Troubled Times
Zoals de titels van sommige van Williams’ songs al suggereren, waren liefdesverdriet en onrust nooit ver van zijn leven. Naarmate zijn succes toenam, nam ook Williams’ afhankelijkheid van alcohol en morfine toe. De Opry ontsloeg hem uiteindelijk, en in 1952 scheidden hij en Sheppard.
Zijn fysieke verschijning werd ook minder. Zijn haar begon uit te vallen, en hij kwam 30 pond aan. Eind 1951 kreeg hij een lichte hartaanval tijdens een bezoek aan zijn zus in Florida.
Iets meer dan een jaar later, op 30 december 1952, verliet Williams, pas getrouwd met een jongere vrouw genaamd Billie Jean, het huis van zijn moeder in Montgomery voor Charlestown, West Virginia. Onder invloed van drank en morfine zakte hij in elkaar in een hotelkamer in Knoxville, Tennessee. Een dokter werd geroepen om hem te onderzoeken. Ondanks zijn fysieke tekortkomingen, kreeg Williams toestemming om verder te reizen.
Op Nieuwjaarsdag 1953, nam hij plaats achterin zijn 1952 poederblauwe Cadillac. Terwijl zijn chauffeur, student Charles Carr, naar een concertzaal in Canton, Ohio reed, ging het steeds slechter met Williams gezondheid. Uiteindelijk, na twee uur niets van de zanger gehoord te hebben, zette de chauffeur de wagen aan de kant in Oak Hill, West Virginia, om 5u30 in de morgen. Williams werd korte tijd later dood verklaard.
Het overlijden van Williams betekende echter niet het einde van zijn sterrendom. Men zou zelfs kunnen stellen dat zijn vroege dood zijn legende alleen maar versterkte. Als Williams was blijven leven, is het niet helemaal zeker dat de Nashville muziek gemeenschap, zo gretig om zijn hillbilly roots af te schudden, Williams’ muziek zou zijn blijven omarmen. In de jaren na zijn dood is de impact van Williams alleen maar gegroeid, met artiesten als Perry Como, Dinah Washington, Norah Jones en Bob Dylan die allemaal zijn werk coverden.
Dochter Jett Williams
Als uit een country liedje, werd decennia later onthuld dat Williams een dochter had, Jett, die kort na zijn dood werd geboren. De identiteit van haar beroemde vader bleef een mysterie voor haar tot haar vroege twintiger jaren. Jett, wiens wettelijke naam Cathy Deupree Adkinson is, werd twee jaar lang opgevoed door Williams moeder tot zij stierf. Jett werd toen wettelijk geadopteerd. Sinds de onthulling van haar beroemde vader, begon ze juridische claims op zijn nalatenschap en vocht ze tegen haar halfbroer, die lange tijd weigerde haar te erkennen.
In 1989 oordeelde het Hooggerechtshof van de staat Alabama uiteindelijk in haar voordeel en vond haar een gelijke erfgenaam, nadat een oud document was teruggevonden waaruit bleek dat Williams en Jett’s moeder een gedeelde voogdijovereenkomst hadden getekend.
Over haar halfbroer en hoe ze er nu voor staan, zei Jett: “Wat betreft onze persoonlijke relatie, we hebben geen broer-zus relatie, maar we kunnen wel met elkaar opschieten; we doen zaken en ik denk dat de wereld zich realiseert dat we allebei het beste voor hebben met onze vader.”
Eerbetonen en biopic
Williams behoorde tot de eerste groep artiesten die in 1961 werd opgenomen in de Country Music Hall of Fame, en in 2010 kende de Pulitzer Board hem een speciale eervolle vermelding toe voor het schrijven van liedjes. Zijn leven en carrière waren het onderwerp van I Saw the Light, een biopic uit 2015, met in de hoofdrollen Tom Hiddleston als Williams en Elizabeth Olsen als zijn eerste vrouw, Audrey.
Zijn leven en muziek kregen in 2019 een frisse kijk met Ken Burns’ 16 uur durende documentaire, Country Music, waarin het icoon prominent aan bod kwam in een aflevering getiteld “The Hillbilly Shakespeare.”
Williams blijft een geliefde, zij het tragische figuur in de countrymuziek en zijn werk blijft muzikanten tot op de dag van vandaag beïnvloeden.