Genitale herpes: De pijnlijke feiten over een lastig virus

Een jonge vrouw* kwam mijn kantoor binnen en klaagde over vreselijke pijn en jeuk in haar genitale gebied. Ze had sinds kort verkering en haar huidige vriend was haar eerste seksuele contact. Hij had echter vóór haar al andere partners gehad. Ze had zichtbare zweren en tests bevestigden dat de oorzaak genitale herpes was.

(*Dit is niet één specifiek persoon maar eigenlijk een samenstelling van vele patiënten. Als ik zeg dat we veel genitale herpes zien in onze praktijk, dan meen ik dat echt.)

Genitale herpes is verreweg de meest voorkomende seksueel overdraagbare aandoening (soa) die we in de eerstelijnszorg zien. Ik leg de diagnose veel vaker uit aan verontruste patiënten dan ik zou willen.

Er zijn twee soorten herpes, HSV-1 en HSV-2. Over het algemeen is HSV-1 verantwoordelijk voor die vervelende koortsblaasjes (huidzweren) die kunnen opduiken in tijden van stress of slaaptekort. HSV-2 veroorzaakt meestal genitale zweren. Veel mensen realiseren zich niet dat HSV-1 ook genitale zweren kan veroorzaken, hoewel deze meestal minder ernstig zijn en minder snel terugkomen.

Het kan een paar dagen tot een week nadat iemand is blootgesteld duren voordat er symptomen verschijnen. Eerst zijn er roodheid en tintelingen, gevolgd door pijnlijke bultjes die uitgroeien tot met vloeistof gevulde “blaren”. Uiteindelijk barsten deze uit elkaar en vormen zweren die vervolgens afkoelen en na enkele weken genezen. HSV-2 infecties kunnen ernstiger zijn en vreselijke pijn veroorzaken, evenals griepachtige symptomen en zelfs ontsteking van het hersenvlies (meningitis).

Je kunt alleen genitale herpes krijgen als je partner een actieve infectie met zweertjes heeft, toch? Fout

Een persoon kan worden blootgesteld aan het virus en het aan iemand anders doorgeven zonder ooit symptomen te hebben. Het gebeurt vaker dan je zou denken. Dat komt omdat het virus in genitale vloeistoffen kan voorkomen, zelfs zonder zweren. Dit wordt “asymptomatische virusuitscheiding” genoemd. Hoewel er veel meer actief virus is als er zweertjes zijn, is asymptomatische uitscheiding waarschijnlijk de manier waarop de meeste mensen herpes krijgen. Bovendien weet slechts één op de vier mensen die positief testen op genitale herpes dat ze het virus hebben. Dat zijn heel veel mensen. Combineer die twee en je hebt veel mensen die onbewust anderen besmetten.

Net als bij het stel hierboven zijn veel mensen die erachter komen dat ze genitale herpes hebben, geschokt. Ze vertellen me dat ze geen zweertjes bij hun partner hebben gezien (“En ik heb echt gekeken!”) of dat hun partner nog nooit zweertjes heeft gehad, nooit (“En ik geloof ze!”). Dit komt vaak voor en is waar, want mensen kunnen genitale herpes hebben en het niet weten.

Got Ulcers? Get Tested

Een persoon met genitale zweren moet naar zijn of haar arts gaan. Het is belangrijk om te bevestigen of het al dan niet herpes is en zo ja, welk type. Uitbraken van genitale herpes worden behandeld met antivirale geneesmiddelen. Deze medicijnen kunnen helpen om het aantal dagen van ongemak te verminderen en hebben weinig bijwerkingen. Ze zijn het meest effectief wanneer ze in een vroeg stadium van de uitbraak worden ingenomen. Sommige mensen nemen deze medicijnen dagelijks om uitbraken te voorkomen.

