Degenen die een speciale voorliefde hebben voor trilobieten, zijn nooit erg geïntimideerd geweest door het begrip tijd. In een vakgebied waar miljoenen jaren de standaardmaat zijn en een half miljard jaar deel uitmaakt van het lexicon, lijkt een goed “gevoel” voor geestdodende getallen immers gewoon bij het Paleozoïcum te horen.
Het omgaan met de leeftijd van trilobieten… de leeftijd van onze planeet… de leeftijd van het heelal, lijkt vaak buiten het bereik van wat onze “primitieve” hersenen aankunnen. Soms stellen we ons voor dat we al die dingen als de Cambrische explosie, de Sneeuwbalaarde en de Punctuated Equilibria wel doorhebben — met alle aangrenzende, Platentectonische en verschuivende polariteit mumbo-jumbo er als goede maatregel bij. Voor een soort die in zijn huidige vorm veel minder dan een miljoen jaar heeft bestaan, en waarvan de volledige afstamming momenteel zo’n 14 miljoen jaar teruggaat, zijn wij, Homo sapiens, blijkbaar een arrogant stelletje. Onze nieuwste technologie voorspelt nu dat onze planeet 4,54 miljard jaar oud is. Maar zelfs in het licht van de steeds groter wordende grenzen die door de wetenschap worden veroverd, kunnen we ooit hopen het concept – laat staan de inhoud – van die overweldigende overspanning van de geschiedenis van de aarde volledig te verteren… of, dienovereenkomstig, de ruwweg 520 miljoen jaar die zijn verstreken sinds trilobieten op oude zeebodems begonnen rond te zwerven? Ondanks het wetenschappelijk belang dat trilobieten lange tijd hebben gehad, blijven sommigen deze oude geleedpotigen afdoen als weinig meer dan een mislukt evolutionair experiment. Anderen wijzen echter op de indrukwekkende duur van de geologische doortocht van de trilobieten, en op hun ongelooflijke diversiteit, waardoor meer dan 25.000 wetenschappelijk erkende soorten elke beschikbare oceaanniche in hun wereld gingen bewonen. Daarmee erkennen zij terecht de gewaardeerde trilobiet als een van de meest succesvolle wezens die ooit op de planeet Aarde hebben rondgelopen. Van de vroege elegantie van Elliptocephala asaphoides, via de majesteit van het Siluur van Arctinurus boltoni, tot het belang van Ameura major, is het vrijwel onmogelijk om de rol te onderschatten die trilobieten hebben gespeeld in de geschiedenis van deze derde steen van de zon.
Dus hoewel de beperkingen van het menselijk verstand ons misschien nooit in staat zullen stellen het belang van een bijna 300 miljoen jaar oude en zich ontwikkelende diersoort volledig te begrijpen, doen degenen die met bewondering naar de trilobietenlijn kijken hun best om zo’n lange levensduur in een soort mentaal hanteerbaar perspectief te plaatsen. Maar misschien maken we van dit alles te veel. Misschien zijn we gewoon niet gemaakt om na te denken over het aantal sterren aan de hemel… het aantal zandkorrels op een strand… of de “deep time” leeftijd van het universum. Misschien was het niet de bedoeling dat mensen over gewichtige zaken als de levensduur van trilobieten zouden nadenken met een brein dat maar al te vaak vergeet waar we onze autosleutels hebben gelaten of moeite heeft een chequeboek in evenwicht te houden. Misschien kunnen we, als puntje bij paaltje komt, allemaal een zekere mate van geruststellende waarheid vinden in wat het oude cliché (en Albert Einstein) ons allang heeft verteld… tijd is allemaal relatief.
Laten we, om deze concepten beter te begrijpen, ’s werelds bekendste bewoner van het Mesozoïcum gebruiken, Tyrannosaurus rex. Deze legendarische dinosaurus stierf 65 miljoen jaar geleden uit… terwijl trilobieten daarentegen meer dan 500 miljoen jaar geleden opkwamen. Om de verbazingwekkende parameters van de geologische tijd in het juiste perspectief te plaatsen, overweeg dan het volgende: de laatste trilobieten (proteïden) zwommen zo’n 251 miljoen jaar geleden in de Perm-oceanen. Dit was 186 miljoen jaar voordat Tyrannosaurus rex zijn eerste voetafdruk op onze planeet achterliet.
Deze link: https://www.geosociety.org/documents/gsa/timescale/timescl.pdf toont de huidige Geologische Tijdschaal, die als referentie dient voor het bestuderen van de trilobieten op deze website.
Het Paleozoïcum
Een loutere opsomming van geologische perioden kan de bijzondere betekenis van het Paleozoïcum niet overbrengen. Na bijna vier miljard jaar als een vrijwel onvruchtbare bal door de kosmos te hebben gedraaid, kwam de Planeet Aarde plotseling tot leven bij het aanbreken van het Paleozoïcum. Het was een tijdperk dat getuige was van de snelste ontwikkeling en diversificatie van meercellige organismen in de geschiedenis van de aarde – een gebeurtenis die het begin inluidde van de beroemde Cambrische explosie.
