Fossiele brandstoffen, waaronder steenkool, aardolie en aardgas, zijn momenteel ’s werelds voornaamste energiebron. Fossiele brandstoffen, die in de loop van miljoenen jaren zijn gevormd uit organisch materiaal, hebben de economische ontwikkeling van de VS en de rest van de wereld in de afgelopen eeuw gestimuleerd. Fossiele brandstoffen zijn echter eindig en kunnen ook onherstelbare schade toebrengen aan het milieu. Volgens de Amerikaanse Energy Information Administration was de verbranding van fossiele brandstoffen in 2016 verantwoordelijk voor 76 procent van de uitstoot van broeikasgassen in de VS. Deze gassen dragen bij tot het broeikaseffect en kunnen leiden tot mogelijk catastrofale veranderingen in het klimaat van de aarde. Technologieën zoals koolstofafvang en -opslag (CCS) kunnen helpen om de uitstoot van broeikasgassen door fossiele brandstoffen te verminderen, en kernenergie kan een koolstofvrij alternatief zijn voor de opwekking van elektriciteit. Maar er bestaan andere, duurzamere en minder riskante oplossingen: energie-efficiëntie en hernieuwbare energie.
Olie
Olie is ’s werelds belangrijkste brandstof voor het vervoer. De meeste olie wordt uit ondergrondse reservoirs gepompt, maar kan ook worden aangetroffen in schalie en teerzanden. Eenmaal gewonnen, wordt ruwe olie verwerkt in olieraffinaderijen om stookolie, benzine, vloeibaar petroleumgas en andere niet-brandstofproducten zoals pesticiden, meststoffen, geneesmiddelen en kunststoffen te maken.
De Verenigde Staten leiden de wereld in aardolieconsumptie met 19,88 miljoen vaten per dag vanaf 2017. De netto aardolie-invoer voor de Verenigde Staten bedroeg 3,8 miljoen vaten per dag. Tot de grootste exporteurs naar de Verenigde Staten behoren Canada, Mexico, Saoedi-Arabië, Venezuela en Nigeria. De grote afhankelijkheid van de wereld van olie voor transport maakt het moeilijk om het verbruik te verminderen. Maar olie brengt grote milieuproblemen met zich mee. Naast de aantasting van het milieu door olielozingen en oliewinning komen bij de verbranding van olie fijne stofdeeltjes vrij die tot ernstige ademhalingsproblemen kunnen leiden. Olie is ook een belangrijke bron van broeikasgasemissies: in 2017 was aardolie verantwoordelijk voor 45 procent van de broeikasgasemissies in de Verenigde Staten.
Zwaardere ruwe olie, vooral die welke wordt gewonnen uit teerzand en – door fracking – uit schalie, vereist het gebruik van energie-intensieve methoden die resulteren in meer emissies en aantasting van het milieu in vergelijking met conventionele olie. Nu conventionele olie uit ondergrondse reservoirs opraakt, wenden meer olieproducenten zich tot onconventionele bronnen zoals teerzand en olieschalie.
Kolen
Kolen worden voornamelijk gebruikt om elektriciteit op te wekken en zijn in 2017 verantwoordelijk voor 30 procent van de elektrische energievoorziening in de Verenigde Staten (tegen 39 procent in 2017 en 50 procent in 2007). De Verenigde Staten produceren ongeveer 11 procent van het wereldtotaal, met Wyoming, West Virginia, Pennsylvania, Illinois en Kentucky aan kop in productie. China is de wereldleider in steenkoolproductie, verantwoordelijk voor 48 procent van het wereldaanbod (vanaf 2015).
Bij de verbranding van steenkool komen luchtverontreinigende stoffen vrij, zoals zure regen veroorzakende zwaveldioxide, stikstofoxiden (NOx), en kwik. Het mijnbouwproces kan ook zeer schadelijk zijn voor het milieu, vaak resulterend in de vernietiging van vegetatie en bovengrond. Ook rivieren en beken kunnen worden vernietigd of vervuild door mijnafval. De verbranding van steenkool is verantwoordelijk voor 32 procent van de uitstoot van broeikasgassen in de Verenigde Staten.
