FORTRAN, voluit Formula Translation, computerprogrammeertaal in 1957 gecreëerd door John Backus die het programmeerproces verkortte en computerprogrammeren toegankelijker maakte.
computerchip. computer. Hand met computerchip. Centrale verwerkingseenheid (CPU). geschiedenis en maatschappij, wetenschap en technologie, microchip, microprocessor moederbord computer Circuit BoardDe creatie van FORTRAN, dat in 1957 debuteerde, markeerde een belangrijke fase in de ontwikkeling van computer-programmeertalen. Voorheen werd programmeren geschreven in machinetaal (eerste generatie) of assembleertaal (tweede generatie), waarbij de programmeur instructies moest schrijven in binaire of hexadecimale rekenkundige bewerkingen. Uit frustratie over de moeizame aard van dergelijke programmering ging Backus op zoek naar een eenvoudigere, meer toegankelijke manier om met computers te communiceren. Tijdens de drie jaar durende ontwikkelingsfase leidde Backus een eclectisch team van 10 medewerkers van International Business Machines (IBM) om een taal te creëren die een vorm van Engelse steno combineerde met algebraïsche vergelijkingen.
FORTRAN maakte het mogelijk om snel computerprogramma’s te schrijven die bijna net zo efficiënt draaiden als programma’s die moeizaam met de hand waren gecodeerd in machinetaal. Omdat computers zeldzaam en extreem duur waren, vormden inefficiënte programma’s een groter financieel probleem dan de langdurige en moeizame ontwikkeling van machinetaalprogramma’s. Met de creatie van een efficiënte hogere (of natuurlijke) taal, ook bekend als een taal van de derde generatie, werd computerprogrammering niet langer een kleine groep, maar ook ingenieurs en wetenschappers, die een belangrijke rol speelden bij de uitbreiding van het gebruik van computers.
Doordat FORTRAN natuurlijke taalprogramma’s kon maken die even efficiënt draaiden als met de hand gecodeerde programma’s, werd het aan het eind van de jaren vijftig de favoriete programmeertaal. De taal werd in de jaren 1950 en 1960 een aantal malen bijgewerkt om te kunnen blijven concurreren met modernere programmeertalen. FORTRAN 77 werd uitgebracht in 1978, gevolgd door FORTRAN 90 in 1991 en verdere updates in 1996 en 2004. De talen van de vierde en vijfde generatie hebben FORTRAN vanaf de jaren zeventig echter grotendeels verdrongen buiten academische kringen.