Wapenschild van George Clinton
De verkenning van de grens met New York door zijn vader maakte zoveel indruk op de provinciale gouverneur (die ook George Clinton heette, en “een ver familielid” was) dat hem in 1748 een functie als sheriff van New York City en het omliggende graafschap werd aangeboden. Nadat de oudere Clinton de eer had afgeslagen, wees de gouverneur George later aan als opvolger van de griffier van het Ulster County Court of Common Pleas, een functie die hij in 1759 op zich zou nemen en de volgende 52 jaar zou bekleden.
Clinton’s kerkbank, St. Paul’s Chapel in New York City
Na de oorlog studeerde hij rechten in New York City bij de advocaat William Smith. Hij keerde terug naar huis (dat in die tijd deel uitmaakte van Ulster County) en begon in 1764 met zijn advocatenpraktijk. Het jaar daarop werd hij officier van justitie. Van 1768 tot 1775 was hij lid van de New York General Assembly voor Ulster County, aan de kant van de anti-Britse Livingston factie. Zijn broer James was lid van het Provinciaal Congres van New York dat op 20 april 1775 in New York bijeenkwam.
RevolutieoorlogEdit
Als lid van de New York General Assembly was Clinton een uitgesproken tegenstander van het Britse beleid. In januari 1775 diende hij een motie in om de resoluties van het Eerste Continentale Congres goed te keuren. De motie werd verworpen, wat Clinton deed waarschuwen dat de koloniën spoedig de wapens zouden moeten opnemen. In maart 1775 diende hij tweemaal een motie in om te verklaren dat het Britse parlement niet het recht had om belastingen te heffen op de Amerikaanse koloniën. Zijn acties trokken de aandacht van het Provinciaal Congres, dat hem verkoos als een van de afgevaardigden van New York naar het Tweede Continentale Congres. In Philadelphia nam Clinton op 15 mei 1775 zitting in het Congres. Hij bleef afgevaardigde tot 8 juli 1776. In december 1775 kreeg hij echter van het Provinciaal Congres de opdracht brigadegeneraal te worden in de New Yorkse staatsmilitie, belast met de verdediging van de Highlands van de Hudson-rivier tegen Britse aanvallen. Door deze rol was hij afwezig bij vele zittingen van het Continentaal Congres. Hoewel hij zijn zetel neerlegde voordat de afgevaardigden van New York toestemming hadden gekregen om voor de Onafhankelijkheidsverklaring te stemmen of deze te ondertekenen, was hij een enthousiast voorstander van de Amerikaanse onafhankelijkheid en stelde hij in een toespraak voor het Congres zelfs voor om een beloning uit te loven voor de moord op koning George III. Toen hij het bevel voerde over de militie van de staat New York, bouwde hij twee forten langs de Hudson-rivier en spande hij een reusachtige ketting over de rivier om te voorkomen dat Britse troepen in New York City noordwaarts zouden varen.
Gouverneur in oorlogstijd
Op 25 maart 1777 werd Clinton benoemd tot brigadegeneraal in het Continentale Leger. In juni 1777 werd hij tegelijkertijd tot gouverneur en luitenant-gouverneur van New York gekozen. Hij legde formeel het ambt van luitenant-gouverneur neer en legde op 30 juli de ambtseed af als gouverneur. Hij werd vijf keer herkozen en bleef in functie tot juni 1795. Hoewel hij tot gouverneur was verkozen, behield hij zijn aanstelling in het Continental Army en voerde op 6 oktober 1777 het bevel over de troepen in Fort Clinton en Fort Montgomery. Hij bleef in het Continental Army tot het op 3 november 1783 werd ontbonden.
Gouverneursportret van George Clinton, door Ezra Ames
Hij stond bekend om zijn haat jegens de Tories en gebruikte de inbeslagname en verkoop van Tory-landgoederen om de belastingen laag te houden. Hij was een aanhanger en vriend van George Washington, leverde voedsel aan de troepen in Valley Forge, reed met Washington mee naar de eerste inauguratie en gaf een indrukwekkend diner om dat te vieren. In 1783 onderhandelden Clinton en Washington bij Dobbs Ferry met generaal Sir Guy Carleton over de evacuatie van de Britse troepen uit hun resterende posten in de Verenigde Staten. Datzelfde jaar werd Clinton een van de oorspronkelijke leden van de New Yorkse Society of the Cincinnati en hij was voorzitter van 1794 tot 1795.
