Henri-René-Albert-Guy de Maupassant werd op 5 augustus 1850 geboren op het laat 16e-eeuwse Château de Miromesnil, in de buurt van Dieppe in het departement Seine-Inférieure (nu Seine-Maritime) in Frankrijk. Hij was de eerste zoon van Laure Le Poittevin en Gustave de Maupassant, beiden afkomstig uit gegoede burgerlijke families. Zijn moeder drong er bij zijn vader op aan, toen zij in 1846 trouwden, om het recht te verkrijgen de particule of vorm “de Maupassant” te gebruiken in plaats van “Maupassant” als zijn familienaam, om een adellijke geboorte aan te geven. Gustave ontdekte een zekere Jean-Baptiste Maupassant, conseiller-secrétaire van de koning, die in 1752 in de adelstand werd verheven. Hij verkreeg vervolgens van de Tribunal Civil van Rouen bij decreet van 9 juli 1846 het recht om zich “de Maupassant” in plaats van “Maupassant” te noemen en dit was zijn achternaam bij de geboorte van zijn zoon Guy in 1850.
Toen Maupassant 11 jaar was en zijn broer Hervé 5 jaar, riskeerde zijn moeder, een onafhankelijke vrouw, sociale schande om een scheiding van haar man te verkrijgen, die gewelddadig tegen haar was.
Na de scheiding behield Laure Le Poittevin haar twee zonen. Door de afwezigheid van de vader werd de moeder van Maupassant de meest invloedrijke figuur in het leven van de jongen. Zij was een buitengewoon belezen vrouw en hield veel van de klassieke literatuur, vooral van Shakespeare. Tot zijn dertiende woonde Guy gelukkig bij zijn moeder in Étretat, in de Villa des Verguies, waar hij, tussen de zee en het weelderige landschap, een grote liefde ontwikkelde voor vissen en buitenactiviteiten. Toen hij dertien jaar oud was, bracht zijn moeder haar twee zonen onder in een privé-school, het Institut Leroy-Petit in Rouen – het Robineau-instituut uit Maupassants verhaal La Question du Latin – voor klassieke studies. Vanaf zijn vroege opvoeding bleef hij een uitgesproken vijandig tegenover religie staan, en te oordelen naar de verzen die hij rond deze tijd componeerde, betreurde hij de kerkelijke sfeer, de rituelen en de discipline. In 1867, toen hij naar de middelbare school ging, maakte Maupassant op aandringen van zijn moeder kennis met Gustave Flaubert in Croisset. Het volgende jaar, in de herfst, werd hij naar het Lycée Pierre-Corneille in Rouen gestuurd, waar hij een goede geleerde bleek te zijn, zich met poëzie bezighield en een prominente rol in het theater speelde. In oktober 1868, 18 jaar oud, redde hij de beroemde dichter Algernon Charles Swinburne van de verdrinkingsdood voor de kust van Étretat.
De Frans-Pruisische oorlog brak uit kort na zijn afstuderen aan de universiteit in 1870; hij meldde zich aan als vrijwilliger. In 1871 verliet hij Normandië en verhuisde naar Parijs, waar hij tien jaar als klerk bij de marine werkte. Gedurende deze tijd was zijn enige recreatie en ontspanning het varen op de Seine op zon- en feestdagen.
Gustave Flaubert nam hem onder zijn hoede en trad voor hem op als een soort literaire voogd, die zijn debuut in de journalistiek en literatuur begeleidde. Bij Flaubert thuis ontmoette hij Émile Zola en de Russische romanschrijver Ivan Toergenjev, evenals veel van de voorstanders van de realistische en naturalistische school. Hij schreef en speelde zichzelf in een komedie in 1875 (met de zegen van Flaubert), “À la feuille de rose, maison turque”.
In 1878 werd hij overgeplaatst naar het Ministerie van Openbare Instructie en werd hij redacteur van verschillende toonaangevende kranten zoals Le Figaro, Gil Blas, Le Gaulois en l’Écho de Paris. Hij wijdde zijn vrije tijd aan het schrijven van romans en korte verhalen.
In 1880 publiceerde hij wat wordt beschouwd als zijn eerste meesterwerk, “Boule de Suif”, dat onmiddellijk een enorm succes werd. Flaubert karakteriseerde het als “een meesterwerk dat zal blijven bestaan.” Dit was Maupassants eerste stuk korte fictie dat zich afspeelde tijdens de Frans-Pruisische oorlog, en werd gevolgd door korte verhalen als “Deux Amis”, “Mother Savage”, en “Mademoiselle Fifi”.
Het decennium van 1880 tot 1891 was de vruchtbaarste periode van Maupassants leven. Beroemd geworden door zijn eerste korte verhaal, werkte hij methodisch en produceerde twee of soms vier delen per jaar. Zijn talent en zakelijk inzicht maakten hem rijk
In 1881 publiceerde hij zijn eerste verhalenbundel onder de titel La Maison Tellier; binnen twee jaar beleefde het zijn twaalfde druk. In 1883 voltooide hij zijn eerste roman, Une Vie (vertaald in het Engels als A Woman’s Life), waarvan in minder dan een jaar 25.000 exemplaren werden verkocht. Van zijn tweede roman, Bel-Ami, die in 1885 uitkwam, waren in vier maanden zevenendertig drukken verschenen.
Zijn redacteur, Havard, gaf hem de opdracht meer verhalen te schrijven, en Maupassant bleef ze efficiënt en veelvuldig produceren. In deze tijd schreef hij wat velen beschouwen als zijn grootste roman, Pierre et Jean.
Met een natuurlijke afkeer van de maatschappij, hield hij van rust, eenzaamheid en meditatie. Hij reisde veel door Algerije, Italië, Engeland, Bretagne, Sicilië, Auvergne, en bracht van elke reis een nieuw boek mee terug. Hij voer op zijn privé jacht Bel-Ami, genoemd naar zijn roman. Dit leven weerhield hem er niet van vrienden te maken onder de literaire beroemdheden van zijn tijd: Alexandre Dumas, fils had een vaderlijke genegenheid voor hem; in Aix-les-Bains ontmoette hij Hippolyte Taine en raakte verknocht aan de filosoof-historicus.
Flaubert bleef optreden als zijn literaire peetvader. Zijn vriendschap met de Goncourts was van korte duur; zijn openhartige en praktische aard reageerde op de sfeer van roddel, schandaal, dubbelhartigheid en oneerlijke kritiek die de twee broers om zich heen hadden geschapen in de gedaante van een 18e-eeuwse stijlsalon.
Maupassant was een van de vele 19e-eeuwse Parijzenaars (waaronder Charles Gounod, Alexandre Dumas, fils, en Charles Garnier) die niet van de Eiffeltoren hielden. Hij lunchte vaak in het restaurant aan de voet van de toren, niet omdat hij het eten lekker vond, maar omdat hij alleen daar het anders onvermijdelijke profiel van de toren niet hoefde te zien. Hij en zesenveertig andere Parijse literaire en artistieke notabelen voegden hun namen toe aan een uitvoerig geïrriteerde protestbrief tegen de bouw van de toren, geschreven aan de minister van Openbare Werken.
Maupassant schreef ook onder verschillende pseudoniemen, zoals Joseph Prunier, Guy de Valmont, en Maufrigneuse (die hij gebruikte van 1881 tot 1885).
In zijn latere jaren ontwikkelde hij een voortdurend verlangen naar eenzaamheid, een obsessie voor zelfbehoud, en een angst voor de dood en paranoia voor vervolging, veroorzaakt door de syfilis die hij in zijn jeugd had opgelopen. Er is gesuggereerd dat zijn broer, Hervé, ook aan syfilis leed en dat de ziekte mogelijk aangeboren was. Op 2 januari 1892 probeerde Maupassant zelfmoord te plegen door zijn keel door te snijden, en werd hij opgenomen in het privé-gesticht Esprit Blanche in Passy, in Parijs, waar hij op 6 juli 1893 overleed aan syfilis.
Maupassant schreef zijn eigen grafschrift: “Ik heb alles begeerd en nergens plezier in gehad.” Hij ligt begraven in vak 26 van de Montparnasse begraafplaats in Parijs.