Op 6 juli 2019 is het 25 jaar geleden dat Forrest Gump werd uitgebracht. Destijds was het de op drie na hoogst verdienende film ooit gemaakt, met 78 miljoen verkochte kaartjes aan de binnenlandse kassa. De film werd genomineerd voor dertien Oscars en won er zes. De VHS cassette en de twee-disc soundtrack werden niet weg te denken uit het Amerikaanse huis.
Het is hoog tijd om de invloed van de film onder ogen te zien. In goede en slechte tijden is de film de plek waar velen van ons hebben geleerd wat we in de geschiedenisles niet hebben geleerd, van desegregatie tot Vietnam en de AIDS-epidemie. Het is een film die velen van ons heeft geleerd wat het betekent om een geschiedenis te hebben, en sommigen heeft geïnspireerd om zelf historicus te worden. De film was en blijft een krachtig stuk historische vertelling.
Contingent heeft zes historici bijeengebracht om na te denken over wat Gump voor hen betekent.
Casey Green
Op verzoek van mijn middelbare scholieren heb ik onlangs Forrest Gump gekeken met mijn klas Gehandicaptengeschiedenis. Hoewel de film zes jaar voor hun geboorte uitkwam, keken ze er naar uit – maar ik was op mijn hoede. Voor zover ik me herinnerde van mijn laatste kijkbeurt, tien jaar daarvoor, was de film een zwaar op de hand liggend moralistisch verhaal waarin de verstandelijk gehandicapte hoofdpersoon wordt afgeschilderd als iemand die succes boekt ondanks zichzelf en zijn handicap. Toen ik de film opnieuw bekeek met mijn studenten, ontdekte ik echter dat de film een complexere voorstelling van handicaps gaf dan ik me herinnerde.
Natuurlijk was mijn geheugen niet helemaal fout – er zijn veel verontrustende aspecten aan de voorstelling van de film over handicaps. Mijn studenten merkten op dat bijna elke grap ten koste van Forrest gaat. Het is zijn gebrek aan begrip dat hem op hilarische wijze in de voorhoede plaatst van verschillende historische momenten. Zijn verhaal is ook de belichaming van het inspirerende pornoverhaal. Hij “overwint” zijn handicap om een oorlogsheld, een garnalenbootkapitein, en een vader te worden. Lt. Dan daarentegen is de typische boze gimp.
Maar mijn studenten keken dieper in de film en vonden verschillende positieve punten. Ze merkten op dat Forrest Gump een verscheidenheid aan handicaps laat zien. Forrest heeft duidelijk een verstandelijke handicap, maar heeft als kind ook een lichamelijke beperking – zijn beenbeugels. Lt. Dan’s ontbrekende benen zijn de meest voor de hand liggende fysieke handicap in de film, maar Jenny’s AIDS is ook invaliderend. In het begin van de jaren ’90 vochten mensen met AIDS voor bescherming onder de onlangs aangenomen ‘Americans with Disabilities Act’.
Daarnaast heeft de film positieve portretten van gehandicapten en hun families. Mevrouw Gump doet bijvoorbeeld haar uiterste best om Forrest op de plaatselijke scholen te krijgen, een afspiegeling van de strijd voor onderwijsintegratie die in de jaren vijftig werd gevoerd door ouders van gehandicapte kinderen. Lt. Dan’s triomfantelijke moment, wanneer hij de orkaan vervloekt en dan in de oceaan zwemt, compliceert het hulpeloze crip-verhaal. De complexiteit van de handicap verraste me en deed me de film meer appreciëren. Daarom, en vanwege de discussie die de film op gang bracht onder mijn studenten, ben ik van plan de film opnieuw te gebruiken in de klas.
Casey Green is promovendus geschiedenis aan de University of Connecticut, waar ze onderzoek doet naar handicap en gender in koloniaal New England. Ze is ook universitair hoofddocent aan de Louisiana School for Math, Science, and the Arts, waar ze Amerikaanse geschiedenis- en regeringscursussen geeft.
Don Polite Jr.
“Garnalen zijn de vrucht van de zee.”
Zo beweert Benjamin Buford “Bubba” Blue in een van de meest memorabele scènes van Forrest Gump. Als Forrest in de bus stapt die hem naar de basistraining van het leger brengt, vindt hij maar één persoon bereid om zijn stoel te delen: Bubba. Vanaf dat moment zijn Forrest en Bubba vrienden, en hun vriendschap dient als een van de belangrijkste emotionele bogen van de film.