Nationale leiderEdit
In het begin van de jaren 1780 steunde Clinton Alexander Hamiltons oproep voor een sterkere federale regering dan was voorzien in de Articles of Confederation. Clinton verzette zich echter uiteindelijk tegen Hamilton’s voorstel om het Congres tarieven te laten opleggen, omdat hij vreesde dat deze macht de belangrijkste bron van inkomsten van zijn thuisland zou aantasten. Hij werd een van de meest prominente tegenstanders van de ratificatie van de voorgestelde grondwet van de Verenigde Staten, die de federale regering verscheidene nieuwe bevoegdheden zou verlenen. Nadat New York en andere staten de grondwet hadden geratificeerd, richtte Clinton zich op het aannemen van grondwetswijzigingen die de bevoegdheden van de federale regering moesten verzwakken. In 1791, drie jaar na de ratificatie van de grondwet, ratificeerden de staten de Amerikaanse Bill of Rights.
De twintigste-eeuwse historicus Herbert Storing identificeert Clinton als “Cato”, de pseudonieme auteur van de Anti-Federalistische essays die tijdens de ratificatiedebatten in de kranten van New York verschenen. Het auteurschap van de essays wordt echter betwist.
In de eerste Amerikaanse presidentsverkiezingen, gehouden van 1788 tot 1789, steunden veel Anti-Federalisten Clinton voor de positie van vice-president. De Federalisten schaarden zich achter de kandidatuur van John Adams en Adams eindigde als tweede in de kiesmannen achter George Washington, waardoor Adams vice-president werd. Clinton kreeg slechts drie kiesmannen, deels omdat de wetgevende macht in New York vastliep en niet in staat was een lijst van kiesmannen aan te wijzen.
Bij de presidentsverkiezingen van 1792 werd hij door de ontluikende Democratisch-Republikeinse Partij gekozen als hun kandidaat voor het vicepresidentschap. Hoewel de Republikeinen zich aansloten bij de algemene toejuiching van Washington voor een tweede termijn als president, maakten zij bezwaar tegen de vermeende “monarchale” houding van vice-president Adams. Clinton werd voorgedragen in plaats van Thomas Jefferson omdat de kiesmannen in Virginia niet op Washington konden stemmen, en wel op een tweede Virginiaan. Clinton kreeg 50 kiesmannen tegen 77 voor Adams. Zijn kandidatuur was beschadigd door zijn anti-federalistische staat van dienst en door zijn nipte en betwiste herverkiezing als gouverneur in 1792. (Hij won met slechts 108 stemmen, en de substantiële anti-Clinton stem van Otsego County werd om een technische reden uitgesloten.)
Hij stelde zich niet herkiesbaar als gouverneur in 1795. Sommige leiders van de Democratisch-Republikeinse partij probeerden hem te rekruteren voor het vicepresidentschap bij de verkiezingen van 1796, maar Clinton weigerde mee te doen en de partijleiders wendden zich in plaats daarvan tot een andere New Yorker, Aaron Burr. Clinton kreeg niettemin 7 kiesmannen. Na 1795 bekleedde hij geen politieke functie meer, tot hij in april 1800 in de New York State Assembly werd gekozen en lid werd van de 24e New York State Legislature. Op aandringen van Burr nam hij deel aan de gouverneursrace van 1801 en versloeg de kandidaat van de Federalistische Partij, Stephen Van Rensselaer. Clinton was gouverneur tot 1804. Met 21 dienstjaren was hij de langstzittende gouverneur van een Amerikaanse staat tot 14 december 2015, toen de gouverneur van Iowa, Terry Branstad, hem voorbijstreefde.
Dreigingen tot verovering van VermontEdit
Het land dat in de huidige staat Vermont ligt, was vóór 1764 een betwist gebied dat werd opgeëist door de koloniën New Hampshire en New York. In de periode 1749-64 werd het bestuurd als een de facto deel van New Hampshire en kwamen er vele duizenden kolonisten. In 1764 kende koning George III het betwiste gebied, dat toen de New Hampshire Grants heette, toe aan New York. New York weigerde eigendomsaanspraken op basis van de New Hampshire-wetgeving te erkennen, waardoor veel kolonisten dreigden te worden uitgezet. Het gezag van New York stuitte dan ook op verzet van de plaatselijke autoriteiten en de militie die bekend stond als de Green Mountain Boys. In 1777 hadden de politici van het betwiste gebied geen hoop meer op uitspraken van de koning of rechtbanken in Engeland om hun eigendom te beschermen en riepen het uit tot een onafhankelijke staat die Vermont zou worden genoemd. Vermonts herhaalde verzoeken om toelating tot de Unie in de daaropvolgende jaren werden door het Continentale Congres afgewezen, grotendeels vanwege de oppositie van de staat New York en zijn gouverneur George Clinton.
