Gymnasium

Het Gymnasium was een Grieks gebouw dat oorspronkelijk gebruikt werd voor atletische activiteiten, maar dat na verloop van tijd ook gebruikt werd als plaats voor studie en filosofische discussie. In de Hellenistische Periode werden de gymnasia zowel qua architectuur als qua functie sterk gestandaardiseerd en bleven zij een belangrijke rol spelen bij de lichamelijke en algemene opvoeding van jonge mannen. Zij werden in de Griekse wereld een algemeen kenmerk en werden door de latere Romeinen overgenomen en aangepast, om uiteindelijk uit te groeien tot het enorme multifunctionele complex dat de Romeinse baden waren.

Origins of the Gymnasium

De naam gymnasium (gymnasion) is afgeleid van het Griekse woord voor naaktheid (gymnos) omdat alle oefeningen en sporten door de mannelijke leden alleen in hun blootje werden gedaan. De vroegste geregistreerde voorbeelden van gymnasia dateren uit de 6e eeuw v. Chr. en waren eenvoudige aangelegenheden die bestonden uit een door bomen beschaduwd gebied van opeengehoopte aarde, ergens dicht bij een rivier of bron. Ze kwamen vooral voor bij heiligdommen als Delphi, Olympia en Nemea.

Het gymnasium kan zijn ontstaan uit de behoefte aan een speciale ruimte waar jonge Griekse mannen (ephebeia) konden trainen en hun conditie konden verbeteren om hen klaar te stomen voor de oorlogsvoering. In de strijd vochten zij als hoplieten en moesten dus een zwaar bronzen harnas dragen en een groot bronzen schild dragen. Een andere opvatting is dat gymnastiekzalen alleen waren voorbehouden aan de aristocratie en zo een plaats werden waar mannen hun fysieke, maar ook hun sociale superioriteit konden tonen aan de lagere, agrarische klasse.

De typische sporten die werden beoefend waren worstelen, hardlopen, boksen, springen, discuswerpen en gymnastiek. Veel sporten zouden zijn begeleid door ritmische muziek. Tot de sporten die nuttig waren voor de oorlogsvoering behoorden boogschieten, speerwerpen, gewapende gevechten en het gebruik van katapulten. De sporten stonden onder toezicht van een trainer of paidotribe, misschien een oudere atleet die ervaring had opgedaan bij de grote Spelen van Griekenland. Een aleiptes was verantwoordelijk voor het oliën en masseren van de leden. Elk jaar kon ook een wedstrijd worden gehouden, de Hermaia, waar leden van het gymnasium deelnamen aan een fakkelrace en streden in drie categorieën van evenementen: kracht (euexia), discipline (eutaxia), en uithoudingsvermogen (philoponia).

Evolutie van het gymnasium

Gymnasia werd niet alleen gebruikelijk in heiligdommen en plaatsen die beroemd waren om hun sportwedstrijden, maar ook in gewone steden. Athene had bijvoorbeeld een gymnasium in de Academie van Plato en in het Lyceum van Aristoteles. Deze voorbeelden illustreren dat het gymnasium niet alleen een plaats werd voor sport en jonge mannen, maar voor mannen van alle leeftijden en een plaats waar burgers in hun vrije tijd konden discussiëren over de onderwerpen van de dag. Zij werden dus centra van intellectuele inspanning, die hun functie als plaats van oefening zelfs overtroffen, maar nooit volledig vervingen. In het klassieke Athene waren de gymnasia in feite als onze moderne universiteiten, waar de leden naar lezingen en toespraken konden luisteren. In de Hellenistische periode veranderden ze weer en werden ze meer zoals middelbare scholen, maar ze verloren nooit hun fysieke doel waar jonge mannen dagelijks trainden.

Het gymnasium wordt vaak genoemd in literaire bronnen, vooral in de dialogen van Plato. De beroemde filosoof beschrijft ze als een plaats waar een van de belangrijkste relaties in de Griekse samenleving tot stand kwam. Dat is tussen een jonge jongen (eromenos) en een jonge man (erastes) waar de twee geliefden werden en de jongere partij zou leren van het onderricht en de levenservaring van zijn oudere.

Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

Tegen de Hellenistische tijd was het gymnasium een goed ontwikkeld en veel bezocht instituut geworden. Een van de redenen hiervoor was dat Hellenistische heersers, die nieuwe gebieden veroverden en nieuwe steden bouwden, de Griekse identiteit op hun nieuwe aanwinsten wilden stempelen en prestige voor hun stad wilden verwerven door atleten te sturen om het goed te doen op de diverse Panhelleense Spelen.

Het Hellenistische gymnasium werd bestuurd door de stad en geleid door een toegewijde ambtenaar, de gymnasiarch. Een stèle uit Beroia uit de 2e eeuw v. Chr. beschrijft in meer detail zijn functie. Hij was verantwoordelijk voor de algemene administratie en boekhouding van het gymnasium en had ook de bevoegdheid om boetes of zelfs fysieke straffen zoals geseling op te leggen aan leden die de huisregels overtraden. De stèle beschrijft verder wie het gymnasium mag bezoeken – vrije mannen tot de leeftijd van 30 jaar – en wie niet – slaven, vrijgelatenen, handelaars, mannelijke prostituees, dronkaards, krankzinnigen, en lichamelijk ongeschikten (apalaistroi). Vrouwen worden niet op de lijst genoemd maar werden uitgesloten, een punt dat te vanzelfsprekend werd geacht om te vermelden.

Architectuur van het gymnasium

In de 3e eeuw v. Chr. hield de gymnasiast toezicht op wat nu een groot architectonisch complex was geworden. Het oorspronkelijke oefenterrein was omsloten door zuilengalerijen (stoa’s) die een plaats boden om te zitten en te praten. Zo werd een peristilium gevormd, dat zijn naam gaf aan de palaistra, het gebied speciaal voor het worstelen. De twee termen gymnasion en palaistra werden dus mettertijd synoniem. Wasruimten met stromend koud water, badkuipen, een olieruimte (elaiothesion), fonteinen, heiligdommen en studieruimten waren nu een typisch onderdeel van het complex.

Extra sportfaciliteiten werden in de buurt toegevoegd, zoals een atletiekbaan (paradromis). Soms was er ook een overdekte renplaats, een xystos, om de atleten tegen de elementen te beschermen. In steden als Pergamon en Priene werden zelfs volledige stadions gebouwd voor het hardlopen, zoals in sportplaatsen als Olympia. Het gymnastieklokaal van Pergamon zou een van de grootste worden die ooit gebouwd zijn en besloeg ongeveer 30.000 vierkante meter. Deze latere gymnasia hadden ook decoratief beeldhouwwerk en standbeelden gewijd aan de beschermheer van het gymnasium (bijvoorbeeld Hercules of Hermes), een prominent lid van de stad die geld had gegeven voor het onderhoud ervan, en heersers.

Gymnasia in de Romeinse periode

De Romeinen zetten het idee van gymnasia voort en ontwikkelden het, terwijl ze sommige als leercentra handhaafden, bouwden ze enorme badhuizen met nog steeds dezelfde oorspronkelijke Griekse functie als een plaats om te oefenen, te baden en te studeren. Deze baden, die op een veel grotere schaal werden gebouwd, werden brandpunten van het stadsleven en boden warme baden, zwembaden, bibliotheken en decoratieve kunst. Gymnasia bleven echter los van de baden bestaan en werden in veel opzichten een brandpunt voor Griekse steden om hun identiteit in de Romeinse wereld te behouden. Gymnasia werden ook positief aangemoedigd tijdens de regeerperiodes van filhelleense keizers zoals Hadrianus en Antoninus. Natuurlijk bestaat het instituut vandaag nog. Het intellectuele element is al lang verdwenen, maar dat is tenslotte hoe ze begonnen – een speciale ruimte voor een zuiver fysiek doel tussen de olijfgaarden van het oude Griekenland.