Of het nu gaat om ruzie maken tot ‘blue in the face’ of je ‘groen van jaloezie’ voelen, de Engelse taal is goed gevuld met idiomen die kleur koppelen aan emotie.
Nu hebben wetenschappers voor het eerst aangetoond dat mensen inderdaad van tint veranderen, afhankelijk van hun gevoelens.
Hoewel het een subtiele verandering is van de huidskleur en teint rond de neus, wenkbrauwen, wangen of kin, worden de effecten onbewust opgepikt door waarnemers, waardoor het erg moeilijk is om emoties te verbergen.
Het betekent dat iemand die verdrietig is en een dapper gezicht probeert op te zetten, toch de kleur van zijn of haar ongeluk zal krijgen, waardoor de onrust achter de glimlach onbedoeld zichtbaar wordt.
De wetenschappers denken dat de kleurveranderingen worden veroorzaakt door de bloedstroom die vanuit het centrale zenuwstelsel wordt geleid, afhankelijk van onze gemoedstoestand.
“We identificeerden patronen van gezichtskleuring die uniek zijn voor elke emotie die we bestudeerden,” zei Dr Aleix Martinez, cognitiewetenschapper en hoogleraar elektrische en computertechniek aan de Ohio State University.
“We geloven dat deze kleurpatronen het gevolg zijn van subtiele veranderingen in de bloedstroom of de samenstelling van het bloed die door het centrale zenuwstelsel worden geactiveerd.
“Niet alleen nemen we deze veranderingen in gezichtskleur waar, maar we gebruiken ze ook om correct te identificeren hoe andere mensen zich voelen, of we dat nu bewust doen of niet.”
Een origineel en verbeterd ‘boos’ gezicht
Voor de studie namen de onderzoekers eerst honderden foto’s van gezichtsuitdrukkingen en scheidden de beelden in verschillende kleurkanalen die overeenkomen met hoe menselijke ogen kleur zien – hetzij in een rood/groen kanaal of blauw/geel.
Ze onderwierpen de beelden vervolgens aan computeranalyse en ontdekten dat emoties als ‘blij’, ‘verdrietig’, ‘boos’ of ‘walging’ allemaal unieke kleurpatronen vormden.
‘Walging’, bijvoorbeeld, creëert een blauw-gele waas rond de lippen, maar met een rood-groene waas rond de neus en het voorhoofd.
Gelukkig is te zien in rood bij de controles en de slapen en een beetje blauw rond de kin, maar hetzelfde gezicht met een iets roder voorhoofd en iets minder blauwe kin registreert als ‘verrast.
Hoewel het team niet keek naar ‘afgunst’ suggereren ze dat de groene kleur die gekoppeld is aan gevoelens van jaloezie zou kunnen voortkomen uit de misselijkheid die vaak gepaard gaat met de emotie.
Een origineel en versterkt ‘blij’ gezicht
Om te testen of kleuren alleen emoties kunnen overbrengen – zonder een glimlach of frons erbij – plaatsten de onderzoekers de verschillende emotionele kleurpatronen over foto’s van gezichten met neutrale uitdrukkingen.
Ze ontdekten dat vrijwilligers tot 75% van de tijd in staat waren een emotie te herkennen.
Daarna toonden de onderzoekers de deelnemers gezichtsuitdrukkingen van geluk, droefheid en andere emoties, maar vermengden de kleuren van de afbeeldingen, bijvoorbeeld door een boze tint op een blij gezicht te zetten. Deelnemers meldden dat er iets ‘niet klopte’, maar konden niet precies aangeven wat er mis was.
“Deelnemers konden duidelijk identificeren welke afbeeldingen de congruente versus de incongruente kleuren hadden,” voegde prof. Martinez toe.
“Mensen hebben altijd gezegd dat we make-up gebruiken om er mooi of jonger uit te zien, maar ik denk dat het mogelijk is dat we het eigenlijk doen om gelukkiger te lijken of om een positieve perceptie van emotie te creëren – of een negatieve perceptie, als je dat zou willen doen.”
Het stelde onderzoekers ook in staat om computeralgoritmen te construeren die menselijke emoties tot 90 procent van de tijd correct herkennen via de kleur van het gezicht.
Gelukkig zijn was de gemakkelijkste emotie voor de computer om alleen aan de hand van de kleur te herkennen, en de computer detecteerde de emotie met 90 procent nauwkeurigheid. Boosheid was 80 procent van de tijd te herkennen aan de kleur alleen, en verdriet 75 procent van de tijd. Angst was in 70 procent van de gevallen te herkennen.
De studie is gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences.