Twee Huwelijken, Veel Verschillende Levens
Harold George Belafonte, Jr. werd geboren in New York City, op 1 maart 1927. Hij werd als kind gedoopt in het rooms-katholieke geloof. Zijn vader, Harold, Sr., was afkomstig van het Caribische eiland Martinique, in Frans West-Indië. Zijn moeder, Melvine Love, was afkomstig van Jamaica. Beiden waren producten van raciaal gemengde huwelijken. In Arnold Shaw’s biografie, Belafonte, legde de zanger uit: “Aan beide kanten van mijn familie, mijn tantes en ooms trouwden met elkaar. Als je mijn hele familie bij elkaar zou zien, dan zou je elke kleurnuance zien, van het donkerste zwart, zoals mijn oom Hyne, tot de meest rasechte blanke, zoals mijn oom Eric, een Schot”. Hij had één broer, Dennis genaamd. Zijn vader was vaak weg, hij werkte op Britse koopvaardijschepen als kok. Toen Belafonte zes jaar oud was, verliet zijn vader zijn moeder voor een blanke vrouw, wat zou hebben bijgedragen aan zijn eigen vijandigheid jegens blanken als kind. Toen hij negen jaar oud was, stuurde zijn moeder hem en zijn broer naar haar geboortestad Kingston, Jamaica, waar ze dacht dat het veiliger zou zijn dan de rusteloze straten van het straatarme Harlem uit de Depressietijd. Daar bezocht hij Britse privé-internaten, waar stokslagen voor wangedrag gebruikelijk waren. Als jongen met een donkere huidskleur werd hij niet altijd goed behandeld door zijn lichtgetinte familieleden. Toch genoot hij van de klanken van de calypso-muziek, die zijn latere carrière zouden beïnvloeden. In Shaw’s biografie schrijft Belafonte over zijn gedachten over het leven in Jamaica: “Ik heb nog steeds de indruk van een omgeving die zong. De natuur zong en de mensen zongen ook. De straten van Kingston weerklonken constant met het gezang van pijpenramers of politici die stemmen vergaarden in het zangerige gezang van het eiland. Ik hield ervan. Ik hield ook van het nachtelijke staren. Ik klom in een mangoboom, ging op mijn rug liggen, mango’s eten en door de bladeren naar de sterrenhemel staren. Toen hij 13 was, keerde Belafonte terug naar New York, waar hij een ster was in het atletiekteam van de George Washington High School. In 1944 verliet hij de school om bij de marine te gaan. Datzelfde jaar ontmoette hij zijn eerste vrouw, Margurite Byrd.
Belafonte trouwde met Byrd op 18 juni 1948. Ze kregen twee dochters, Adrienne en Shari. Shari zou opgroeien tot een actrice. Het moeizame huwelijk eindigde uiteindelijk in een scheiding. In 1957 trouwde Belafonte met Julie Robinson. Zij kregen een zoon, David, en een dochter, Gina. Gina werd ook een actrice en speelde in de jaren ’80 in de hitserie “The Commish.”
Belafonte studeerde eerst acteren aan een dramatische workshop verbonden aan de New School for Social Research en geleid door de Duitse regisseur, Erwin Piscator. Onder zijn klasgenoten waren Marlon Brando, Tony Curtis, en Sidney Poitier. Belafonte’s opname van “Calypso,” met RCA Victor in 1955, was de eerste opname ooit waarvan meer dan een miljoen exemplaren werden verkocht. Datzelfde jaar won hij een Tony Award op Broadway voor zijn optreden in een musical revue, “Three for Tonight”. Belafonte had tegen die tijd twee films voltooid, Bright Road, in 1953, en Carmen Jones, in 1954. Carmen Jones was de eerste film met een volledig zwarte cast die een kassucces werd. In een interview uit 1972 met Guy Flatley van The New York Times, besprak Belafonte zijn succes met het publiek. “Vanaf het begin heb ik een bepaalde figuur op het toneel gespeeld, een figuur die iets specifieks is gaan betekenen in de hoofden en harten van mensen over de hele wereld. Ik ben de man met het afgeknipte shirt en de strakke broek, de man die al die aanstekelijke liedjes doet. Mensen hebben altijd dit beeld van mij meegenomen het theater in, en wat ik innerlijk ook voelde, ze trapten gewoon niet in veel van de dingen die ik probeerde te projecteren.”
Of Belafonte nu op televisie, film of live concerten verscheen, het Amerikaanse publiek was zich niet bewust van zijn woede. Hij ontving Grammy Awards voor opnames in 1960, 1961 en 1965. In 1989 werd hij erkend als Kennedy Center Honoree, de jaarlijkse onderscheiding die loopbanen van onderscheiding in de kunsten erkent. Enkele van zijn films waren, Buck and the Preacher, in 1972; Island in the Sun, 1957; White Man’s Burden, 1995, en de televisiefilm Swing Vote, 1999. Zijn volledige opnamegeschiedenis loopt in de duizenden. Zijn zachte melodieuze stem overschreed alle barrières van raciale vooroordelen, of hij dat onderwerp nu direct benaderde of niet.
Na het voltooien van zijn werk aan de luchthartige komedie, “Uptown Saturday Night” in 1972, maakte Belafonte weinig films, totdat hij werd benaderd door regisseur Robert Altman in 1996. Toen Altman hem vroeg om de rol van Seldom Seen te spelen in zijn film Kansas City, was Belafonte verrast. Het was anders dan elke rol die hij ooit had aangenomen – het doorbrak zijn stereotype als een vrolijk, gemakkelijk karakter. “Hier moest ik een nogal verdorven, gedegenereerde, gecompliceerde, slechte man spelen. Dat Bob Altman geloofde dat ik dat sterk genoeg kon doen om het publiek niet eens te laten denken aan de ‘Belafonte’ die ze kennen, maar gewoon volledig vast te houden aan wat het personage doet, was een enorm vertrouwen. En een enorme uitdaging,” vertelde Belafonte aan Henri Behar in een interview voor Film Scouts in 1999. Tegen het einde van de jaren 1990, was Belafonte bezig zijn weg te banen als regisseur en producent. Zijn werk als uitvoerend producent voor een televisie miniserie, Parting the Waters, ging in première in 2000. In zijn interview met Behar, besprak Belafonte zijn bewustzijn als zwarte persoon in Hollywood, die een verschil probeert te maken. “Ik ben ontkend in de mate dat alle zwarte mensen worden ontkend dat. Ik bedoel niet mij persoonlijk Harry. Het wordt mij ontzegd omdat niemand het heeft gedaan. Sidney Poitier had een bepaald niveau van werk, Spike Lee heeft een bepaald niveau van werk, Denzel Washington heeft een bepaald niveau van werk. Ik heb een bepaald niveau van werk. Maar als je goed kijkt naar het zwarte leven, en zijn diversiteit, en hoeveel er in dat leven is… . Er is een leven in Brazilië, een leven in Afrika, een leven in Parijs. Er is een zeer intens zwart leven in Parijs en in Engeland. We vertellen heel weinig van dat doek. Het is zo klein dat het nauwelijks te vergelijken is.”