Maak kennis met het reusachtige bosvarken, dat met zijn 275 kilo het record van het grootste varken ter wereld in handen heeft.
Ondanks zijn imposante afmetingen is er relatief weinig bekend over deze Afrikaanse soort, een borstelig zwart dier met opvallende wangen en scherpe slagtanden. In feite werd het varken pas in 1904 wetenschappelijk beschreven, waarmee het een van de laatste grote zoogdieren op het continent was.
Enter Rafael Reyna-Hurtado, een National Geographic ontdekkingsreiziger en wildlife ecoloog die het twee meter lange beest in Oeganda’s Kibale National Park heeft bestudeerd. Af en toe kunnen individuen van andere varkenssoorten, vooral gedomesticeerde, groter worden dan het reuzenzwijn, maar als soort is hij de grootste.
Reuzenzwijnen leven in een groot deel van Centraal Afrika, hoewel de westelijke populatie kleiner is dan de oostelijke zwijnen, die veel gespierder zijn. (Zie National Geographic’s beste foto’s van wilde dieren.)
Reyna-Hurtado, die zich richt op de oostelijke reuzen, werpt een nieuw licht op de mysteries van het reuzenzwijn, zoals hoe ver ze zwerven, wat ze eten, hoe ze met elkaar omgaan en vooral hoe ze zo’n geheimzinnig bestaan hebben kunnen leiden.
“Het is een verbazingwekkende soort, die maar door heel weinig mensen wordt gezien, omdat het een relatief groot dier is,” zegt Reyna-Hurtado, van El Colegio de la Frontera Sur, een onderzoekscentrum in Mexico.
Dat neemt niet weg dat reuzenzwijnen er niet in zijn geslaagd om ons volledig te ontwijken. Mensen jagen meer dan ooit op het varken voor voedsel, en de Oost-Afrikaanse populaties zijn de afgelopen drie decennia “in alarmerend tempo afgenomen”, volgens Reyna, waardoor het bestuderen van deze soort crucialer is dan ooit.
“We kunnen het ons niet veroorloven deze soort te verliezen,” zei hij.
Groot en mooi
Er leven vandaag de dag 18 wilde varkenssoorten over de hele wereld, van het dwergzwijn tot het wilde zwijn, maar de meeste zijn slecht bestudeerd. Zo hebben maar heel weinig wetenschappers zich gebogen over het reuzenbosvarken, en het meeste onderzoek is gedaan in de jaren zeventig tot negentig en gepubliceerd in het Frans en Duits.
“De redenen daarvoor zijn onduidelijk, maar misschien worden varkens niet cool genoeg gevonden,” zei Erik Meijaard, voorzitter van de varkensspecialisatiegroep van de International Union for Conservation of Nature, per e-mail.
“Daar zijn we het natuurlijk helemaal niet mee eens. Wilde zwijnen zijn niet alleen mooi, ze zijn ook zeer belangrijke ingenieurs van ecosystemen, en een belangrijke bron van wilde eiwitten voor veel gemeenschappen in Azië en Afrika.”
Zo houden reuzenboszwijnen bijvoorbeeld plantensoorten in stand, en hun activiteiten zorgen vaak voor herverdeling en beluchting van de bodem.
Ze zijn ook listig. Hoewel Reyna tijdens twee expedities een groep reusachtige bosvarkens heeft gevolgd, is hij nooit dicht genoeg bij een dier gekomen om het een halsband om te doen. De dieren waren hem altijd een stap voor en maakten bij één gelegenheid geagiteerde, nijlpaardachtige snuiven en knorren. (Kijk naar “How to Catch a Hog” op National Geographic Channel.)
Hoe dan ook, Reyna en collega Alex Tumukunde, een Oegandese promovendus, deden een aantal zinvolle observaties over de dieren. Zo brachten zij het leefgebied van een reuzenzwijn in kaart, dat gemiddeld zo’n 10 vierkante kilometer beslaat.
Het team ontdekte ook dat Oegandese reuzenzwijnen bij voorkeur leven in gebieden met zowel dicht struikgewas als open gebieden met weinig bomen. De dieren eten grassen op de open plekken en rusten in de beschutting van het kreupelhout, waar ze de grond ontdoen van bladeren en slapen op de kale grond – “bedden” waar ze herhaaldelijk naar terugkeren.
