die vaak het gevolg is van complexe oorzaken, waarvan sommige niet van buitenaf zichtbaar zijn. Zij beginnen ook te begrijpen dat het mogelijk is om meer dan één emotie tegelijk te ervaren, hoewel dit vermogen enigszins beperkt is en zich langzaam ontwikkelt. Zoals Susan Harter en Nancy Whitsell aantoonden, kunnen zevenjarige kinderen begrijpen dat iemand twee emoties tegelijk kan voelen, zelfs als het positieve en negatieve emoties zijn. Kinderen kunnen blij en opgewonden zijn dat hun ouders een fiets voor hen hebben gekocht, of boos en verdrietig omdat een vriendje hen pijn heeft gedaan, maar zij ontkennen de mogelijkheid van het ervaren van “gemengde gevoelens”. Pas op tienjarige leeftijd zijn kinderen in staat om te begrijpen dat iemand twee schijnbaar tegenstrijdige emoties kan ervaren, zoals zich blij voelen dat ze zijn gekozen voor een team, maar ook nerveus over hun verantwoordelijkheid om goed te spelen.

Tonen van empathie nemen ook in frequentie toe tijdens deze fase. Kinderen uit gezinnen waar de complexiteit van gevoelens regelmatig wordt besproken, zullen sneller empathie ontwikkelen dan kinderen uit gezinnen waar dergelijke onderwerpen worden vermeden. Bovendien is de kans groter dat ouders die consequent gedragsgrenzen stellen en zelf veel aandacht voor anderen hebben, empathische kinderen voortbrengen dan ouders die straffend of bijzonder streng zijn in het beperken van gedrag.

Adolescentie (12-18 jaar)

Emotionele expressiviteit

Adolescenten zijn verfijnd geworden in het reguleren van hun emoties. Ze hebben een brede woordenschat ontwikkeld waarmee ze emotionele toestanden van zichzelf en anderen kunnen bespreken en dus beïnvloeden. Adolescenten zijn bedreven in het interpreteren van sociale situaties als onderdeel van het proces van het beheersen van emotionele uitingen.

In het algemeen wordt aangenomen dat kinderen tegen de adolescentie een reeks verwachtingen hebben ontwikkeld, scripts genoemd, over hoe verschillende mensen zullen reageren op hun emotionele uitingen, en hun uitingen reguleren in overeenstemming met deze scripts. Onderzoek op dit gebied heeft uitgewezen dat kinderen in de vroege adolescentie de emotioneel intieme banden met hun ouders beginnen te verbreken en deze beginnen aan te gaan met leeftijdgenoten. In één onderzoek bijvoorbeeld, rapporteerden leerlingen van groep acht, vooral jongens, dat ze hun emoties tegenover hun moeders meer reguleerden (verborgen hielden) dan adolescenten van groep vijf of elf. Deze daling in emotionele expressiviteit tegenover moeders leek te wijten te zijn aan de verwachting van de jongens dat ze minder emotionele steun van hun moeders zouden krijgen. Deze specifieke bevinding toont de geldigheid aan van de script-hypothese van zelf-regulaties; de verwachtingen van kinderen dat ze weinig emotionele steun van hun moeders zullen ontvangen, misschien gebaseerd op ervaringen uit het verleden, sturen hun beslissingen om emoties strenger te reguleren in de aanwezigheid van hun moeders.

Een andere factor die een belangrijke rol speelt in de manier waarop adolescenten emotionele uitingen reguleren is hun verhoogde gevoeligheid voor de evaluaties van anderen over hen, een gevoeligheid die kan resulteren in acuut zelfbewustzijn en zelfbewustzijn als ze proberen op te gaan in de dominante sociale structuur. David Elkind heeft adolescenten beschreven alsof ze voor een denkbeeldig publiek staan waarin elke actie en elk detail wordt opgemerkt en geëvalueerd door anderen. Als zodanig worden adolescenten zich zeer bewust van de invloed van emotionele expressiviteit op hun sociale interacties en, fundamenteel, op het verkrijgen van goedkeuring van leeftijdgenoten. Omdat richtlijnen over de gepastheid van emotionele uitingen zeer cultuurspecifiek zijn, hebben adolescenten de moeilijke taak om te leren wanneer en hoe ze bepaalde emoties moeten uiten of reguleren.

Zoals verwacht speelt sekse een belangrijke rol bij de soorten emoties die adolescenten tonen. Jongens zijn minder geneigd dan meisjes om hun angstige emoties te tonen in tijden van nood. Deze terughoudendheid werd ook ondersteund door de overtuiging van jongens dat ze minder begrip zouden krijgen en, in feite, waarschijnlijk gekleineerd zouden worden, voor het uiten van zowel agressieve als kwetsbare emoties.

Janice Zeman

Verder lezen

Malatesta, Carol Zander, and Jeannette Haviland. “Regels voor de weergave leren: The Socialization of Emotion Expression in Infancy.” Child Development 53, (1982): 991-1003.