Ontstaan
Aleksey Pazhitnov programmeerde Tetris voor het eerst toen hij werkte voor de Sovjet Academie van Wetenschappen in hun Computer Centrum in Moskou op 6 juni 1984. Pazhitnov, een liefhebber van puzzelspelletjes, verwerkte zijn favoriete spel, pentomino’s, in zijn programmering. Na lange uren werken aan het spel (volgens collega Mikhail Kulagin “rookte hij een enorme hoeveelheid sigaretten”), veranderde Pazhitnov’s pentamino-spel in tetromino’s. Ook anders dan pentamino’s vielen ze nu in een put, die de speler op een bepaalde manier moest rangschikken. Deze eerste versie, die Pazjitnov maakte met Pascal op de Electronica 60, bestond uit haakjes en uit zwart-wit afbeeldingen, met stukken die uit haakjes bestonden. Pajitnov’s vriend Vadim Gerasimov zou dit later porten naar IBM PC. Het spel veroverde snel zijn weg door het Computer Centrum. Tegen de zomer van 1985 deelde Aleksej de eerste kleurenversie van Tetris uit aan zijn vrienden buiten het Computer Center. Zij verspreidden het onder hun vrienden, en spoedig later zou Pazhitnov zeggen: “Tetris, in twee weken, zat in elke computer in Moskou.” Het bereikte verder de buitenwijken van de Sovjet Unie en uiteindelijk heel Europa. Omdat het idee van intellectuele eigendomsrechten niet bestond in Sovjet-Rusland, omdat alles wat Pajitnov had gemaakt aan de staat toebehoorde, kreeg hij zelfs geen bonus voor zijn werk.
Into the West
Mirrorsoft eerste overeenkomst
Robert Stein van Andromeda Software vond het spel goed, zij verwezen hem door naar het Computer Centrum van de Sovjet Academie van Wetenschappen. Het Computercentrum, een organisatie bestaande uit wiskundigen, astronomen, natuurkundigen, enzovoort, had nog niet eerder het initiatief genomen om een spel op de markt te brengen. Het Computer Centrum stuurde Pajitnov om Steins verzoek in behandeling te nemen. Volgens Pajitnov stelde Stein “iets van honderdduizend pond” als voorschot voor, waarop Pajitnov antwoordde dat het Rekencentrum wel geïnteresseerd was. Dit deed Stein geloven dat hij de rechten op alles had veilig gesteld. Stein ging naar Mirrorsoft, een Brits bedrijf onder leiding van Robert Maxwell, en vertegenwoordiger Jim Mackonochie tekende een overeenkomst om het spel in het Verenigd Koninkrijk te produceren. Mirrorsoft hulde het spel in een rode verpakking om de mystiek van Rusland op te roepen, en verschillende spellen onder Mirrorsoft’s licentie spelden “Tetris” ofwel in een Cyrillische transliteratie (“Тетрис”) of in een faux Cyrillische typografie met Я als R (“Tetяis”). Vlak voor de lancering ontving Mirrorsoft een telex van Electronorgtechnica, waarin stond dat zij voorbereidingen troffen om het spel illegaal op de markt te brengen, omdat Elorg hun geen toestemming had gegeven. Elorg was een overheidsdepartement dat was opgericht om de buitenlandse handel in software te regelen. Toen Stein op 10 mei 1988 een ontmoeting had met Elorg, legde deze uit dat hij niet eens wist dat zij bestonden. Hij slaagde erin een deal te sluiten voor de rechten van Tetris op de personal computer. In het eerste jaar verkocht Mirrorsoft’s versie alleen al in Amerika meer dan 100.000 exemplaren.
Mirrorsoft nam contact op met Atari Games over het maken van een video game console versie. Vertegenwoordiger Randy Broweleit, die dacht dat Mirrosoft de rechten op het spel had, tekende een contract. Atari probeerde de graphics van het spel te verbeteren, door de tetromino’s er driedimensionaal uit te laten zien. Henk Rogers, die de hele wereld afreisde op zoek naar spellen om op de Japanse markt te produceren, ontmoette Broweleit op een Amerikaanse beurs.
In oktober 1988 had Elorg Nikoli Belikov opgedragen hun oorspronkelijke overeenkomst met Andromeda Software te onderzoeken, die de betalingsvoorwaarden nog steeds niet had nageleefd. Gedurende deze tijd, bereidde Nintendo zich voor om zijn Game Boy uit te brengen en wilde Tetris samen met het spel verpakken. Howard Lincoln, voorzitter van Nintendo of America, toonde Rogers een prototype van Tetris spelend op de Game Boy.
Rogers ging direct naar wie hij dacht de rechten op Tetris te hebben, Robert Stein. Volgens Rogers geloofde hij dat ze het eens waren over ongeveer 25.000 dollar, maar na drie maanden faxen te hebben uitgewisseld, waarbij Stein voortdurend zei dat hij naar Rusland ging, kreeg Rogers het vermoeden dat hij met iemand anders te maken had. Andromeda stuurde telexen naar Elorg met voorstellen voor nieuwe licentie-overeenkomsten, maar Belikov antwoordde dat ze eerst de oorspronkelijke overeenkomst moesten respecteren, daarna konden ze verder onderhandelen. In tijdnood nam Rogers in februari 1989 het vliegtuig naar Moskou.
