In de media is veel aandacht besteed aan het idee dat vrouwen en mannen heel verschillend met elkaar communiceren – soms wordt zelfs beweerd dat vrouwen en mannen zo verschillend met elkaar communiceren dat ze wel van verschillende planeten moeten komen! Hoewel de verschillen tussen de communicatiestijlen van vrouwen en mannen soms voortdurend en overweldigend lijken, zijn ze in werkelijkheid vrij gering. Zowel vrouwen als mannen kunnen bijvoorbeeld verzorgend, agressief, taakgericht of sentimenteel zijn. Wat wel belangrijk is om over na te denken, is dat vrouwen en mannen dezelfde boodschappen soms met verschillende betekenissen opvatten. Het kan zelfs zo zijn dat de “strijd tussen de seksen” zich voordoet als gevolg van de verschillen in de interpretatie van boodschappen.
Uit studies blijkt dat vrouwen, in grotere mate dan mannen, gevoelig zijn voor de interpersoonlijke betekenissen die “tussen de regels” liggen in de boodschappen die zij uitwisselen met hun partners. Dat wil zeggen, maatschappelijke verwachtingen maken vrouwen vaak verantwoordelijk voor het reguleren van intimiteit, of hoe dichtbij ze anderen laten komen. Om die reden wordt gesteld dat vrouwen meer aandacht besteden dan mannen aan de onderliggende betekenissen over intimiteit die boodschappen impliceren. Mannen daarentegen zijn, meer dan vrouwen, gevoelig voor “tussen de regels door”-betekenissen over status. Voor mannen zijn de maatschappelijke verwachtingen dat ze moeten onderhandelen over hiërarchie, of wie de kapitein is en wie de bemanning (Tannen, 1990; Wood, 2009).
Deze verschillen in nadruk op interpersoonlijke versus statusimplicaties van boodschappen leiden er typisch toe dat vrouwen verwachten dat relaties gebaseerd zijn op interdependentie (wederzijdse afhankelijkheid) en samenwerking. Vrouwen benadrukken vaker de overeenkomsten tussen henzelf en anderen, en proberen beslissingen te nemen die iedereen gelukkig maken. Mannen daarentegen verwachten eerder dat relaties gebaseerd zijn op onafhankelijkheid en competitie. Mannen benadrukken vaker de verschillen tussen henzelf en anderen, en nemen vaak beslissingen op basis van hun persoonlijke behoeften of verlangens.
Hoe komen deze verschillen tot uiting in het huwelijk? In de manier waarop vrouwen en mannen communiceren! Vrouwen zijn meestal de relatiespecialisten en mannen de taakspecialisten. Vrouwen zijn meestal de experts in “rapport talk”, wat verwijst naar de soorten communicatie die relaties opbouwen, onderhouden en versterken. Rapportgesprekken weerspiegelen vaardigheden als praten, verzorgen, emotionele expressie, empathie en steun. Mannen zijn meestal de experts in het volbrengen van taken en het beantwoorden van vragen over feiten. Zij zijn experts in “verslagpraat”, dat verwijst naar het soort communicatie dat kwesties analyseert en problemen oplost. Rapportpraat weerspiegelt vaardigheden als competitief zijn, geen sentimentaliteit, analyseren en agressief focussen op het volbrengen van taken.
Deze verschillen kunnen leiden tot specifieke, en vaak ervaren, misverstanden. Hier volgen drie voorbeelden:
Misverstand #1
Hij: Ik ben echt moe. Ik heb nog zoveel werk te doen – ik weet niet hoe ik dat af moet krijgen!
Zij: Ik ook. Er zijn gewoon niet genoeg uren in een dag!
Hij: Daar ga je weer! Je vindt mijn bijdrage aan dit huwelijk nooit goed genoeg!
In dit gesprek probeert zij zoiets over te brengen als: “Wij zijn partners en hebben dezelfde ervaringen.” Haar bedoelde “tussen de regels door” boodschap is: “Ik begrijp wat je doormaakt; je bent niet alleen.” De “tussen de regels door” boodschap die hij hoort benadrukt competitie voor status: “Waar klaag je over? Je bent niet beter dan ik!” of “Jouw bijdragen aan ons huwelijk zijn niet belangrijker dan de mijne!”
misverstand #2
Zij: Ik ben echt moe. Ik heb nog zoveel werk te doen, ik weet niet hoe ik dat af moet krijgen!
