Ga je naar de feestwinkel bij jou in de buurt voor heliumgevulde ballonnen, dan is de kans groot dat ze geen helium meer hebben. Dat komt omdat er momenteel een wereldwijd tekort aan helium is en de heliumprijzen in slechts een jaar tijd met 135% zijn gestegen.
De Amerikaanse winkel in feestartikelen, Party City, zag zijn aandelenkoers de afgelopen zes maanden met 30% kelderen als gevolg van het tekort. Dit is niet de eerste keer dat er een tekort aan helium is, in 1958 werden de ballonnen die werden gebruikt in de Macy’s Thanksgiving Day Parade gevuld met lucht in plaats van helium als gevolg van een tekort.
GeRELATEERD: HELIUM RESERVE FOUND THAD COUPPLY RESEARCH FOR Years
Naast het feit dat mensen als eekhoorns klinken als ze een beetje van het gas inademen, en het gebruik in feestballonnen, wordt helium vooral gebruikt om de supergeleidende magneten in Magnetic Resonance Imaging (MRI) scanners te koelen. Het wordt ook gebruikt om siliciumwafers te maken, die de voorloper zijn van geïntegreerde schakelingen, en het wordt gebruikt in fotovoltaïsche cellen, of zonnecellen.
De Large Hadron Collider bij CERN gebruikt 96 ton vloeibaar helium in zijn supergeleidende magneten.
Wat is helium?
Helium is een kleurloos, reukloos, smaakloos, niet-giftig, inert, mono-atomair gas, en is het eerste edelgas van de groep der elementen in het periodiek systeem der elementen. Na waterstof heeft helium het op een na laagste atoomnummer – 2, en het heeft het laagste kookpunt van alle elementen.
Helium is een niet-hernieuwbare hulpbron, wat betekent dat als het helium op aarde op is, het op is. Heliumgas heeft een lagere dichtheid dan lucht, dus als het uit zijn omhulsel ontsnapt, drijft het de ruimte in.
De VS zijn lange tijd ’s werelds grootste producent van helium geweest, goed voor 40% van de wereldvoorraad. Nummer twee is Algerije, en nummer drie is Qatar. Helium wordt in zeer kleine hoeveelheden gewonnen uit de productie van aardgas. Slechts 0,3% of meer wordt nodig geacht voor commerciële heliumwinning.
In de V.S. liggen de velden met winbaar helium allemaal op vrij korte afstand van elkaar in het zuidwesten van de V.S. De velden bevinden zich in de Amerikaanse staten Colorado, Kansas, Oklahoma, Texas, Utah en Wyoming.
Volgens een recent artikel in het vakblad Gasworld is 75% van het helium in de wereld nu afkomstig van slechts drie locaties: Ras Laffan Industrial City in Qatar, ExxonMobil in Wyoming en de Amerikaanse National Helium Reserve in Amarillo, Texas.
Heliumgeschiedenis
Helium werd voor het eerst gedolven in 1903 in Dexter, Kansas, toen een olieboring een gasgeiser produceerde die niet wilde branden. De geoloog van de staat Kansas nam een monster mee naar de Universiteit van Kansas, waar het werd geïdentificeerd als helium.
Tijdens de Eerste Wereldoorlog sponsorde de Amerikaanse marine drie heliumfabrieken, en gebruikte het gas in spervuurballonnen. Dit waren grote ballonnen met kabels aan de onderkant die boven vliegvelden konden worden gevlogen om vijandelijke vliegtuigen te ontmoedigen over te vliegen.
Na de oorlog bouwden de VS hun eerste onbuigzame helium gevulde luchtschip, de USS Shenandoah in 1923.
U.S. National Helium Reserve
In 1925 nam het Amerikaanse congres de Helium Act van 1925 aan, die twee doelen had: er werd een National Helium Reserve gecreëerd in Amarillo, Texas, en de export van helium werd verboden. Vanwege dat verbod en het monopolie van de VS op de productie van helium, werden luchtschepen, zoals de Hindenburg, gedwongen waterstof als hefgas te gebruiken. Vanwege de hoge ontvlambaarheid van waterstof leidde dit op 6 mei 1937 tot de ramp met de Hindenburg.
Na de Helium Acts Amendments van 1960 belastte de VS vijf particuliere fabrieken met het terugwinnen van helium uit aardgas en de opslag ervan in de National Helium Reserve. Daar wordt het gas aan de oppervlakte samengeperst en opgeslagen in een laag dolomietgesteente op meer dan 3.000 voet onder de grond. Een dikke laag zout houdt het gas op zijn plaats.
Het dolomietgesteente is een van de enige geologische formaties op aarde die grote hoeveelheden helium kan vasthouden. Ook de aardgasvelden in de buurt van de reserve zijn bijzonder rijk aan helium.
De regering heeft ook een pijpleiding van 425 mijl (684 km) aangelegd tussen Bushton, Kansas en Amarillo, Texas, om het gas te verplaatsen.
In 1995 was er een miljard kubieke meter helium opgeslagen in de National Helium Reserve, en de reserve had een schuld van 1,4 miljard dollar. Dit bracht het Amerikaanse Congres ertoe de Helium Privatization Act van 1996 aan te nemen. De reserve kreeg de opdracht haar voorraden te verkopen, maar in plaats van de heliummarkt de prijs te laten bepalen, werd in de Helium Privitization Act een prijs vastgelegd die ongeveer de helft bedroeg van de prijs op de vrije markt.
Nieuwe heliumvondsten
In het midden van de jaren negentig produceerde een nieuwe heliumfabriek in Arzew (Algerije) 17 miljoen kubieke meter (600 miljoen kubieke voet) helium, genoeg om aan de hele Europese vraag te voldoen. Tussen 2004 en 2006 werden heliumfabrieken gebouwd in Ras Laffam, Qatar en Skikda, Algerije.
Onlangs hebben onderzoekers van de universiteiten van Durham en Oxford een nieuw heliumveld gevonden in de Rift Valley in Oost-Afrika, Tanzania. De omvang ervan wordt geschat op ongeveer 54 miljard kubieke voet, wat genoeg zou zijn om meer dan 1,2 miljoen MRI-scanners te vullen, of heel wat feestballonnen.