Heronderhandelen over de rechten
Het gebeurde zoals het was, dat Stein een ontmoeting had met Elorg in dezelfde week als die van Rogers. Zonder dat Stein het wist, stuurde Mirrorsoft in het geheim Kevin Maxwell voor een ontmoeting met Elorg op dezelfde dag dat Stein voor een ontmoeting werd gestuurd. Henk Rogers had geen ontmoeting, hoewel hij er vol vertrouwen heen ging, omdat hij al ervaring had met het omgaan met andere culturen. Hij vond de mensen onvriendelijk en de helpdesk van het hotel waar hij verbleef, Intourist Hotel, kon hem niet helpen Elorg te vinden. De volgende dag, de 21ste februari 1989, huurde Rogers een tolk, die hem hielp Elorg te vinden. Hoewel tegen het Russische beleid, ontmoette Rogers Belikov van Elorg uit de losse hand. Rogers vertelde Belikov dat hij Tetris zeer succesvol verkocht in Japan, waarop Belikov antwoordde dat Elorg nog aan niemand de rechten voor videospelletjesconsole had gegeven. De rechten waren alleen aan Andromeda Software gegeven, en alleen voor personal computers. Nadat Rogers zich dit had gerealiseerd, legde hij zijn connectie met Nintendo uit, dat op dat moment zeventig procent van de wereldgamemarkt in handen had. Aangezien Stein en Maxwell zouden komen, regelde Belikov voor Rogers een ontmoeting met hem de volgende dag. Hij regelde ook een ontmoeting met Stein de volgende dag, en zag vervolgens Kevin Maxwell van Mirrosoft.
Belikov confronteerde Maxwell met Rogers Famicon-cassette, waarop Maxwell zei dat het een illegaal gekopieerde versie was. Hij zei dat Mirrorsoft niet de rechten had op console-versies, maar dat Mirrosoft in feite eerder console-rechten had verkocht aan Atari. Maxwell vertelde Belikov dat hij hem een aanbod zou doen voor de console rechten na zijn terugkeer naar het Verenigd Koninkrijk.
Die nacht, raakte Rogers bevriend met Pajitnov en begon te praten over de toekomst van Tetris. De volgende ochtend voegde Belikov een clausule toe aan Stein’s contract, die specifiek de console rechten uitsloot. Om Stein af te leiden van de nieuwe clausule, verhoogde Belikov de kosten als straf voor gemiste betalingen, die hij bereid was te verlagen. Stein, zo gefocust op het verkrijgen van de rechten, zag de nieuwe clausule niet.
Belikov had vervolgens een ontmoeting met Rogers over handheld rechten. Rogers presenteerde zich als een eerlijke, betrouwbare zakenman, in tegenstelling tot Stein. Pajitnov steunde hem, maar gaf de voorkeur aan Rogers omdat hij Maxwell zag als iemand die op iedereen neerkeek. Na het tekenen van de deal voor de handheld rechten, stelde Elorg Rogers voor hen een aanbod te doen voor de nog onontgonnen console rechten.
Rechterlijke strijd
Atari, met hun onbewust foute overeenkomst met Mirrosoft, bouwde 500.000 Tetris spellen, een enorme investering voor hun eerste dag lancering, waarvan het grootste deel opging aan advertenties, zelfs met een volledige pagina advertentie in USA Today. Howard Lincoln van NOA, nadat hij ontdekte dat Elorg een deal wilde maken voor console rechten, vertrok stiekem naar Rusland met de president van NOA, Minoru Arakawa, zonder het aan iedereen behalve één NOA werknemer te vertellen (hij vertelde hen dat ze naar Japan gingen). Ze tekenden een deal voor 500.000 gegarandeerde royalty’s en vijftig cent op elke cartridge. Dit was Nintendo’s kans om hun concurrent, Atari, schade toe te brengen. Ondertussen stuurde Keven Maxwell, zoon van Robert Maxwell (die banden had met de Russische regering) op 23 maart 1989 dreigtelexen naar Belikov, wat een verschil had kunnen maken, ware het niet dat Rusland op het punt stond politiek te veranderen
Nintendo stuurde Atari onmiddellijk een brief met het verzoek de marketing en productie van Tetris stop te zetten omdat alleen zij de rechten op het spel bezaten. De juridische adviseurs van Atari verzekerden hen dat zij in feite ongetwijfeld de alleenrechten hadden, en dus klaagden zij Nintendo aan. Nintendo leverde Belikov als hun belangrijkste getuige. De datum van de rechtszaak werd vastgesteld op 13 november 1989. Voordien vertelde het staatscomité voor computertechnologie aan Belikov dat, indien hij de rechtszaak zou verliezen, een speciale commissie zou worden opgericht die zou onderzoeken hoeveel geld hij de sovjetstaat had misgelopen. Hij voegde zich bij Rogers in San Fransisco waar ze wachtten om te getuigen. De rechter bespaarde hen de getuigenbank en verleende alle videogame-rechten aan Nintendo.
De honderdduizend cartridges van Atari waren nu waardeloos. Tot op heden hebben Nintendo-dealers over de hele wereld acht miljoen exemplaren van hun NES-versie van Tetris verkocht. Op 5 november 1989 verdween Robert Maxwell, Mirrorsoft bijna bankroet achterlatend, en Atari nog steeds pijn lijdend.
Tetris was grotendeels verantwoordelijk voor het succes van de Game Boy, maar Pajitnov had nog niets ontvangen voor zijn spel. Hij werkte nog steeds voor het Computer Center. Na het enorme succes van zijn spel verloor hij zijn belangstelling voor wetenschappelijk programmeren, en met de hulp van Henk Rogers verhuisde hij met zijn gezin naar Seattle. Hij richtte een bedrijf op om spellen te ontwikkelen, en in 1996 gaf hij het werken voor zichzelf op en ging bij Microsoft aan de slag om spellen te maken. In datzelfde jaar vervielen de oorspronkelijke rechten van Tetris en begon hij royalty’s te ontvangen voor het handelsmerk TETRIS via The Tetris Company. Hij keert regelmatig terug naar Moskou en denkt er op een dag weer te gaan wonen.