Gele Rivier

De middenloop

De middenloop van de Gele Rivier, die zich over meer dan 1800 mijl (2900 km) uitstrekt, bestaat uit een grote lus en voert een gebied van ongeveer 23.000 vierkante mijl (60.000 vierkante km) af. De rivier stroomt eerst ongeveer 550 mijl (880 km) in noordoostelijke richting door de zandgronden van de noordelijke Hui Autonome Regio Ningxia en van het westelijke Ordos Plateau. Zij heeft daar veel stroomversnellingen en op een aantal plaatsen versmalt zij. De rivier draait dan naar het oosten en stroomt nog eens 800 km door alluviale vlakten in de autonome regio Binnen-Mongolië, op sommige plaatsen vertakkend in talrijke zijrivieren. Op dat traject is het verval minder dan een halve voet per mijl (9 cm per km), en veel van de kanalen zijn in de loop der millennia ontwikkeld voor geïrrigeerde landbouw.

The Yellow River then turns sharply to the south and flows for about 445 miles (715 km), forming the border between Shaanxi and Shanxi provinces. De breedte van de rivier is in dat gedeelte meestal niet meer dan 45 tot 60 meter, omdat zij door nauwe kloven stroomt met steile hellingen van meer dan 100 meter hoog. Daarna wordt de rivier geleidelijk breder, met name nadat zij het water van haar twee langste zijrivieren heeft opgenomen – eerst de rivier de Fen uit de provincie Shanxi en vervolgens de rivier de Wei uit Shaanxi. Bij de samenvloeiing met de Wei maakt de Gele Rivier een scherpe bocht naar het oosten over een afstand van nog eens 300 mijl (480 km), wanneer zij door ontoegankelijke kloven tussen de Zhongtiao en de oostelijke Qin (Tsinling) bergen stroomt. De gemiddelde daling op dat traject is iets meer dan 1 voet per mijl (20 cm per km) en wordt steeds sneller op de laatste 160 km voordat de rivier de Noord-Chinese Laagvlakte bereikt bij de stad Zhengzhou in de provincie Henan.

Het grootste deel van de middenloop wordt doorsneden door het Loess Plateau, dat zich in oostelijke richting uitstrekt van het Plateau van Tibet tot de Noord-Chinese Laagvlakte op hoogtes variërend tussen de 900 en 2100 meter (3.000 en 7.000 voet). Het plateau bevat zowel terrasvormige hellingen als alluviale vlaktes en een aantal bergtoppen die soms meer dan 450 meter boven het plateau uitsteken. De rivier heeft ten minste zes terrassen over het plateau uitgesneden, die tot meer dan 500 meter boven het huidige rivierpeil uitsteken. De terrassen, die in de afgelopen 2,5 miljoen jaar zijn gevormd, vormen een belangrijke registratie van de evolutie van het landschap en de oude milieuveranderingen in de regio. De onderliggende rotssystemen zijn bedekt met dikke lagen losse grond, hoofdzakelijk bestaande uit door de wind afgezet zand en löss. De lösslagen bereiken diktes van 50 tot 60 meter en op sommige plaatsen zelfs 150 meter. Door deze losse afzettingen heeft de rivier diepe valleien uitgesleten en daarbij enorme hoeveelheden oppervlaktemateriaal meegevoerd, waardoor dit gebied een van de meest geërodeerde landschappen ter wereld is geworden. De gemakkelijk te eroderen lössbodem is de oorzaak van de instabiliteit van de rivierbedding, zowel in het middenbekken, waar de erosie aanzienlijk is, als op de vlakte, waar de afzetting de bedding van het kanaal opbouwt.