Handel in de Romeinse wereld

Regionale, interregionale en internationale handel was een algemeen kenmerk van de Romeinse wereld. Een combinatie van staatscontrole en een vrije marktbenadering zorgde ervoor dat goederen die op een bepaalde plaats werden geproduceerd, ver en wijd konden worden geëxporteerd. Met name granen, wijn en olijfolie werden in enorme hoeveelheden geëxporteerd, terwijl in de andere richting aanzienlijke hoeveelheden edelmetaal, marmer en specerijen werden ingevoerd.

Factoren die de handel sturen

Over het algemeen, net als bij vroegere en hedendaagse beschavingen, ontwikkelden de Romeinen geleidelijk een meer geavanceerde economie als gevolg van het creëren van een landbouwoverschot, de volksverhuizing en stedelijke groei, territoriale uitbreiding, technologische innovatie, belastingheffing, de verspreiding van het muntgeld, en niet onbelangrijk, de noodzaak om de grote stad Rome zelf te voeden en het enorme leger te bevoorraden, waar het ook op veldtocht was.

De economie in de Romeinse wereld vertoonde kenmerken van zowel onderontwikkeling als hoge prestaties. Elementen van het eerste zijn volgens sommige historici (met name M.I.Finley):

• een te grote afhankelijkheid van de landbouw
• een langzame verspreiding van technologie
• een hoog niveau van lokale stadsconsumptie in plaats van regionale handel
• een laag niveau van investeringen in de industrie.

Er zijn echter ook aanwijzingen dat van de 2e eeuw v. Chr. tot de 2e eeuw n. Chr. het aandeel van de werknemers in de productie- en dienstensector aanzienlijk is toegenomen, evenals de handel tussen de regio’s in basisgoederen en industrieproducten. In de latere keizertijd nam de handel in het oosten weliswaar toe – gestimuleerd door de stichting van Constantinopel – maar die in het westelijke rijk af.

De Romeinse houding tegenover handel was enigszins negatief, althans van de hogere klassen. Landbezit en landbouw werden gezien als een bron van rijkdom en status, maar handel en industrie werden gezien als een minder nobele bezigheid voor de welgestelden. Degenen die rijk genoeg waren om te investeren, overwonnen echter vaak hun scrupules en namen slaven, vrijgelatenen en agenten (negotiatores) in dienst om hun zaken te regelen en de vaak enorme beloningen van de commerciële activiteit te oogsten.

Handelsgoederen

Hoewel het archeologische bewijs van handel soms fragmentarisch is en een verkeerde voorstelling van zaken geeft, een combinatie van literaire bronnen, munten en unieke documenten zoals scheepswrakken helpt om een duidelijker beeld te krijgen van wat de Romeinen verhandelden, in welke hoeveelheden, en waar.

Teken in voor onze wekelijkse e-mail nieuwsbrief!

De handel betrof voedingsmiddelen (bijv. olijven, vis, vlees, granen, zout, kant-en-klare gerechten zoals vissaus, olijfolie, wijn en bier), dierlijke producten (bijv.), dierlijke produkten (b.v. leer en huiden), voorwerpen van hout, glas of metaal, textiel, aardewerk, en materialen voor fabricage en constructie, zoals glas, marmer, hout, wol, bakstenen, goud, zilver, koper en tin. Ten slotte was er natuurlijk ook nog de omvangrijke handel in slaven.

Het feit dat veel goederen als regionale specialiteiten werden geproduceerd op vaak zeer grote landgoederen, bijvoorbeeld wijn uit Egypte of olijfolie uit Zuid-Spanje, maakte de interregionale handel in goederen alleen maar groter. Dat dergelijke grote landgoederen een enorm overschot konden produceren voor de handel blijkt uit archeologische vindplaatsen in het hele rijk: wijnproducenten in Zuid-Frankrijk met kelders die 100.000 liter konden opslaan, een olijfolie fabriek in Libië met 17 persen die 100.000 liter per jaar konden produceren, of goudmijnen in Spanje die 9.000 kilo goud per jaar produceerden. Hoewel steden over het algemeen eerder centra van consumptie dan van productie waren, waren er uitzonderingen waar werkplaatsen indrukwekkende hoeveelheden goederen konden produceren. Deze “fabrieken” hadden misschien niet meer dan 30 werknemers, maar ze waren vaak bijeengebracht in uitgestrekte industriezones in de grotere steden en havens, en in het geval van de keramiek ook in landelijke gebieden dicht bij de essentiële grondstoffen (klei en hout voor de ovens).

Goederen werden echter niet alleen over de Romeinse wereld uitgewisseld, want bruisende havens als Gades, Ostia, Puteoli, Alexandrië en Antiochië importeerden ook goederen uit verre oorden als Arabië, India, Zuidoost-Azië en China. Soms volgden deze goederen routes over land, zoals de bekende Zijderoute, of reisden zij over zee via de Indische Oceaan. Dergelijke internationale handel bleef echter niet noodzakelijk beperkt tot luxegoederen zoals peper, specerijen (b.v. kruidnagel, gember en kaneel), gekleurd marmer, zijde, parfums en ivoor, zoals blijkt uit het aardewerk van lage kwaliteit dat in scheepswrakken werd gevonden en de geografische verspreiding van terracotta olielampen.

