Physical properties
Tussen de 5 en 10 procent van de onderzochte sterren heeft planeten die minstens 100 keer zo massief zijn als de aarde, met een omlooptijd van een paar aardse jaren of minder. Bijna 1 procent van de sterren heeft zulke reuzenplaneten in zeer korte banen, met omlooptijden van minder dan een week. Sommige van deze planeten lijken groter te zijn geworden als gevolg van verhitting door hun sterren. Meer dan 20 procent van de sterren heeft iets kleinere nabije planeten, met afmetingen van enkele tot enkele tientallen aardmassa’s en met omlooptijden van minder dan drie maanden.
De meest massieve planeten die aan hun sterren voorbij trekken zijn voornamelijk gemaakt van de twee lichtste elementen, waterstof en helium, net als de zon en haar twee grootste planeten, Jupiter en Saturnus. De term Jupiters wordt vaak gebruikt om deze werelden te beschrijven, en de term hete Jupiters wordt toegepast op de massieve planeten die zeer dicht bij hun sterren in een baan draaien. Evenzo verwijzen de termen Neptunes en hete Neptunes naar planeten die minder dan ongeveer 10 procent van de massa van Jupiter hebben, en verwijst de term super-Aardes naar die planeten die misschien rotsachtige lichamen zijn die maar een paar keer zo zwaar zijn als de Aarde. De scheidslijnen tussen deze verschillende klassen zijn niet goed gedefinieerd, en het is goed mogelijk dat deze termen de gelijkenissen met bepaalde objecten in het zonnestelsel te sterk benadrukken. De planeten met de laagste massa bevatten echter grotere fracties zwaardere elementen dan de planeten met de grootste massa. Binnen het zonnestelsel bestaat een analoge relatie tussen planeetmassa en samenstelling.
Niettemin staan veel van de genoemde eigenschappen van buitenplaneten in schril contrast met die in het zonnestelsel. Jupiter, die er bijna 12 jaar over doet om rond de Zon te draaien, heeft de kortste omlooptijd van alle grote planeten (massiever dan de Aarde) in het zonnestelsel. Zelfs de planeet die het dichtst bij de zon staat, Mercurius, heeft 88 dagen nodig om een baan af te leggen. Binnen het zonnestelsel bewegen de planeten, vooral de grotere, op bijna cirkelvormige banen rond de Zon. De meeste buitenpoolreuzenplaneten met een omlooptijd van meer dan twee weken hebben langgerekte banen. Modellen van planeetvorming suggereren dat extrasolaire reuzenplaneten die zeer dicht bij hun sterren zijn gedetecteerd, op grotere afstanden zijn ontstaan en naar binnen zijn gemigreerd als gevolg van gravitationele interacties met restanten van de circumstellaire schijven waaruit zij zijn ontstaan. De vrij zwevende reuzenplaneten hadden een andere geschiedenis, in die zin dat zij waarschijnlijk in circumstellaire schijven zijn gevormd, maar door gravitationele interacties uit hun zonnestelsels zijn weggeslingerd.
Sterren die een grotere fractie zware elementen bevatten (d.w.z. elk element behalve waterstof en helium) hebben een grotere kans om gasreuzenplaneten te detecteren. Zwaardere sterren hebben een grotere kans om planeten te herbergen die zwaarder zijn dan Saturnus, maar deze correlatie bestaat mogelijk niet voor kleinere planeten. Veel extra-olaire planeten draaien om sterren die deel uitmaken van binaire stersystemen, en het komt vaak voor dat sterren met één detecteerbare planeet ook andere planeten hebben. De planeten die tot nu toe zijn ontdekt bij andere sterren dan de zon hebben een massa die varieert van bijna twee keer zo groot tot duizenden keren zo groot als die van de aarde. Alle planeten lijken te zwaar om leven zoals op aarde te kunnen herbergen, maar ook dit is het resultaat van vertekeningen in de waarnemingen en duidt er niet op dat planeten zoals op aarde zeldzaam zijn.