Hij: Waarom neem je niet een dag vrij en rust je uit, als je zo moe bent?
Zij: (sarcastisch) Hartelijk dank! Denk je dat mijn bijdrage aan dit huishouden zo onbeduidend is dat ik niets kan doen en dat het verschil niet eens wordt opgemerkt?
Hier probeert hij iets over te brengen in de trant van “O, je hebt advies en analyse nodig? Ik zal me concentreren op de details en feiten, en een oplossing bieden.” Zijn bedoelde “tussen de regels door” boodschap is: “Ik zal u helpen uw probleem op te lossen, want ik denk dat ik iets weet dat kan helpen.” De “tussen de regels door” boodschap die zij hem hoort zeggen is: “Ik wil je gevoelens niet begrijpen; ik ben anders dan jij en ik weet wat jij moet doen.”
De problemen hier komen voort uit enkele subtiele verschillen in de manieren waarop vrouwen en mannen problemen benaderen. Vrouwen gaan soms met problemen om (vooral emotionele zorgen) door erover te praten, hun gevoelens te delen en hun ervaringen met anderen te vergelijken. Dit kan frustrerend zijn voor mannen, die problemen meestal aanpakken door zich op de feiten te concentreren en een onmiddellijke oplossing te zoeken. Soms vinden mannen dat vrouwen ondankbaar zijn voor het advies en de oplossingen die ze bieden en vragen ze zich gefrustreerd af waarom vrouwen hun problemen niet willen oplossen! Ook wanneer mannen een oplossing aandragen in plaats van over een probleem te praten, kunnen vrouwen zich gekwetst, ontevreden en neergezet voelen door het gebrek aan empathie dat mannen tonen.
misverstand #3
Zij: Bel me als je er bent en laat me weten dat je veilig bent aangekomen.
Hij: Dat is belachelijk! Er gaat niets ergs gebeuren, dus vertrouw er maar op dat ik veilig aankom! Als er iets ergs gebeurt, hoor je het wel!
In dit laatste voorbeeld probeert ze iets over te brengen als: “We zijn met elkaar verbonden en ik geef om jou en je veiligheid.” Haar bedoelde boodschap tussen de regels door is: “Je bent geliefd en belangrijk voor me.” De “tussen de regels door” boodschap die hij haar hoort zeggen is: “Je kunt maar beter contact met me opnemen! Ik wil te allen tijde weten waar je bent, met wie je bent en wat je doet.”
De misverstanden in deze voorbeelden komen waarschijnlijk voort uit verschillen in de manier waarop vrouwen en mannen genegenheid tonen. Het is gebruikelijker voor vrouwen om affectie te tonen door te praten, maar het is gebruikelijker voor mannen om affectie te tonen door dingen te doen – samen dingen doen of afzonderlijke dingen doen binnen dezelfde fysieke ruimte. Soms is niet praten – niet hoeven praten – voor mannen een teken van vertrouwen en intimiteit.
Wat betekent dit allemaal voor ons?
Het begrijpen van verschillen is de sleutel tot het oplossen ervan. Als we elkaar verkeerd begrijpen, denken we vaak dat de motieven van de ander niet redelijk zijn, gemeen zijn, of erger! Maar door te weten dat vrouwen en mannen soms dingen door verschillende filters zien – en horen – kunnen we beginnen de vervormingen die we ervaren met elkaar te delen, en zo onze weg naar helderheid vinden.
Dus, de volgende keer dat je je verbaasd, teleurgesteld of boos voelt over iemands reactie op iets wat je hebt gezegd, vraag jezelf dan af of hij of zij je misschien “verkeerd heeft verstaan”. Reageert de ander op jouw problemen met een oplossing, terwijl je sympathie wilde ontvangen? Reageert de ander op jouw boodschap van genegenheid met een boodschap van status? Als dat zo is, kunt u de ander helpen de bron van uw miscommunicatie te begrijpen, en de gekwetste gevoelens en conflicten vermijden die er soms op volgen.