Ontwikkeling in de moderne tijd
De eerste Castiliaan die te paard een stier lansbeet in een afgesloten arena is vermoedelijk Rodrigo Díaz de Vivar geweest, bekend als El Cid (ca. 1043-99). Nadat de moslims in de 15e eeuw uit Spanje waren verdreven, werden stierenvechttoernooien de favoriete sport van de aristocratie. Tegen de tijd van de Oostenrijkse toetreding in 1516 waren ze een onmisbaar accessoire geworden bij elke hoffunctie, en Karel V maakte zich geliefd bij zijn onderdanen door een stier te lansen op de verjaardag van zijn zoon Filips II. Koningin Isabella verzette zich echter tegen het stierenvechten en in 1567 verbood Paus Pius V het volledig. Hij excommuniceerde de christelijke edelen die de stierengevechten goedkeurden en weigerde een christelijke begrafenis aan iedereen die in de arena werd gedood. Corridas bleven desondanks in populariteit groeien en na verloop van tijd hief de kerk het verbod op en kwam tegemoet aan datgene wat zij duidelijk niet kon stoppen, hoewel zij wel aandrong op bepaalde aanpassingen om het aantal gedode stierenvechters te verminderen, zoals het stoppen van de gebruikelijke praktijk van massastierengevechten (het loslaten van tientallen stieren tegelijk voor een gevecht). In feite werden corrida’s zo’n routineonderdeel van het Spaanse leven dat ze uiteindelijk werden gehouden tijdens feesten ter ere van heilige dagen en de heiligverklaring van heiligen, en zelfs nu is de openingsdag van het stierenvechtseizoen in sommige gebieden Paaszondag. Deze aan het stierenvechten gerelateerde fiestas zijn belangrijke gemeenschapsevenementen, die vaak de lokale en regionale identiteit en tradities weerspiegelen.
Het stierenvechtspektakel bestond 600 jaar lang uit een bereden aristocraat gewapend met een lans. Tijdens het bewind van Filips IV (1621-65) werd de lans vervangen door de rejoncillo (korte speer) en werd een beenharnas ingevoerd om de bereden stierenvechters te beschermen. Toen de dapperheid van de edelen ook buiten hun domeinen bekend werd, werden zij uitgenodigd voor steekspelen in provinciale toernooien. De prestaties van de edelen werden echter belemmerd door hun onbekendheid met de geest van stieren uit andere gebieden, waardoor hun lakeien (assistenten te voet) – die de stieren durfden te manoeuvreren door capes voor de dieren uit te slepen – meer ervaring en faam kregen. Het karakter van het stierenvechten veranderde verder door de afscheiding van het huis Bourbon, dat in Spanje aan de macht kwam met Filips V (1700-46) en dat het stierenvechten afkeurde. Maar terwijl de aristocratie het stierenvechten geleidelijk aan opgaf, ging het publiek enthousiast door met het spektakel. De edelen die nog stierengevechten hielden, voerden het nu te voet uit en verruilden hun vroegere voetvolk voor de ondergeschikte rol te paard, die van picador (wiens rol later precies wordt besproken).
De tegenovergestelde ontwikkeling vond plaats in Portugal. Terwijl het stierenvechten te paard in Spanje afnam en door de massa werd omgevormd tot de corrida te voet die vandaag de dag gangbaar is, werd het stierenvechten te paard in Portugal verfijnd tot een kunst en een nationale specialiteit. De belangrijkste acteurs in een Portugees stierengevecht zijn de rejoneadores (lansiers gezeten op prachtig getrainde paarden) en forcados (gedurfde jonge “stierenvechters” die, nadat de stier is gelanceerd, het dier aanzetten tot aanvallen en dan, één voor één, vanuit een enkele rij op de aanvallende stier springen en hem tot stilstand worstelen). Het doel van dit soort stierengevechten is niet om de stier te doden, maar om de buitengewone bekwaamheid van de paarden te demonstreren – die op dramatische wijze de stier met halsbrekende toeren aanvallen en ontwijken en bijna nooit gewond raken – en de vaardigheid en moed van de stierenvechters en stierengrijpers. In deze spektakels worden de hoorns van de stier opgevuld, afgezwakt of getipt met koperen kogels, en hoewel de stier inderdaad wordt gelanceerd (wat grote vaardigheid vereist, omdat de stierenvechter een paard moet commanderen met druk op de knieën en niet met de teugels terwijl hij voorover leunt en de lans of pijlen in de stier steekt), wordt de stier niet in de ring gedood, maar wordt hij afgemaakt nadat hij is teruggebracht naar de kraal. De rejoneadores hebben van oudsher “Don” (of “Doña” voor vrouwen) aan hun naam verbonden, wat duidt op een aristocratische rang en herinnert aan de begindagen van het stierenvechten, toen edelen het doden van een stier te paard beneden hun waardigheid achtten. Deze vorm van bereden stierengevechten wordt rejoneo genoemd.
In de 18e eeuw was de populariteit van het stierenvechten voldoende gegroeid om het fokken van stieren financieel winstgevend te maken, en kuddes werden gefokt op specifieke kenmerken. Veel Europese vorstenhuizen wedijverden zelfs om de felste exemplaren in de ring te krijgen. Het gebrek aan een pittig inheems stierenbestand is één van de redenen waarom de corrida’s nooit volledig wortel hebben geschoten in Italië en Frankrijk.