Na Bubba’s dood in de Vietnam-oorlog, hield Forrest zijn herinnering en hun vriendschap levend met de uiteindelijke oprichting van de Bubba Gump Shrimp Company, die een real-life restaurantketen heeft geïnspireerd. Het ontstaan van Bubba Gump Shrimp is Bubba’s opsomming van eenentwintig verschillende manieren om garnalen te bereiden.
Of men het nu “soul food” of “Southern cuisine” noemt, veel van de keuken van de Verenigde Staten is terug te voeren op zwarte koks. De film gaat kort in op deze geschiedenis met een flashback, waarin te zien is hoe Bubba’s grootmoeder en overgrootmoeder garnalengerechten serveren aan rijk uitziende blanke mannen. Er wordt gesuggereerd dat zijn overgrootmoeder slavin was, en dat de blanke man die haar gerecht opat haar slavin was.
Hoewel tot slaaf gemaakte mensen werden opgeleid om uitgebreide feesten voor hun eigenaars te bereiden, kregen ze restjes voor hun eigen voeding, zoals rantsoenen van maïs vermengd met katoenzaad. Het resultaat was een geforceerde culinaire vindingrijkheid. Veel hedendaagse “zuidelijke” gerechten, van kipshoarma tot hasj, zijn het resultaat van de pogingen van tot slaaf gemaakte mensen om maaltijden te maken van restjes.
Na het opsommen van de eenentwintig garnalenrecepten, eindigt Bubba met, “dat is het wel zo’n beetje.” Maar wat hij beschreef was niet eenvoudig. Garnalen werden een hoofdbestanddeel van de familie Blue in de film omdat ze goedkoop en toegankelijk waren. Bubba’s familie deed wat vele generaties van zwarte families in Amerika deden: het beste maken van een beperkte hulpbron. In dit proces gaven Bubba en de familie Blue een demonstratie van zwarte culinaire kunstzinnigheid, door middel van garnalen – “de vrucht van de zee.”
Don Polite Jr. (@Polite_DPJ) is promovendus geschiedenis aan de Universiteit van South Carolina, waar hij de overlappende en elkaar versterkende systemen van Jim Crow en het Amerikaanse imperium in Puerto Rico bestudeert.
Zachary Lechner
Net als de andere decennia die het portretteert, biedt Forrest Gump een verf-op-numbers versie van de jaren zestig, een die een aartsconservatieve kijk op de radicale politiek van het tijdperk bevordert. Een scène die beide problematische elementen belichaamt, vindt plaats in het midden van de film, nadat Jenny en Forrest herenigd zijn op een anti-oorlog bijeenkomst in Washington, D. C.
Op een bijeenkomst van Black Panthers, worden de twee vergezeld door Jenny’s inwonende vriend, Wesley. Hij is een cartoon van politiek radicalisme: voorzitter van de Berkeley-afdeling van Studenten voor een Democratische Samenleving, uitgedost met een omabril en een overtollige legeroverjas en de apocriefe slogans sprekend die gebruikelijk zijn in populaire fantasieën over de jaren zestig. “Wie is de babymoordenaar?” vraagt hij bij het zien van de geüniformeerde Forrest. Binnen een paar seconden heeft de film Wesley – en de linkse partijen die hij vertegenwoordigt – gekarakteriseerd als onbeschoft, arrogant en bevoorrecht.
De behandeling van de Panthers in de scène is nog simplistischer; net als Wesley zijn ze volstrekt eendimensionaal, en nog opvallender. Eén naamloze Panther, gespeeld door Michael Jace, verwoordt de antiracistische, anti-imperialistische boodschappen van zijn organisatie op overtuigende wijze, maar in de scène wordt zijn boodschap behandeld als achtergrondgeluid. Terwijl hij dingen roept als: “Wij zijn tegen elke oorlog waarin zwarte soldaten gaan vechten en vervolgens worden gebrutaliseerd en gedood in hun eigen gemeenschappen terwijl ze ’s nachts in hun bed slapen,” draait de camera snel weg om zich te concentreren op Forrests bezorgdheid over de escalerende ruzie tussen Wesley en Jenny.
De zwarte revolutionairen zijn slechts window dressing, om Jenny’s toenemende verlies van onschuld te illustreren (Forrests onschuld daarentegen lijkt onkwetsbaar). Zonder historische context voor de Panthers of hun strijdbaarheid kan het publiek in de film de standpunten van de groep niet op hun merites beoordelen, een framing die doet denken aan de persberichtgeving uit de jaren zestig, die zich fixeerde op de oorlogszuchtigheid van de retoriek van de Panthers, maar weinig aandacht besteedde aan de inhoud.
