George Westinghouse

Wie was George Westinghouse?

George Westinghouse was een van de meest productieve uitvinders en zakenlieden van de Industriële Revolutie. Nadat hij in het leger en de marine van de Unie had gediend, patenteerde hij verschillende apparaten, met name voor de spoorwegen. Uiteindelijk zou hij de Westinghouse Electric & Manufacturing Company oprichten om wisselstroomgeneratoren te verbeteren.

Vroeger

Geboren op 6 oktober 1846 in Central Bridge, New York, was Westinghouse het achtste kind van Emeline Vedder en George Westinghouse Sr. Na de verhuizing van het gezin naar Schenectady, New York, waar Westinghouse Sr. zijn machinefabriek opende, bracht de jonge George daar zijn tijd door en ontwikkelde hij een grote belangstelling voor stoommachines. De Burgeroorlog dwong George echter zijn experimenten op te schorten en hij diende in het leger van de Unie en later als assistent-ingenieur bij de marine. Hoewel hij nog een poging waagde op de universiteit, stopte hij er slechts enkele maanden later, in 1865, toen hij zijn eerste patent kreeg op een uitvinding voor een roterende stoommachine.

George Westinghouse Uitvindingen

Spoorwegen

De belangrijkste bijdragen van Westinghouse begonnen met uitvindingen die te maken hadden met de veiligheid op het spoor, met name zijn remsysteem met samengeperste lucht (gepatenteerd in 1869) dat functioneerde als een veiligheidssysteem om treinen tot stilstand te brengen. Westinghouse’s luchtrem was een vervanging voor de lastige handmatige remmethode en werd uiteindelijk een veiligheidsnorm, niet alleen in Amerika maar ook in Canada en Europa.

Na de oprichting van de Westinghouse Air Brake Company ging Westinghouse zich toeleggen op de verbetering van spoorsignalering door de oprichting van de Union Switch and Signal Company. Hij vond ook een roterende stoommachine uit, waarmee ontspoorde goederentreinen weer op het spoor konden worden gezet, evenals een “kikker”-apparaat waarmee treinen over aansluitende rails konden rijden.

Het toepassen van wisselstroom

Westinghouse’s interesse in wisselstroomtechnologie ontstond na zijn werk aan projecten voor aardgasregeling en -distributie, waarbij hij een klep uitvond die hielp om gas onder hoge druk naar gebruik onder lage druk te brengen. Op basis van die ervaring richtte hij zijn aandacht op elektriciteit, in de overtuiging dat met een soortgelijke aanpak stroom kon worden gedistribueerd voor wijdverbreid gebruik.

Vol overtuigd dat de ontwikkeling van wisselstroomtechnologie (AC) – het omzetten van hoogspanning naar laagspanning via een transformator – de weg van de toekomst was, richtte Westinghouse in 1886 de Westinghouse Electric Company op. Het was een gewaagde zet, aangezien veel grote investeerders in de energie-industrie, met name concurrent Thomas Edison, voorstander waren van het gelijkstroomsysteem.

Edison en zijn aanhangers voerden een lastercampagne tegen het wisselstroomsysteem, door het publiek wijs te maken dat het gevaarlijk was en een gevaar voor de gezondheid vormde. De felle concurrentiestrijd tussen Edison en Westinghouse over elektriciteit mondde uit in een juridische strijd die de Zevenjarige Oorlog werd genoemd. Toch had Westinghouse de overhand en bewees hij uiteindelijk dat wisselstroom de betere technologie was: hij kocht niet alleen Nikola Tesla’s octrooien op wisselstroomtechnologie in 1888 en overtuigde Tesla om voor hem te werken, maar hij bewees ook de veiligheid ervan toen hij in 1893 de World’s Columbian Exposition in Chicago verlichtte met zijn wisselstroomgenerator. Niet lang daarna won Westinghouse’s bedrijf de aanbesteding voor de bouw van een grootschalig generatorsysteem dat de waterkracht van de Niagara Falls zou gebruiken en omzetten in elektrische energie voor meerdere doeleinden.

Overlijden

Hoewel Westinghouse’s zakenimperium jarenlang floreerde, dwong een desastreuze financiële paniek in 1907 de uitvinder om in 1911 alle banden met het bedrijf te verbreken. Het was toen dat zijn gezondheid een slechte wending nam. Hij stierf op 12 maart 1914 aan hartproblemen.

Legacy

Tijdens zijn leven bezat Westinghouse meer dan 300 patenten en 60 bedrijven. Binnen tien jaar na de oprichting van de Westinghouse Electric Company in 1886 had de uitvinder een nettowaarde van 120 miljoen dollar, 50.000 werknemers op zijn loonlijst en productiebedrijven in de Verenigde Staten, Canada en Europa.