In 1774 bracht Mesmer een “kunstmatige vloed” teweeg bij een patiënte, Francisca Österlin, die aan hysterie leed, door haar een preparaat met ijzer te laten slikken en vervolgens magneten op verschillende delen van haar lichaam aan te brengen. Zij verklaarde dat zij stromen van een geheimzinnige vloeistof door haar lichaam voelde stromen en dat zij gedurende verscheidene uren van haar symptomen was bevrijd. Mesmer geloofde niet dat de magneten de genezing op zichzelf hadden bewerkstelligd. Hij had het gevoel dat hij dierlijk magnetisme, dat zich in zijn werk had opgehoopt, bij haar had ingebracht. Hij stopte al snel met het gebruik van magneten als onderdeel van zijn behandeling.
In hetzelfde jaar werkte Mesmer samen met Maximiliaan Hell.
In 1775 werd Mesmer uitgenodigd om voor de Academie van Wetenschappen in München zijn mening te geven over de exorcismes uitgevoerd door Johann Joseph Gassner (Gaßner), een priester en genezer die opgroeide in Vorarlberg, Oostenrijk. Mesmer zei dat Gassner weliswaar oprecht was in zijn geloof, maar dat zijn genezingen het gevolg waren van het feit dat hij een hoge graad van dierlijk magnetisme bezat. Deze confrontatie tussen Mesmer’s seculiere ideeën en Gassner’s religieuze overtuigingen betekende het einde van Gassner’s carrière en, volgens Henri Ellenberger, de opkomst van de dynamische psychiatrie.
Het schandaal dat volgde op Mesmer’s slechts gedeeltelijke succes in het genezen van de blindheid van een 18-jarige muzikante, Maria Theresia Paradis, bracht hem ertoe Wenen te verlaten in 1777. In februari 1778 verhuisde Mesmer naar Parijs, huurde een appartement in een deel van de stad dat de voorkeur had van de rijken en machtigen, en vestigde er een dokterspraktijk. Daar zou hij zich herenigen met Mozart, die hem vaak bezocht. Parijs verdeelde zich al snel in degenen die dachten dat hij een charlatan was die gedwongen was Wenen te ontvluchten en degenen die dachten dat hij een grote ontdekking had gedaan.
In zijn eerste jaren in Parijs probeerde Mesmer, maar faalde, om de Koninklijke Academie van Wetenschappen of de Koninklijke Maatschappij voor Geneeskunde officieel toestemming te laten geven voor zijn doctrines. Hij vond slechts één arts van hoog professioneel en sociaal aanzien, Charles d’Eslon, om leerling te worden. In 1779 schreef Mesmer, aangemoedigd door d’Eslon, een boek van 88 bladzijden, Mémoire sur la découverte du magnétisme animal, waaraan hij zijn beroemde 27 Stellingen toevoegde. Deze stellingen schetsten zijn theorie op dat moment. Sommige hedendaagse geleerden stellen het dierlijk magnetisme van Mesmer gelijk aan de Qi (chi) van de Traditionele Chinese Geneeskunde en het mesmerisme aan de medische Qigong praktijken.
Volgens d’Eslon begreep Mesmer gezondheid als de vrije stroom van het levensproces door duizenden kanalen in ons lichaam. Ziekte werd veroorzaakt door obstakels in deze stroom. Het overwinnen van deze obstakels en het herstellen van de stroom veroorzaakte crises, die de gezondheid herstelden. Wanneer de natuur er niet in slaagde dit spontaan te doen, was contact met een geleider van dierlijk magnetisme een noodzakelijke en afdoende remedie. Mesmer had tot doel de inspanningen van de natuur te helpen of uit te lokken. Om een krankzinnige te genezen, bijvoorbeeld, moest een aanval van waanzin worden veroorzaakt. Het voordeel van magnetisme was het bespoedigen van zulke crises zonder gevaar.
