Avalon’s eerste film was een korte verschijning in Jamboree (1957), waar hij trompet speelde en “Teacher’s Pet” zong.
Aan het eind van de jaren vijftig kregen tieneridolen vaak rollen in films, waarin ze oudere mannelijke sterren ondersteunden om zo een jonger publiek aan te trekken, zoals Ricky Nelson in Rio Bravo (1959). De dochter van Alan Ladd was een fan van Frankie Avalon, die hem aanraadde samen met haar vader te spelen in de western Guns of the Timberland (1960). Avalon zingt twee liedjes, “The Faithful Kind” en “Gee Whiz Whillikins Golly Gee”; beide werden uitgebracht als singles.
Ladd kondigde aan dat hij Avalon en zijn dochter opnieuw in een team zou zetten in Six Steps to Freedom, maar de film werd nooit gemaakt.
Rushes voor Timberland werden gezien door John Wayne, die op zoek was naar een jonge acteur om de (fictieve) rol van “Smitty” te spelen in zijn passieproject, The Alamo (1960). Avalon werd gecast in zijn tweede dramatische rol. Na het maken van de film vertelde Wayne de pers: “We knippen in geen enkele scène waarin Frankie voorkomt. Ik geloof dat hij het beste jonge talent is dat ik in lange tijd heb gezien.” “Mr Wayne zei dat ik een natuurtalent was wat acteren betreft,” zei Avalon. Hij voegde eraan toe: “Mijn ambitie toen ik tien jaar oud was, was om mijn eigen band te hebben zoals Harry James. Ik had nooit zoiets als dit verwacht… Ik wil geïdentificeerd worden als zanger, danser en acteur. Ik wil niet maar één ding zijn.”
“Ik wil tieners en volwassenen aanspreken,” zei hij in 1960. “Iedereen”.
Avalon was nu een veelgevraagd acteur. Hij leverde de zangstem voor het hoofdpersonage in de Engelstalige versie van een Japanse muzikale anime, Alakazam the Great (1960), die werd gedaan in opdracht van de Amerikaanse distributeur, American International Pictures – de eerste in wat een lange associatie met dat bedrijf zou worden.
Voor Irwin Allen had Avalon een kleine rol en zong hij de titelsong in de science fiction avonturenfilm, Voyage to the Bottom of the Sea (1961), een solide hit. Hij had een bijrol in een komedie, Sail a Crooked Ship (1961).
AIP associationEdit
Avalon speelde samen met Ray Milland in de sciencefictionfilm, Panic in Year Zero! (1962), geschreven door Lou Rusoff. Samuel Z. Arkoff van American International Pictures (AIP) zei dat Avalon en Milland samen werden gebracht omdat “ze beiden een bepaald soort aanhangers hebben en de combinatie tot een attractie leidt.”
Voor AIP maakte Avalon een oorlogsfilm met Tab Hunter, Operation Bikini (1963), waarin hij een paar liedjes in flashback zong. Bij MGM speelde hij de hoofdrol in een avonturenfilm die zich in Afrika afspeelde, Drums of Africa (1963).
Van meer betekenis voor Avalons carrière was een project dat oorspronkelijk door Rusoff was geschreven, Beach Party (1963). Deze vrolijke muzikale komedie met Annette Funicello in de hoofdrol werd geregisseerd door William Asher; Arkoff zei dat AIP oorspronkelijk Fabian Forte als tegenspeelster van Funicello wilde, maar toen die niet beschikbaar bleek, kozen ze voor Avalon. Het was een grote hit en leidde tot verschillende vervolgen.
Avalon kreeg een aanbod om te verschijnen in een swashbuckler die zich afspeelde in het 10e eeuwse Spanje over Fernán González van Castilië, The Castilian (1963), en was daarna te zien in het eerste Beach Party vervolg, Muscle Beach Party (1963). Het was populair; nog populairder was Bikini Beach (1964), waarin Avalon een dubbelrol had. In augustus 1964 kondigde Avalon aan dat hij tekende om tien films in vijf jaar te maken voor AIP.
Pajama Party (1964) was officieus de vierde in de serie; het was een science fiction spoof waarin Avalon de hoofdrol overdeed aan Tommy Kirk, maar wel een cameo had. Hij was terug als hoofdrolspeler in Beach Blanket Bingo (1965). Avalon herinnerde zich later: “Dat is de film van mij die mensen zich het best herinneren, en het was gewoon een heleboel kinderen die veel plezier hadden — een film over jonge romantiek en over de oppositie van volwassenen en oude mensen… Het was ook leuk omdat we konden leren hoe je een valse parachutesprong uit een vliegtuig moest maken.”
Avalon verscheen in bijna twee dozijn tv-afleveringen, waaronder ABC’s The Bing Crosby Show en The Patty Duke Show, waarbij hij vaak als zichzelf optrad. Later werd hij een nationale televisiewoordvoerder voor Sonic Drive-In. In 1965 verscheen hij in de Combat! aflevering “Brother, Brother” als jeugdvriend van Pfc. Kirby, gespeeld door Jack Hogan.
Avalon en Tuesday Weld ondersteunden Bob Hope in een komedie, I’ll Take Sweden (1965) voor Edward Small. Voor AIP werkte hij samen met Dwayne Hickman in een rip off van Some Like It Hot (1959), Ski Party (1965). Die studio gaf hem de hoofdrol in een dienstkomedie, Sergeant Deadhead (1965), waarin hij weer een dubbelrol speelde. Al deze activiteit betekende dat hij er tegenop zag om in nog een “beach party” film te verschijnen, dus liet hij Hickman de hoofdrol spelen in How to Stuff a Wild Bikini (1965), hoewel Avalon een cameo had.
De box office prestaties van deze laatste paar films waren teleurstellend – vooral Sergeant Deadhead, waarvoor vervolgen waren gepland. Meer populair was Dr. Goldfoot and the Bikini Machine (1965), een komedie met Vincent Price en Hickman, voor AIP. Deze werd goed genoeg ontvangen om een vervolg te rechtvaardigen, hoewel Avalon niet verscheen en Fabian Forte het overnam.
In januari 1966 zei Avalon dat hij niet langer strandfilms wilde maken. “
AIP probeerde een nieuwe formule voor Avalon te vinden, en castte hem als een stock car driver in Fireball 500 (1966), naast Fabian en Funicello, voor regisseur William Asher. Het was een gemiddeld succes, en leidde tot andere AIP stock car films, maar geen enkele met Avalon.
Voor Harry Alan Towers speelde hij de hoofdrol in The Million Eyes of Sumuru (1967), en had hij een goede rol in Skidoo (1968), een komedie van Otto Preminger. In Engeland was hij te zien in The Haunted House of Horror (1968) voor AIP.