Het Paleozoïcum duurde bijna 290 miljoen jaar… van 541 tot 252 miljoen jaar geleden. De wetenschap heeft ervoor gekozen om die onbegrijpelijke lengte van de geschiedenis van de aarde in zeven geologische perioden te verdelen: het Cambrium, Ordovicium, Siluur, Devoon, Mississippium, Pennsylvanium en Perm, die elk niet alleen hun eigen unieke flora en fauna hadden, maar blijkbaar ook hun eigen natuurramp die het begin van die periode leek in te luiden… of het daaropvolgende einde.
Trilobieten vormden een keurige afsluiting van het Paleozoïcum, dat ontstond in het Onder-Cambrisch, zo’n 521 miljoen jaar geleden, en duurde tot het eind van het Perm. Maar deze verbazingwekkende geleedpotigen waren lang niet de enige wezens die in die oude zeeën leefden. In het Cambrium, een tijdperk waarin de oceanen de planeet overheersten en het kortstondige supercontinent Pannotia omringden, kregen trilobietensoorten als Olenellus transitans gezelschap van een overvloed aan andere ongewervelde dieren. Veel van deze wezens hadden een zacht lichaam en hun bestaan is opgetekend op verschillende plaatsen op aarde, waaronder paleontologische schatkamers in China, Australië en West-Canada.
Bij het aanbreken van het Ordovicium, 485 miljoen jaar geleden, vertegenwoordigden trilobieten zoals Isotelus latus nog steeds de dominante vorm van leven op aarde, maar die dominantie begon te worden bedreigd door de opkomst van primitieve vissen. Tegen het einde van de periode waren sommige zeedieren moedig genoeg geworden om zich aan land te wagen en begonnen zij de randgebieden van de continentale massa te bewonen die bekend staat als Gondwana. Toch dreigde er een ramp, want de eerste grote uitsterving van de planeet aan het eind van het Ordovicium roeide vrijwel al dit leven op het land uit… en ook het leven in de zeeën was sterk uitgedund.
Het Siluur begon 443 miljoen jaar geleden en was getuige van een verjonging van het leven na deze massa-extinctie. Trilobieten, hoewel in aantal afnemend, brachten nog soorten voort als Arctinurus boltoni, en bleven gedijen in de oceanen van de wereld, waar ze gezelschap kregen van een steeds grotere variëteit aan vissen, alsmede van verschillende soorten eurypteriden. Het leven keerde terug naar het land waar planten het landschap begonnen te domineren. In deze tijd bestonden er vier verschillende continenten op de planeet, die voldoende nieuwe leefomgevingen boden voor levensvormen om te ontstaan en te evolueren.
In 419 miljoen jaar geleden was het Devoon aangebroken, een tijd waarin enorme, gepantserde vissen door de zeeën zwierven en een verdere bedreiging vormden voor de overgebleven trilobieten, zoals Drotops armatus … en voor al het andere dat hun pad kruiste. Planten bleven het land monopoliseren en hielpen een gastvrijere, zuurstofrijke omgeving te ontwikkelen waarin het aardse leven kon gedijen. Maar opnieuw bleek de aarde een wispelturige gastheer toen de tweede grote uitsterving van de planeet 70% van al het leven uitroeide… een gebeurtenis die nadrukkelijk het einde van het Devoon inluidde.
Tijdens het Mississippien en het Pennsylvanien (samen het Carboon), dat 359 miljoen jaar geleden begon, steeg de temperatuur op aarde dramatisch, waardoor weelderige tropische moerassen ontstonden die vrijwel elke landmassa doordrongen. Het was de ideale omgeving voor bepaalde vroege boomsoorten om te gedijen – wat zij ook deden en uiteindelijk de steenkoolrijke afzettingen achterlieten waaraan het Carboon zijn naam te danken heeft. De zeeën waren ook bijzonder warm, waardoor kleine trilobietensoorten als Comptonaspis swallowi zich vaak in veiligheid moesten brengen door zich in de omringende zeebodemsedimenten in te graven.
Aan het begin van het Perm, 299 miljoen jaar geleden, waren alle landmassa’s op aarde weer samengekomen en vormden ze het supercontinent Pangea. De weinige overgebleven trilobieten waren uniform klein van formaat en speelden een relatief onbelangrijke rol in de voortdurende evolutie van het leven… dat alles kwam tot een abrupt einde toen de grootste massa-extinctie in de geschiedenis van de aarde 90 procent van al het leven op de planeet uitroeide en een dramatisch einde maakte aan zowel het Paleozoïcum als de 270 miljoen jaar durende zwemtocht van de trilobiet door de Diepe Tijd.