In 1778 schreef Clinton aan enkele Vermonters die trouw waren aan New York, waarin hij hen aanmoedigde “om zich te verzetten tegen het belachelijke en destructieve plan om dit land op te richten tot een onafhankelijke staat.”
Op 2 maart 1784 instrueerde de wetgevende macht van New York, met steun van Clinton, haar afgevaardigden in het Congres om “druk uit te oefenen op het Congres voor een beslissing in de langdurige controverse” en dat New York “terug zou moeten vallen op geweld, voor het behoud van haar wettige autoriteit” en dat als het Congres niet zou handelen, New York “verstoken zou zijn van de bescherming van de Verenigde Staten.”
Een commissie van het Congres beval echter de erkenning van Vermont en de toelating tot de Unie aan. De afgevaardigden van New York waren tegen het wetsvoorstel van de commissie en het werd niet aangenomen. Zes jaar later besloot de New Yorkse wetgevende macht de aanspraken van New York op Vermont op te geven op voorwaarde dat het Congres Vermont zou toelaten tot de Unie, en de nieuwe staat werd op 4 maart 1791 toegelaten.
Vice-presidentEdit
Clinton werd gekozen als president Jefferson’s running mate bij de presidentsverkiezingen van 1804, als vervanger van Aaron Burr. Vicepresident Burr had al vroeg in zijn ambtstermijn ruzie gekregen met de regering van Jefferson, en president Jefferson overlegde vaak met Clinton in plaats van met Burr over benoemingen in New York. Clinton werd in 1804 als vervanger van Burr gekozen vanwege zijn lange staat van dienst en zijn populariteit in de electoraal belangrijke staat New York. Hij kreeg ook de voorkeur van Jefferson omdat Jefferson verwachtte dat Clinton met zijn 69 jaar in 1808 te oud zou zijn om het op te nemen tegen Jeffersons voorkeursopvolger, minister van Buitenlandse Zaken James Madison.
Hij diende als vierde vice-president van de Verenigde Staten, eerst onder Jefferson, van 1805 tot 1809, en daarna onder president Madison van 1809 tot hij op 20 april 1812 op 72-jarige leeftijd overleed aan een hartaanval. In zijn streven om het aanzien van zijn vice-president niet te vergroten, negeerde Jefferson vice-president Clinton grotendeels. Hij was niet bekend met de regels van de Senaat van de Verenigde Staten, en veel senatoren beschouwden hem als een ineffectieve voorzitter.
Clinton probeerde Madison uit te dagen voor het presidentschap bij de verkiezingen van 1808, maar werd overvleugeld door Madisons aanhangers toen de nominatiecommissie van het congres hem koos als kandidaat voor het vicepresidentschap. Clinton’s aanhangers stelden hem niettemin voor als presidentskandidaat, waarbij ze het buitenlands beleid van de regering Jefferson aanvielen. De Federalistische Partij overwoog Clinton’s kandidatuur te steunen, maar koos er uiteindelijk voor hun kandidatenlijst van 1804 van Charles Cotesworth Pinckney en Rufus King opnieuw voor te dragen. Clinton kreeg slechts zes kiesmannen voor het presidentschap omdat Madison de steun binnen de partij consolideerde. Hoewel Clinton in feite tegen Madison had gekoerst, kreeg hij de vice-presidentiële stemmen van de meeste Democratisch-Republikeinse kiesmannen, die geen precedent wilden scheppen door de keuze van de nominerende congrescaucus te tarten.
Na de verkiezingen van 1808 verzetten Clinton en zijn aanhangers zich tegen de regering-Madison, en Clinton hielp de benoeming van Albert Gallatin als minister van Buitenlandse Zaken tegen te houden. Hij verhinderde ook de heroprichting van de First Bank of the United States door een belangrijke beslissende stem uit te brengen. Clinton was de eerste vice-president die tijdens zijn ambt overleed en de eerste vice-president die in zijn geheel overleed. Clinton was de eerste van twee vice-presidenten die deze functie onder twee verschillende presidenten vervulde (John C. Calhoun was de andere).
De oorspronkelijke begrafenis was in Washington, D.C. Hij werd in 1908 herbegraven op het Old Dutch Churchyard in Kingston, New York.
Clintons neef, DeWitt Clinton, daagde Madison in 1812 uit na de dood van George Clinton. DeWitt Clinton kreeg de steun van de meeste Federalisten, maar werd desondanks door Madison verslagen.