Als iemand eenmaal een test heeft gehad die een van beide typen genitale herpes bevestigt, kunnen toekomstige partners een bloedtest ondergaan die hen vertelt of ze al zijn blootgesteld aan dezelfde virusstam. Als de test negatief is, krijgt de partner met de infectie het advies om dagelijks antivirale therapie te nemen om te voorkomen dat zijn of haar partner besmet raakt. Hoewel dagelijkse antivirale therapie de kans op verspreiding van het virus vermindert, is er geen garantie, dus het is het beste om een openhartig gesprek te hebben met een nieuwe seksuele partner.

Geen zweren betekent niet geen herpes, dus wat dan wel?

Als je nooit genitale zweren hebt gehad en voor zover je weet, nooit bent blootgesteld, is het dan de moeite waard om je te laten testen? Dat is een controversieel punt en in feite ontmoedigen de wijdverbreide officiële richtlijnen screening.

Waarom? Om vele redenen: Laten we zeggen dat de test positief terugkomt voor HSV-2. Dat betekent dat de patiënt op een bepaald moment in zijn leven, ergens, blootgesteld kan zijn geweest aan HSV-2. Onderzoek vertelt ons dat deze mensen periodiek virusdeeltjes kunnen afgeven in hun genitale vloeistoffen. Deze patiënten zouden dan gediagnosticeerd worden met genitale herpes, aangemoedigd worden om hun status te delen met toekomstige partners, en dagelijkse antivirale medicatie aangeboden krijgen om mogelijke verspreiding van het virus te voorkomen.

Dit alles kan een zware pil zijn om te slikken, om zo te zeggen. Er is een groot sociaal stigma en schaamte verbonden aan herpes. Bovendien zijn er soms vals-positieve testen. Iemand met de diagnose labelen kan verwoestend zijn voor hun toekomstige relaties, en iemand vragen een pil te nemen voor een aandoening die ze al dan niet hebben en al dan niet verspreiden lijkt onredelijk.

Veel deskundigen zijn het echter niet eens met de officiële richtlijnen. Ik schreef een brief aan Dr. John Gnann, hoogleraar infectieziekten aan de Medical University of South Carolina en co-auteur van een overzicht in de New England Journal of Medicine . Hij heeft de volgende richtlijnen voorgesteld, en geeft de beweegredenen daarvoor aan:

“Voor herpesvirussen bestaat er geen scenario van ‘alleen blootstelling in het verleden’. Als een persoon HSV-2 seropositief is, dan is die persoon HSV-2 geïnfecteerd en zal het virus voor altijd bij zich dragen. Dat betekent een van de volgende drie dingen:

1. De persoon heeft herpes gehad met symptomen.
2. De persoon heeft herpes gehad met symptomen maar besefte de oorzaak niet.
3. De persoon heeft het herpesvirus dat van tijd tot tijd kan opduiken in genitale vloeistoffen. De enige manier om te weten of een persoon het virus uitscheidt is met dagelijkse tests. Dat is gewoon niet praktisch.

Veel mensen vallen in de tweede en derde categorie – nogmaals, dat is de reden waarom zo veel mensen nog steeds het virus krijgen. Dr. Gnann stelt voor herpes te testen voor

• mensen met een andere seksueel overdraagbare infectie, waaronder chlamydia, humaan papillomavirus (HPV), enz.
• mensen in een relatie met een herpes-positieve partner
• iedereen die vraagt om getest te worden.

Hij voegt eraan toe: “Iedereen die een positieve bloedtest heeft voor HSV-2 (of ze nu episodes met symptomen hebben of niet) moet worden verteld dat zij of hij mogelijk HSV-2-infectie kan doorgeven aan een partner. Ze moeten ook verteld worden over dagelijkse preventieve antivirale therapie.”

Als huisarts vond ik Dr. Gnann’s testrichtlijnen en beweegredenen heel goed, en, zou ik kunnen toevoegen, anders dan mijn gebruikelijke praktijk. I am having a more in-depth discussion about the option for HSV blood testing with my patients who have been diagnosed with any sexually transmitted infection, as well as anyone who requests testing for such infections, in addition to those with partners with HSV.