Goederenvervoer

Goederen werden door de Romeinse wereld vervoerd, maar er waren beperkingen door een gebrek aan innovatie in het vervoer over land. De Romeinen worden geroemd om hun wegen, maar in feite bleef het veel goedkoper om goederen over zee te vervoeren dan over de rivier of over land, aangezien de kostenverhouding ongeveer 1:5:28 was. Niettemin mag niet uit het oog worden verloren dat het vervoermiddel soms door de omstandigheden werd bepaald en niet door een keuze en dat alle drie de wijzen van vervoer in de 1e en 2e eeuw n.C. een aanzienlijke groei doormaakten.

Hoewel transport over zee de goedkoopste en snelste methode was (1,Hoewel vervoer over zee de goedkoopste en snelste methode was (1.000 zeemijlen in 9 dagen), was het ook de meest riskante – onderhevig aan de grillen van het weer en diefstal door piraterij – en werd het beperkt door de seizoenen, omdat de periode tussen november en maart (tenminste) als te onvoorspelbaar werd beschouwd voor een veilige doorvaart.

Uit de analyse van meer dan 900 scheepswrakken uit de Romeinse periode blijkt dat de meest typische grootte van een koopvaardijschip een capaciteit had van 75 ton goederen of 1500 amforen, maar er waren ook grotere schepen die tot 300 ton goederen konden vervoeren. Een interessant voorbeeld is het wrak Port Vendres II uit de jaren 40 van de 20e eeuw, dat zich in de Middellandse Zee bij de Spaans-Franse grens bevindt. De lading was afkomstig van ten minste 11 verschillende handelaren en bevatte olijfolie, zoete wijn, vissaus, fijn aardewerk, glas, en blokken tin, koper en lood.

Staatscontrole op de handel

In de keizertijd was er een grote staatscontrole op de handel om de aanvoer te garanderen (het annona-systeem) en zelfs een staatshandelsvloot, ter vervanging van het systeem tijdens de Republiek van het betalen van subsidies (vecturae) om particuliere reders aan te moedigen. Er was een specifieke ambtenaar belast met de graanbevoorrading (de praefectus annonae) die de verschillende redersverenigingen (collegia navicularii) regelde. De staat hief belasting op het goederenverkeer tussen de provincies en controleerde ook vele plaatselijke markten (nundinae) – die vaak eenmaal per week werden gehouden – aangezien de oprichting van een markt door een grootgrondbezitter moest worden goedgekeurd door de senaat of de keizer.

De grootste staatsuitgaven gingen naar het leger, dat zo’n 70% van het budget opslokte. Het belastingapparaat van de staat om inkomsten te verwerven kan als een succes worden beschouwd in die zin dat, ondanks de belastingdruk, de plaatselijke welvaart en economische groei niet al te zeer werden belemmerd.

Aanwijzingen voor staatscontrole zijn te zien in de vele goederen die werden gestempeld of voorzien van merktekens die de herkomst of fabrikant aangaven en in sommige gevallen het gewicht, de zuiverheid of de echtheid waarborgden. Aardewerk, amforen, bakstenen, glas, metalen staven (belangrijk voor de muntslag), tegels, marmer en houten vaten werden gewoonlijk gestempeld en algemene goederen voor vervoer droegen metalen labels of loden zegels. Deze maatregelen hielpen om de handel te controleren, productgaranties te geven en fraude te voorkomen. De opschriften op de olijfolie-amforen waren bijzonder gedetailleerd: zij vermeldden het gewicht van het lege vat en van de toegevoegde olie, de plaats van produktie, de naam van de handelaar die ze vervoerde en de namen en handtekeningen van de ambtenaren die deze controles uitvoerden.

De handel werd echter ook volledig onafhankelijk van de staat gedreven en werd bevorderd door de ontwikkeling van het bankwezen. Hoewel bankieren en geld uitlenen over het algemeen een plaatselijke aangelegenheid bleven, zijn er gegevens over kooplieden die in de ene haven een lening aangingen en deze in een andere haven afbetaalden zodra de goederen waren geleverd en doorverkocht. Er is ook overvloedig bewijs van een vrijhandelseconomie buiten de grenzen van het rijk en onafhankelijk van de grotere steden en legerkampen.

Conclusie

Wat ook de precieze economische mechanismen zijn en de verhouding tussen staats- en particuliere ondernemingen, de omvang van de handel in de Romeinse wereld is enorm indrukwekkend en geen enkele andere pre-industriële samenleving kwam ook maar in de buurt. Mondaine gebruiksvoorwerpen als amforen of olielampen werden met miljoenen tegelijk geproduceerd en alleen al in Rome werd de hoeveelheid verhandelde olie op 23.000.000 kilo per jaar geschat, terwijl de jaarlijkse wijnconsumptie van de stad ruim boven de 1.000.000 hectoliter lag, waarschijnlijk in de buurt van 2 miljoen. Dergelijke cijfers zouden niet meer worden gezien totdat de industrialisatie de ontwikkelde wereld overspoelde, lang nadat de Romeinse handelaren hun boekhouding hadden gesloten en door de geschiedenis waren vergeten.