“Natuurlijk” en “biologisch” komen vaak voor op voedseletiketten, maar de termen kunnen verwarrend zijn. “Natuurlijke” etikettering is eenvoudig, maar vaag. “Biologische” etikettering is gecompliceerder. Er zijn echter specifieke definities voor elke term, volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA).
Wat is natuurlijk?
Als een product als “natuurlijk” wordt geëtiketteerd, mag het geen kunstmatige ingrediënten of toegevoegde kleur bevatten, en mag het slechts minimaal zijn verwerkt, volgens de USDA. Minimale verwerking wordt gedefinieerd als een voedingsproduct dat is verwerkt op een manier die het product niet fundamenteel verandert. Bovendien moet op het etiket van een natuurlijk voedingsproduct een verklaring staan waarin de betekenis van de term “natuurlijk” wordt uitgelegd, zoals “geen toegevoegde kleurstoffen”, “geen kunstmatige ingrediënten” of “minimaal verwerkt”.
“Maar aangezien die definitie aantoonbaar vaag is en niet ingaat op voedselverwerking of productiemethoden, rijst de vraag of deze term überhaupt op een voedingsmiddel thuishoort, of dat hij te veel ruimte laat voor interpretatie en misinterpretatie,” aldus Dr. Leah Holbrook, coördinator van afgestudeerde voedingsprogramma’s aan het Stony Brook University Hospital and Medical Center.
Kent Messer, een gedragseconoom met een specialisatie in landbouw en voeding, en directeur bij het Center for Experimental & Applied Economics, is het ermee eens dat de definitie vaag is. “De definitie van natuurlijk lijkt veel losser te zijn dan die van biologisch, vooral de uitdrukking ‘minimaal verwerkt’, en vereist over het algemeen geen certificering.”
Wat is biologisch?
De definitie van biologisch is strikter. Om als “biologisch” te worden aangemerkt, moet een voedingsmiddel volgens goedgekeurde methoden zijn geproduceerd. Volgens een USDA-publicatie moeten de methoden “culturele, biologische en mechanische praktijken integreren die de kringloop van hulpbronnen bevorderen, ecologisch evenwicht bevorderen en de biodiversiteit in stand houden. Synthetische meststoffen, rioolslib, bestraling en genetische manipulatie mogen niet worden gebruikt.”
“Volgens de algemene definitie zijn biologische voedingsmiddelen niet behandeld met synthetische pesticiden of meststoffen, en krijgen dieren die biologisch zijn gefokt geen hormonen of medicijnen om een snellere groei te bevorderen. Ook worden op biologische boerderijen geen genetisch gemodificeerde organismen gebruikt,” aldus Holbrook.
Ook is voor het gebruik van het biologische label een USDA-certificering vereist. “Biologisch is het zwaarst gereguleerde voedselsysteem,” zei Jaclyn Bowen, directeur van QAI (Quality Assurance International), een divisie van NSF International, een toonaangevend USDA-geaccrediteerd certificeringsbureau voor biologische producten, gevestigd in San Diego, Californië. QAI en inspecteurs zoals zij controleren de biologische integriteit, van het land waar de producten worden geteeld tot de naoogstfaciliteiten en verwerkingsbedrijven tot de detailhandel. “Biologische producenten en verwerkers zijn ook onderworpen aan strenge aangekondigde – en onaangekondigde – certificeringsinspecties door inspecteurs van derden om ervoor te zorgen dat ze biologische producten produceren en verwerken op een manier die u en uw gezin kunnen vertrouwen,” vertelde Bowen aan Live Science.
Een label kan het woord “biologisch” bevatten als het product minimaal 95 procent biologische ingrediënten bevat. Dit betekent dat maximaal 5 procent van de ingrediënten niet-biologische landbouwproducten mogen zijn die niet commercieel beschikbaar zijn als biologisch of niet-landbouwproducten op een lijst die is goedgekeurd door de USDA. Voedingsmiddelen met de vermelding “Made with organic ingredients” moeten voor ten minste 70 procent uit biologisch geproduceerde ingrediënten bestaan.
Om een product het label “100 procent biologisch” te geven, moet het volgens de USDA aan de volgende criteria voldoen:
- Alle ingrediënten moeten gecertificeerd biologisch zijn.
- Alle verwerkingshulpmiddelen moeten biologisch zijn.
- Productetiketten moeten de naam van de certificerende instantie op het informatiepaneel vermelden.
De meerderheid van rauwe, onbewerkte landbouwproducten kan als “100 procent biologisch” worden aangeduid omdat het product geen toegevoegde ingrediënten heeft. Landbouwproducten zonder toegevoegde ingrediënten, zoals meel en havermout, kunnen ook worden aangeduid met “100 procent biologisch.”