In het geval dat de boodschap van de film, dat de leden van de linkse partijen van de jaren zestig overdreven kwaad waren – en wellicht oncontroleerbaar – voor iemand die kijkt onduidelijk blijft, geeft Wesley Jenny een klap, wat een afranseling van Forrest uitlokt terwijl de Jimi Hendrix Experience’s uitvoering van “Hey Joe” op de soundtrack schalt. (Later, zijn vrouwenhaat verhullend in geveinsde politieke frustratie, zal Wesley zijn mishandeling wijten aan “deze oorlog en die liegende klootzak Johnson.”)
Om duidelijk te maken dat links – zwart of blank – niet serieus moet worden genomen, wordt aan het eind van de scène, vlak voordat hij en Jenny de stugge, gewapende Panthers verlaten, gelachen. “Sorry dat ik ruzie had,” zegt Forrest, “midden in jullie Black Panther-feest.”
Zachary J. Lechner (@ZacharyLechner) is assistent-professor geschiedenis aan Thomas Nelson Community College en auteur van The South of the Mind: American Imaginings of White Southernness, 1960-1980.
Joe George
Stel je voor dat je een soldaat in Vietnam bent. Kilometers dichte jungle; je laarzen klotsend in de modder; de geur van brandende dieselbrandstof. Wat zijn nu de geluiden die je patrouille begeleiden? Hoor je “Fortunate Son” van Creedence Clearwater Revival? En Jimi Hendrix’s cover van “All Along the Watchtower”?
Door het gebruik in films als Forrest Gump, zijn dit soort liedjes een deel geworden van het Amerikaanse culturele geheugen van de Vietnam oorlog. Tot de release van Gump klonk Vietnam vaak als Wagners “Ride of the Valkyries”, dankzij de rol ervan in Apocalypse Now. De soundtrack van Forrest Gump verwerkte Vietnam echter in een grotere muzikale ode aan de nostalgie van de babyboomer.
In Forrest Gump ervaren we de geschiedenis als een afspeellijst. De film neemt ons mee van Elvis Presley’s Eisenhower-hit “Hound Dog” naar The Mamas and the Papas’ tegencultuur anthem “California Dreamin” naar de late jaren 70 soft rock van Fleetwood Mac’s “Go Your Own Way”. De slechte tijden worden verzacht door een goede beat, en de goede tijden zijn slechts een track skip verwijderd.
De soundtrack van de film helpt zelfs de visuele effecten. Regisseur Robert Zemeckis befaamde historische beelden te wijzigen om scènes waar Forrest interactie met mensen als Lyndon Johnson, Richard Nixon, en John Lennon te creëren. Terwijl Hanks’ filmster aanwezigheid en de inconsistente lip-synchronisatie ons eraan herinneren waar we eigenlijk naar kijken, helpt de muziek ons subtiel ons ongeloof op te schorten. Terwijl Gump LBJ de hand schudt, speelt “Mrs. Robinson” op de achtergrond, en moedigt ons aan om ongelijksoortige elementen uit ons collectieve geheugen samen te smelten.
De muziek sust ons om de realiteit van de film te accepteren. Bij elke kijk (en luister) gaan we dieper in een verzonnen verleden waar de oorlog en Forrest Gump en de tegencultuur en Jenny en pingpong allemaal naast elkaar bestaan.
Joe George (@JAGeorgeII) is literatuurdocent aan de North Carolina Agricultural & Technical State University en lid van de North Carolina Film Critics Association. Meer van zijn werk is hier te vinden.
Jazmin Benton
Ondanks de inspanningen van een aantal geweldige leraren, was ik nooit een bijzonder goede leerling van geschiedenis. Er gebeurde echter iets in groep 8 van Sociale Studies dat later mijn relatie met het verleden zou vormen. Mijn leraar liet Forrest Gump in de klas zien.
Zelfs al lette hij niet zo goed op, hij spoelde elke seksscène vooruit en was in staat om vlak voor elk slecht woord op MUTE te drukken. Hoe vaak had hij die film wel niet gezien? Van welke andere historische fabels had hij genoten?
Dit is wat Forrest Gump me leerde: alle blanke geschiedenis is fanfictie.
Sommige fanfictie is natuurlijk meer op feiten gebaseerd dan andere. Maar elk begrip dat we van het verleden hebben, is geïnterpreteerd en gevormd door getuigen, archivarissen en geleerden, zelfs door onze eigen persoonlijke reizen. Bedenk eens hoe lang we hebben geloofd dat George Washington houten tanden had, omdat we niet in staat waren rekening te houden met de verrotting bij de oprichting van onze natie.
