De tegenstelling tussen etniciteit en cultuur is een belangrijke kwestie voor wetenschappers en mensen uit de praktijk, en verdient aandacht omdat de twee begrippen vaak door elkaar worden gehaald en verward, zowel in het populaire als in het academische discours, waar ze vaak door elkaar worden gebruikt als markers van onderscheidende sociale groepen. Er wordt wel beweerd dat beide termen te losjes worden gebruikt, als eufemismen voor “ras”. Cultuur wordt vaak voorgesteld als een intrinsiek onderdeel van etniciteit, een van de unieke kenmerken van een etnische groep die zichzelf etnisch noemt. Bij nadere beschouwing blijkt echter dat er belangrijke verschillen bestaan tussen deze begrippen, die wij als culturele constructen op zich moeten erkennen. De verschillen tussen etniciteit en cultuur hebben belangrijke praktische consequenties in een geglobaliseerde wereld, waar staten en samenlevingen manieren moeten vinden om als steeds diverser wordende gemeenschappen te leven. Zowel etniciteit als cultuur roepen vragen op over hoe wij grenzen definiëren tussen groepen en tussen subgroepen binnen culturen.