Kan een voedingsmiddel zowel biologisch als natuurlijk zijn?
Een voedingsmiddel kan beide zijn, maar een natuurlijk voedingsmiddel is niet noodzakelijkerwijs biologisch, en omgekeerd. “Hoewel studies hebben aangetoond dat consumenten de ware betekenis van beide termen verkeerd interpreteren, lijkt het misverstand het grootst voor de term ‘natuurlijk’, omdat consumenten vaak denken dat voedsel met het label ‘natuurlijk’ veel van de kenmerken van ‘biologisch’ voedsel deelt, wat vaak niet het geval is,” zei Messer.
Organische voedingsmiddelen worden geproduceerd, vervaardigd en behandeld op manieren die voldoen aan de biologische normen van de USDA. Natuurlijke voedingsmiddelen daarentegen worden doorgaans verwerkt op een manier die het product niet fundamenteel verandert.
“In tegenstelling tot ‘natuurlijk’ biedt alleen ‘biologisch’ de door de overheid gesteunde garantie dat producten worden geteeld en verwerkt zonder het gebruik van giftige chemicaliën, antibiotica en synthetische groeihormonen,” aldus Bowen. “Helaas betekent ‘natuurlijk’ niet ‘biologisch’ en komt het met geen garanties.”
Voordelen van natuurlijke en biologische voedingsmiddelen
Enkele studies hebben aangetoond dat het eten van natuurlijke, pesticidenvrije voedingsmiddelen goed is voor de gezondheid van mensen, maar langetermijnonderzoek ontbreekt. Uit één onderzoek bleek bijvoorbeeld dat mensen die biologische producten eten, minder pesticiden in hun systeem hebben. Voedingsmiddelen die heel zijn en minder toegevoegd zout, suiker en conserveringsmiddelen bevatten, blijken ook gezonder te zijn, hoewel er niet veel onderzoek is gedaan naar de eigenlijke term “natuurlijk.”
Wat zijn enkele dingen die consumenten moeten weten over biologische voeding?
Holbrook gaf deze lijst als een paar dingen die consumenten moeten overwegen als het gaat om biologische voeding:
- Organisch geteelde voedingsmiddelen zijn niet altijd gezonde voedingsmiddelen. Bijvoorbeeld, suiker moet worden beperkt in iemands dieet, en de totale calorieën moeten geschikt zijn voor iemands geslacht, lengte en gewicht, leeftijd en activiteitenniveau. Biologische snacks, zoals koekjes, snoep, chips, mueslirepen en sap, zijn geen zaken die regelmatig moeten worden geconsumeerd of die als gezonde voedingsmiddelen moeten worden beschouwd.
- Vlees en gevogelte van biologisch gehouden dieren voldoen aan de definitie, maar met zo veel andere termen die aan vlees worden toegekend, kan het erg verwarrend zijn. Bijvoorbeeld, rood vlees en gevogelte met het etiket biologisch betekent niet dat het dier in de wei is gehouden, ook bekend als grasgevoerd (gevoed met gras en voedergewassen, het evolutionair traditionele dieet voor vee). In plaats daarvan kan een biologisch dier zijn grootgebracht op een dieet van biologisch graan (een conventioneel type dieet voor vee). Een grasgevoerd dieet heeft het voordeel dat het vlees een gezonder vetprofiel heeft dan het vlees van een conventioneel gevoed dier. Hoewel je grasgevoerd en biologisch kunt vinden, verwarren consumenten vaak dat biologisch ook betekent dat het dier buiten op een open weide werd gevoed.
- Veel consumenten die zich aangetrokken voelen tot biologisch voedsel kunnen ook veel waarde hechten aan het ondersteunen van lokale boeren. Biologisch voedsel wordt vaak op duizenden kilometers afstand verbouwd van de plaats waar het uiteindelijk wordt gekocht. Dit is van invloed op de gezondheid van het milieu als gevolg van de middelen die worden gebruikt voor het vervoer en kan uitputting van voedingsstoffen als voedsel reist grote afstanden onder veranderende temperatuur, licht en vochtigheid. Sommige mensen geven dus de voorkeur aan lokaal geteeld voedsel (zelfs als het geen biologisch keurmerk heeft) boven biologisch voedsel dat in andere landen is geteeld. Tip: Vraag lokale boeren of ze duurzame landbouwmethoden gebruiken; velen doen dat en vragen alleen niet het USDA biologische zegel aan vanwege de kosten die ermee gemoeid zijn. Volgens de USDA zijn producenten die elk jaar minder dan $ 5.000 aan biologische producten op de markt brengen niet verplicht om een aanvraag voor biologische certificering in te dienen, maar moeten ze nog steeds voldoen aan de vereisten voor biologische productie en verwerking.