De premisse van “schone steenkool” is onlangs gepromoot als een manier om deze overvloedige energiebron te gebruiken zonder het milieu te schaden. Koolstofafvang en -opslag (CCS), waarbij koolstof van steenkool wordt gescheiden en ondergronds wordt geïnjecteerd voor langdurige opslag, zou in theorie kunnen worden gebruikt om de uitstoot van broeikasgassen door de steenkoolindustrie te verminderen. CCS moet echter nog worden bewezen als een veilige of realistische manier om de uitstoot van broeikasgassen door commerciële krachtcentrales te verminderen en de milieu- en gezondheidskosten van de mijnbouw blijven bestaan.
Natuurlijk gas
Natuurlijk gas genereert een steeds groter aandeel van de elektriciteit in de VS en vertegenwoordigt nu bijna een derde van het energiegebruik van het land. Het wordt meestal gebruikt voor de productie van warmte of elektriciteit voor gebouwen of industriële processen; minder dan drie procent van het aardgas in de VS wordt gebruikt als transportbrandstof, meestal voor busvloten. De Verenigde Staten produceren ongeveer 17,6 procent van al het aardgas in de wereld en verbruiken ongeveer 21,6 procent ervan (vanaf 2015). Aardgas wordt meestal via pijpleidingen vervoerd, waardoor Canada de belangrijkste exporteur naar de Verenigde Staten is, terwijl Rusland de belangrijkste leverancier blijft voor een groot deel van Europa. Aardgas wordt echter steeds vaker per schip vervoerd in een vloeibaar gemaakte vorm (LNG) om aan de grotere wereldwijde vraag naar de brandstof te voldoen.
Natuurgas brandt schoner dan steenkool en olie, met bijna geen zwaveldioxide-emissies en veel minder stikstofoxide- en deeltjesemissies. Bij aardgas komt bijna 30 procent minder kooldioxide vrij dan bij aardolie en 43 procent minder dan bij steenkool. Toch is aardgas nog steeds verantwoordelijk voor 29 procent van de uitstoot van broeikasgassen in de Verenigde Staten.
Natuurgas, dat voornamelijk bestaat uit methaan (CH4), ontstaat ook door de afbraak van huisvuil op stortplaatsen en mest uit de veeteelt. Methaan is een broeikasgas dat meer dan 20 keer zo krachtig is als kooldioxide. Door het gas op te vangen en te verbranden om bruikbare warmte en elektriciteit te produceren, wordt voorkomen dat het methaan van de stortplaats of het veevoederbedrijf rechtstreeks in de atmosfeer terechtkomt.
Fossiele brandstoffen als alternatief: Energie-efficiëntie en hernieuwbare energie
Ondanks de huidige afhankelijkheid van de VS van fossiele brandstoffen, zijn er verschillende mogelijkheden om de noodzakelijke overgang te maken van een schadelijke fossiele brandstofeconomie. Het verbeteren van de energie-efficiëntie van gebouwen, voertuigen, industriële processen, apparaten en uitrusting is de meest directe en kosteneffectieve manier om het energieverbruik te verminderen. Het plannen van gemeenschappen waarin mensen veilig en gemakkelijk gebruik kunnen maken van het openbaar vervoer, lopen of fietsen, in plaats van particuliere voertuigen te gebruiken, vermindert ook de vraag naar energie. Tenslotte kunnen fossiele brandstoffen worden vervangen door schone, hernieuwbare energie, zoals water, biomassa, wind, aardwarmte en zonne-energie.
Zie onze speciale secties voor meer informatie:
Energy Efficiency
Renewable Energy
Learn more about Fossil Fuels
- Issue Brief | How Coal Country Can Adapt to the Energy Transition
- Washington State Islands Work Towards a Fossil-Fuel-Free Future
- Assistance to Fossil Fuel-Dependent Communities Included in Environmental Justice Bill
- Clean Fuels & Health Effects Forum Was a Call to Action
- Hearing Looks at Stricter Public Disclosure Requirements for Oil and Gas Drilling on Public Lands
- The Financial Sector Is Waking Up to Climate Change
- House Select Committee on the Climate Crisis Explores Public Health Impacts and Solutions
- Trump Administration Loosening Regulations for Rail Transportation of Flammable Natural Gas
- Climate Change Has Starring Role in Reopened D.C. Fossil Hall Exhibit
- Oil ‘Bomb Trains’ Secretly Moving to West Coast
View more entries tagged as Fossil Fuels