ProcedureEdit
Mesmer behandelde patiënten zowel individueel als in groepen. Bij individuen ging hij voor zijn patiënt zitten met zijn knieën tegen die van de patiënt aan, drukte de duimen van de patiënt in zijn handen en keek de patiënt strak in de ogen. Mesmer maakte “passeerbewegingen”, waarbij hij zijn handen van de schouders van de patiënt langs hun armen naar beneden bewoog. Dan drukte hij zijn vingers op het hypochondrium van de patiënt (het gebied onder het middenrif), soms hield hij zijn handen daar urenlang. Vele patiënten voelden eigenaardige gewaarwordingen of kregen stuiptrekkingen die als crises werden beschouwd en verondersteld werden de genezing te bewerkstelligen. Mesmer sloot zijn behandelingen vaak af met het spelen van muziek op een glazen armonica.
Tegen 1780 had Mesmer meer patiënten dan hij individueel kon behandelen en hij stelde een collectieve behandeling in die bekend stond als het “baquet”. Een Engelse arts die Mesmer observeerde, beschreef de behandeling als volgt:
Een karikatuur van Mesmer “baquet” gefilmd door Georges Méliès, 1905
In het midden van de zaal staat een vat van ongeveer anderhalve meter hoog dat hier een “baquet” wordt genoemd. Het is zo groot dat er gemakkelijk twintig mensen omheen kunnen zitten; in de buurt van de rand van het deksel dat het bedekt, zijn gaten gemaakt die overeenkomen met het aantal personen dat het moet omringen; in deze gaten worden ijzeren staven gestoken, die haaks naar buiten zijn gebogen en van verschillende hoogte zijn, zodat ze passen bij het deel van het lichaam waarop ze moeten worden aangebracht. Naast deze staven is er een touw dat tussen het baquet en een van de patiënten communiceert, en van hem naar een ander wordt gedragen, en zo verder de hele ronde door. De meest waarneembare effecten worden teweeggebracht bij de nadering van Mesmer, van wie wordt gezegd dat hij de vloeistof overbrengt door bepaalde bewegingen van zijn handen of ogen, zonder de persoon aan te raken. Ik heb met verscheidene getuigen van deze effecten gesproken, die stuiptrekkingen hebben veroorzaakt en opgeheven door een beweging van de hand…
OnderzoekEdit
Mesmers graf op de begraafplaats in Meersburg, Duitsland.
In 1784 benoemde Koning Lodewijk XVI, zonder dat Mesmer daarom had gevraagd, vier leden van de Faculteit der Geneeskunde tot commissarissen om het dierlijk magnetisme zoals dat door d’Eslon werd beoefend, te onderzoeken. Op verzoek van deze commissarissen benoemde de koning vijf extra commissarissen van de Koninklijke Academie van Wetenschappen. Onder hen bevonden zich de chemicus Antoine Lavoisier, de arts Joseph-Ignace Guillotin, de astronoom Jean Sylvain Bailly, en de Amerikaanse ambassadeur Benjamin Franklin.
De commissie voerde een reeks experimenten uit, niet om vast te stellen of de behandeling van Mesmer werkte, maar of hij een nieuwe fysische vloeistof had ontdekt. De commissie concludeerde dat er geen bewijs was voor zo’n vloeistof. Welk voordeel de behandeling ook opleverde, het werd toegeschreven aan “verbeelding”. Een van de commissieleden, de botanicus Antoine Laurent de Jussieu, was het niet eens met de officiële verslagen. Hij schreef een afwijkende mening waarin de theorie van Mesmer geloofwaardig werd verklaard en verder onderzoek waard.
De commissie onderzocht Mesmer niet, maar wel de praktijk van d’Eslon.
Mesmer werd kort na de onderzoeken naar dierlijk magnetisme in ballingschap gedreven, hoewel zijn invloedrijke leerling, Armand-Marie-Jacques de Chastenet, Markies de Puségur (1751-1825), tot aan zijn dood veel volgelingen bleef houden. Mesmer bleef nog een aantal jaren praktiseren in Frauenfeld, Zwitserland, en overleed in 1815 in Meersburg.
Abbé Faria, een Indo-Portugese monnik in Parijs en een tijdgenoot van Mesmer, beweerde dat “niets afkomstig is van de magnetiseur; alles komt van de proefpersoon en vindt plaats in zijn verbeelding, d.w.z. autosuggestie opgewekt vanuit de geest.”