Forrest Gump heeft niet bestaan. Hij heeft de gedwongen integratie van de Universiteit van Alabama niet meegemaakt. Maar Vivian Malone wel, net als vele anderen wier verhalen over integratie niet in die mate zijn opgetekend als die van Malone. Dat betekent niet dat we hen moeten negeren. Tenslotte is het de taak van de zwarte geschiedenis om een kruimel informatie te nemen en er voedsel van te maken. We extrapoleren, theoretiseren, projecteren. Dit werk is geldig.
Forrest Gump heeft me geleerd dat alle blanke geschiedenis fanfictie is. En dat kan ik ook.
Jazmin Benton is promovendus visuele studies aan de University of California, Santa Cruz.
David Parsons
Forrest Gump weet niet wat hij met de jaren zeventig aan moet. Eerlijk gezegd weten historici dat ook niet, maar het is vooral duidelijk in een film die fungeert als een soort van “greatest hits” voor de historische ervaring van de Boomer-generatie. In de jaren vijftig krijgen we Elvis en burgerrechten; in de jaren zestig Vietnam en boze hippies. En dan wat?
Hoe zit het met een montage! Ergens halverwege de jaren zeventig, na een reeks persoonlijke tragedies, besluit Gump om van zijn veranda op te staan en te vluchten. We krijgen dan een sequentie waarin hij jarenlang heen en weer jogt door de Verenigde Staten en de status van volksheld en een cultstatus verwerft, ondanks het feit dat hij geen verklaring geeft voor zijn schijnbaar eindeloze rennen.
Waarom rent Forrest? Waarom volgen zo veel Amerikanen hem? De film is een echo van een centraal Boomer-verhaal, het duidelijkst verwoord in Tom Wolfe’s artikel “The Me Decade and the Third Great Awakening” uit 1976: dat het cataclysme van de jaren zestig de Amerikanen het gevoel had gegeven dat ze verloren waren, niet in staat om in het reine te komen met de traumatische gebeurtenissen die hun jeugd hadden gevormd. Volgens Wolfe trokken de Boomers zich, toen ze de dertig ingingen, terug in zichzelf, op zoek naar antwoorden, niet in collectieve actie maar in persoonlijke transformatie. Ze ontdekten yoga, meditatie, vegetarisme, en andere vormen van zelfverbetering. Outdoor jogging werd een nationaal fenomeen. Zowel Tom Wolfe als Forrest Gump proberen deze zoektocht naar betekenis af te schilderen als goedmoedig, zij het een beetje maf; maar dit verraadt het conservatisme in het hart van de Boomer retraite.
Forrest vertelt ons, jaren later terugdenkend aan zijn cross-country loop: “Ik dacht veel aan Mama en Bubba en Luitenant Dan. Maar het meest van al, dacht ik aan Jenny. Ik dacht heel veel aan haar.” Getroffen door herinneringen aan Mama (de oudere generatie), Bubba (racisme en burgerrechten), en Luitenant Dan (de oorlog in Vietnam), richt Gump zich in plaats daarvan op een beeld van heteroseksuele monogamie als een weg naar de toekomst.
Het conservatisme van Gumps zoektocht wordt nog duidelijker wanneer hij uiteindelijk stopt met rennen en aan zijn volgelingen uitlegt: “Ik ben behoorlijk moe. I think I’ll go home now.” Het is een verontschuldiging voor de terugtrekking van de Boomer-generatie uit de communitaire idealen van de jaren zestig: we hebben het geprobeerd, we hebben gefaald, we werden moe en gingen naar huis. Monument Valley, het filmische icoon van het Westen, is op de achtergrond te zien, alsof Gumps terugkeer naar huis een erkenning is van het feit dat er geen grenzen meer zijn.
De film eindigt met Gump die zijn zoon op dezelfde schoolbus zet als waar hij als kind op zat, waarmee we terugkeren naar een veilig nostalgisch beeld van de jaren vijftig, voordat Vietnam en burgerrechten en vrouwenemancipatie ons allemaal uit elkaar trokken. Ronald Reagan is president. Het is weer ochtend in Amerika. Na jaren van rennen zijn we eindelijk weer terug waar we begonnen.
David Parsons (@davidlparsons) is adjunct-instructeur in Zuid-Californië, auteur van Dangerous Grounds: Antiwar Coffeehouses and Military Dissent in the Vietnam Era, en gastheer van The Nostalgia Trap podcast.
Contingent betaalt al zijn schrijvers. Vindt u het goed wat u leest? Doneer om het tijdschrift in stand te houden. Lees meer over onze missie.