Vorig onderzoek heeft aangetoond dat de varkens gebruik maken van een goed begaanbaar netwerk van paden die hun graasweiden, waterpoelen, wallows, zoutpannen en meer met elkaar verbinden, en dat de varkens zelfs gebruik maken van “gemeenschappelijke latrines”, waarbij zij mesthopen vormen langs de paden, aldus het Handbook of the Mammals of the World, Vol. 2.
Dankzij cameravallen die op afstand werden afgesteld, stelden de wetenschappers vast dat de groepen uit 8 tot 12 dieren bestonden, waaronder een dominant mannetje en een vrouwtje met biggetjes. (Zie de beste cameraval foto’s van 2012.)
Vallen waren meer een onwelkome ontdekking. De wetenschappers stuitten op vallen die door jagers waren uitgezet, en een lokale patrouille ontdekte in slechts vier dagen 59 strikken die niet alleen waren uitgezet om bosvarkens te vangen, maar ook andere soorten zoals bushbuck, aldus Reyna.
Aanpasbaar varken
De recente bevindingen van het team sluiten aan bij die van Jean-Pierre d’Huart, die in de jaren zeventig van de vorige eeuw een van de eerste studies naar de soort uitvoerde in het Virunga National Park in de Democratische Republiek Congo.
Voor het tijdperk van de cameravallen en GPS-halsbanden was hij “good ol’ Crocodile Dundee running around the savanna, looking with binoculars at groups of giant forest hogs,” aldus d’Huart, die nu aan het hoofd staat van het in België gevestigde Conservation Consultancy Services.
Op den duur tolereerden sommige zwijnen zijn aanwezigheid meestal, maar “soms kunnen het zeer gevaarlijke dieren zijn, omdat de vrouwtjes aanvallen om hun biggen te beschermen en de mannetjes mensen aanvallen om hun familie te verdedigen,” zei hij.
“Een of twee keer was ik het slachtoffer van een aanval. Als ze je echt pijn willen doen, openen ze hun bek en brengen ze wonden toe met hun onderste slagtanden, die extreem scherp zijn, als een mes.”
Tijdens zijn onderzoek raakte d’Huart gefascineerd door de dieren vanwege hun vermogen om hun dieet en levensstijl aan te passen aan de omstandigheden waarin ze zich bevinden.
Zo kunnen varkens niet alleen in verschillende habitats gedijen, het zijn ook omnivoren die alles eten, van gras tot schors en van wormen tot vruchten en insecten tot eieren, zei hij. (Naar verluidt zijn biggetjes dol op verse olifantenmest.)
Wat meer is, de varkens kunnen hun slaapschema’s veranderen als de behoefte zich voordoet – zo werden de nachtactieve reuzenzwijnen in de Noord-Kivu regio van Congo dagbewoners toen Virunga National Park werd beschermd tegen jagers, zei d’Huart.
Dit extreme aanpassingsvermogen “kan ook verklaren waarom een soort die niet zo moeilijk te vangen en te bejagen is, niet is verdwenen… Ze vinden altijd een manier om te overleven.”
“Echte tragedie”
Dat wil zeggen, tot op zekere hoogte, zou een hevige, non-stop jacht plaatselijk sommige populaties kunnen uitroeien, waarschuwde d’Huart.
Een probleem is dat jagers gemakkelijk de goed begaanbare paden van de varkens, die relatief kleine gebieden doorkruisen, kunnen achterhalen.
Doordat de meeste varkens plaatselijk worden bejaagd voor voedsel, maken ze geen deel uit van de illegale handel in wilde dieren, merkte Reyna-Hurtado op. Een oplossing kan zijn om de lokale bevolking te informeren over de afname van het reuzenzwijn in Oeganda, en met hen samen te werken om andere eiwitbronnen te vinden, zoals kip.
“We moeten economische alternatieven ontwikkelen die mensen in staat stellen dieren te fokken voor vlees zonder afhankelijk te zijn van wilde dieren,” zei Reyna-Hurtado.
Over het geheel genomen, merkte Meijaard op, biedt het werk van Reyna-Hurtado “waardevolle inzichten” voor het voorspellen van toekomstige populaties van reuzenbosvarkens, en ook wat mensen zouden moeten doen om ze te redden.
“Het zou een echte tragedie zijn als de soort of belangrijke populaties van de soort zouden uitsterven.”
Volg Christine Dell’Amore op Twitter en Google+.